지하 화재는 드문 일이 아니다. 사실, 이는 미국, 독일, 중국 등 전 세계적으로 일어나는 현상입니다.
가장 흔한 지하 화재는 석탄층 화재로, 지하에서 많은 양의 석탄이 발견됩니다. 엄청난 양의 연료 자원과 무한한 산소 공급, 그리고 이를 진화하는 데 드는 막대한 비용이 합쳐져 이러한 유형의 분출은 수년, 수십 년, 심지어 수백 년 동안 지속됩니다.
대규모 천연가스전에서도 화재가 발생할 수 있습니다. 천연가스는 인간에게 독성이 강하기 때문에 사람들이 의도적으로 천연가스전에 불을 지르고 연료 공급을 끊는 경우가 드물지 않습니다.
그러나 석탄과 달리 지구 표면 아래에 실제로 얼마나 많은 천연가스가 갇혀 있는지 파악하는 것은 거의 불가능합니다. 그러니 천연가스를 태우는 것은 언제나 도박입니다. 투르크메니스탄의 다르바자 분화구에서 수십 년간 발생한 화재에서도 이와 같은 일이 일어났습니다.
지옥의 문은 투르크메니스탄의 카라쿰 사막에 위치한 다르바자 분화구입니다.
지옥문의 기원
투르크메니스탄의 카라쿰 사막에 위치한 다르바자 분화구는 너비가 70m, 깊이가 20m입니다. 분화구 주변의 바위 구석구석에서 천연가스가 스며나오면서 불길이 치솟았습니다.
이곳은 50년 이상 끊임없이 타오르는 불길 때문에 "지옥으로 가는 관문"으로도 알려져 있습니다.
분화구 내부에서 타오르는 불꽃의 이미지와 그 기원에 대한 확인되지 않은 이야기 덕분에 "지옥으로 가는 관문"은 투르크메니스탄의 관광 명소가 되었습니다.
다르바자 분화구가 어떻게 형성되었는지는 아무도 모릅니다. 기록된 문서가 없고, 형성 과정을 목격한 사람도 없기 때문입니다. 그러나 분화구 형성에 대해서는 두 가지 주요 가설이 있다.
가장 널리 알려진 설명은 다르바자가 1970년대에 소련의 굴착 장치가 붕괴된 장소라는 것입니다. 노동자들이 땅을 파던 중, 그들은 지하 동굴에 부딪혔다는 것을 깨달았습니다. 땅이 가라앉아 장비가 삼켜지자 그들은 그 자리에서 도망쳤습니다.
그러자 엔지니어들은 독성 가스가 주변 지역으로 퍼지는 것을 막기 위해 분화구에 불을 질렀습니다. 하지만 그들은 그것이 이렇게 오랫동안 타오를 것이라고는 생각하지 못했습니다.
지질학자들은 다르바자 분화구가 1960년대에 발견되었지만, 주변 지역으로 천연가스가 새어 나가는 것을 막기 위해 불을 지른 것은 1980년대에 이르러서였다고 믿고 있습니다.
화재 진압을 위한 노력
2010년, 투르크메니스탄의 구르반굴리 베르디무하메도프 대통령은 과학자들 에게 지옥문의 불꽃을 끌 수 있는 방법을 찾아달라고 요청했습니다.
하지만 지하 천연가스 자원에서 끊임없이 발생하는 불을 끄는 것은 거의 불가능합니다. 분화구 전체가 막혀 있어도 작은 틈만 있어도 가스가 빠져나가 다시 불이 붙을 수 있습니다.
다르바자 분화구는 지옥의 문을 직접 보고 싶어하는 호기심 많은 사람들이 찾는 관광 명소입니다.
2022년 베르디무하메도프 대통령은 다르바자 분화구의 진화 의지를 재확인하며, 환경과 지역 주민의 건강에 미치는 영향을 언급했습니다.
끝없는 화재로 인해 대기 중으로 메탄 가스가 끊임없이 방출되어 인근 다르바자(또는 데르웨제) 마을 주민들에게 영향을 미칩니다.
게다가 베르디무하메도프 대통령은 이 분화구가 투르크메니스탄의 천연자원을 낭비하고 있다고 말했습니다. 화재가 진압되면 투르크메니스탄은 천연가스를 연료로 활용하고 국가 경제를 개선할 수 있다. 투르크메니스탄은 세계에서 4번째로 큰 천연가스 매장량을 보유하고 있습니다.
2013년 탐험가 조지 쿠루니스가 다르바자 분화구로 내려간 최초의 사람이 되었습니다. 쿠루니스는 30m 이상의 깊이로 내려가 가스 측정과 토양 샘플을 채취한 후 끌어올려지기까지 불과 17분이 주어졌습니다.
탐험가는 샘플을 채취하기 위해 땅을 파자마자 새로운 불꽃이 즉시 나타났다고 말했습니다. 분화구 가장자리에 아주 작고 새로운 균열이 생기면 지면에서 가스가 빠져나와 화재를 일으킬 수 있는 경로가 생깁니다.
반세기가 지났지만, 불길은 멈출 기미가 보이지 않습니다. 다르바자 분화구는 앞으로도 한동안 계속 타오를 것으로 보인다. 그 불이 그대로 방치된다면, 불이 얼마나 오래 타오를지, 얼마나 많은 가스가 땅속에 갇힐지 아무도 알 수 없습니다.
전문가들은 지옥의 문을 닫으려는 시도는 번거롭고, 위험하고, 비용이 많이 들며, 아마도 성과가 없을 것이라고 말한다. 결국, 아마도 가장 좋은 선택은 아무것도 하지 않는 것입니다. 따라서 다르바자 분화구는 지옥의 문을 직접 보고 싶어하는 호기심 많은 사람들에게는 관광 명소로 남을 것입니다.
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