1942년 8월, 미국 해군 비행선 L-8이 순찰을 마치고 돌아왔지만 조종사 두 명이 실종되었고 그들의 운명은 여전히 미스터리로 남아 있습니다.
1942년 8월 16일 오전 6시경, 미 해군 비행선 L-8호가 샌프란시스코 만에 건설된 인공섬인 트레저 아일랜드의 작은 비행장에서 이륙하여 제2차 세계 대전 중 일상적인 정찰 임무를 수행했습니다. 비행선에는 어니스트 드윗 코디 중위와 찰스 엘리스 애덤스 소위가 탑승했습니다.
두 조종사가 실종되기 전의 L-8 비행선. 사진: 모펫 필드 역사학회
5시간 후, 캘리포니아주 데일리시티의 한 교외 도로에 풍선이 추락하여 여러 지붕이 파손되고 전선이 끊어졌습니다. 지역 소방관들이 현장으로 출동하여 추락 사고로 인한 화재를 진압하고 두 명의 승무원을 구조하려 했습니다. 그러나 곧 풍선에는 아무도 타고 있지 않다는 사실을 알게 되었습니다. 두 조종사 모두 실종된 상태였습니다. 언론은 L-8 풍선에 "유령 풍선"이라는 별명을 붙였습니다.
당시 미국은 8개월 넘게 전쟁에 참전 중이었고, 서해안에서 일본의 공격 가능성을 우려하고 있었습니다. 따라서 일본 잠수함을 방어하기 위해 미 해군은 동해안에서처럼 비행선 함대를 편성하여 독일 잠수함을 순찰했습니다.
미 해군이 이러한 임무에 사용하는 대부분의 비행선은 소형 비행선입니다. 비행선은 바닥에 조종실이 부착된 공기가 가득 찬 큰 풍선으로 구성됩니다. 비행선은 단순하기 때문에 적은 인원으로도 쉽게 조종할 수 있습니다. 누출이 없는 한 승무원 없이도 비행할 수 있습니다.
항공 역사가 댄 그로스먼은 "이 소형 비행선은 해안 순찰에 안성맞춤이었습니다."라고 말합니다. "장시간 공중에 떠 있을 수 있었고, 매우 낮은 고도에서 