미국의 '유령 풍선'을 둘러싼 80년 된 미스터리

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1942년 8월, 미국 해군 비행선 L-8이 순찰을 마치고 돌아왔지만 조종사 두 명이 실종되었고 그들의 운명은 여전히 미스터리로 남아 있습니다.

1942년 8월 16일 오전 6시경, 미국 해군 비행선 L-8이 샌프란시스코 만에 건설된 인공 섬인 트레저 아일랜드의 작은 비행장에서 이륙하여 제2차 세계 대전 중 일상적인 감시 임무를 수행했습니다. 풍선에는 중위 어니스트 드윗 코디와 소위 찰스 엘리스 애덤스가 탑승해 있었습니다.

두 조종사가 실종되기 전의 비행선 L-8. 사진: 모펫 필드 역사학회 — 두 조종사가 실종되기 전의 비행선 L-8. 사진: *모펫 필드 역사학회*

5시간 후, 풍선은 캘리포니아주 데일리 시티의 교외 거리에 추락하여 여러 지붕을 파손하고 전선을 끊었습니다. 현지 소방관들이 신속히 현장에 도착하여 충돌로 인한 화재를 진압하고 2명의 승무원을 구조하려고 시도했습니다. 하지만 그들은 곧 풍선에 아무도 없다는 것을 알게 되었습니다. 두 조종사 모두 실종되었습니다. 언론은 L-8에 "유령 비행선"이라는 별명을 붙였습니다.

당시 미국은 8개월 이상 전쟁을 치르고 있었고, 일본이 서부 해안을 공격할 가능성을 우려하고 있었습니다. 그래서 일본 잠수함을 방어하기 위해 미국 해군은 동부 해안에서 했던 것처럼 비행선 함대를 편성하여 독일 잠수함을 순찰했습니다.

미국 해군이 이러한 임무에 사용한 차량의 대부분은 작은 비행선이었습니다. 그것은 아래에 제어실이 부착된, 가스가 채워진 큰 풍선으로만 구성되어 있습니다. 비행선은 간단하기 때문에 소규모 승무원으로도 쉽게 조종할 수 있습니다. 펑크로 공기가 새지 않는 한, 승무원 없이도 비행이 가능합니다.

항공 역사학자 댄 그로스먼은 "이 작은 비행선은 해안 순찰에 완벽했다"고 말했다. "장시간 공중에 머물 수 있었고, 매우 낮은 고도에서 천천히 비행할 수 있었으며, 목표물 위로 호버링할 수 있었고, 시야가 좋지 않거나 구름이 낮은 곳에서도 작전을 수행할 수 있었습니다. 이 모든 것은 당시 고정익 항공기로는 불가능했던 일이었습니다."

L-8은 원래 굿이어 타이어 회사에서 광고 목적으로 제작한 비행선이었습니다. 1942년 초, 해군은 이 비행선과 다른 L 시리즈 비행선 4척을 징발하여 캘리포니아주 산타클라라 카운티의 모펫 필드에 기지를 두었습니다. 모펫 필드에는 거대한 비행선 격납고가 여러 개 있었습니다.

어니스트 드윗 코디(왼쪽)와 찰스 엘리스 애덤스. 사진: 텔레그래프 — 어니스트 드윗 코디(왼쪽)와 찰스 엘리스 애덤스. 사진: *텔레그래프*

코디와 아담스는 둘 다 경험 많은 열기구 조종사였습니다. 코디는 27세로 1938년 해군사관학교를 졸업했습니다. 애덤스는 34세로 10년 넘게 해군에서 복무했습니다. 그는 1935년 캘리포니아 해안에서 발생한 유명한 USS 메이컨 비행선 추락 사고에서 살아남았습니다.

세 번째 사람인 제임스 라일리 힐은 비행선에 잠시 탑승했지만, 코디는 L-8이 보물섬에서 이륙하기 직전에 그에게 떠나라고 요청했습니다. 힐은 코디가 더 많은 사람을 추가하면 풍선이 더 무거워질 것을 우려했다고 생각합니다.

비행이 시작된 지 1시간 30분 동안은 별다른 일이 없었습니다. 오전 7시 50분경, 두 남자가 무전으로 바다 밑에서 유막을 발견했다고 연락했는데, 이는 잠수함의 흔적일 가능성이 있으며, 조사 중이라고 했습니다. 그것이 그들로부터 들은 마지막 소식이었습니다.

L-8이 보고하지 않자 걱정이 된 해군은 항공기를 보내 수색했습니다. 근처의 군사 기지에서는 풍선이 착륙했고 두 조종사 모두 안전하게 탈출했다고 보고했습니다. 하지만 이 소식은 곧 거짓으로 판명되었습니다.

실제로 풍선은 약 2km 떨어진 해변에 착륙했습니다. 목격자 어부들은 배에 아무도 없었다고 말했다. 만약 조종사 두 명이 안에 있었더라도 풍선이 매우 부드럽게 착륙했기 때문에 다치지 않았을 것입니다. 몇몇 어부들이 풍선을 고정하려고 시도했지만, 풍선은 떠서 물 밖으로 솟아올라 내륙으로 데일리 시티 쪽으로 표류하다가 결국 집 앞에 추락했습니다.

경찰과 데일리 소방서 구조대는 풍선의 조종 해치가 열려 있는 것을 발견했지만 화재나 다른 손상의 흔적은 없었습니다. 배의 무전기는 여전히 제대로 작동했고 두 사람의 낙하산도 손상되지 않았습니다.

풍선에는 보통 탑재되어 있던 대잠수함 장비가 없었지만, 곧 사건 현장 근처 골프장에서 발견되었습니다. 두 남자를 제외하고 풍선에서 없어진 것은 구명조끼뿐이었습니다. 이는 조종사가 비행 중에 구명조끼를 착용하는 것이 표준 관행이기 때문에 놀라운 일이 아닙니다.

당국이 추가 조사를 실시함에 따라 사건은 더욱 미스터리해졌습니다. 그날 샌프란시스코 해역은 어선뿐만 아니라 해군 및 해안 경비대 선박으로도 붐볐기 때문에 풍선의 움직임이 널리 보였습니다. 목격자들에 따르면, 풍선은 위치를 표시하기 위해 유막에 연막탄 두 개를 떨어뜨린 후 더 높이 날아올랐습니다. 수색 비행기가 풍선을 구름 아래로 추락하기 전, 정상 고도의 두 배인 약 2,000피트 고도에서 발견했습니다.

그 사이, 지상에서는 수백 명의 사람들이 풍선이 수축하고 점점 더 변형되는 것을 목격했습니다. 어떤 사람은 그것이 "커다란, 상한 소시지"처럼 보인다고 표현했습니다.

1942년 8월 16일 캘리포니아주 데일리 시티 교외 거리에 추락한 L-8 비행선. 사진: 모펫 필드 역사학회 제공, 국립문서보관소 — 1942년 8월 16일 캘리포니아주 데일리 시티 교외 거리에 있는 L-8 비행선 잔해. 사진: *모펫 필드 역사학회 제공, 국립 기록 보관소*

증인들은 상충되는 진술을 했습니다. 어떤 사람들은 풍선에 아무도 타지 않았다고 주장합니다. 해당 지역에서 말을 타고 있던 한 여성은 쌍안경을 사용했더니 풍선 안에 사람이 두 명이 아니라 세 명이나 있는 것을 보았다고 말했습니다. 다른 사람들은 두 남자가 풍선에서 낙하산을 타고 내려오는 것을 보았다고 보고했습니다.

오늘날 많은 전문가들은 두 조종사가 단순히 추락했을 것이라는 이론을 지지하고 있는데, 아마도 한 명은 풍선 바깥의 무언가를 고치려다 미끄러졌고, 다른 한 명은 동료를 구하려다 풍선에 빠졌을 가능성이 있습니다. 해군 역시 이러한 설명을 지지하지만, 80년이 넘은 지금까지도 모든 것이 "단지 추측"일 뿐이라고 주장하고 있습니다.

Vu Hoang ( 스미소니언 매거진 에 따르면)

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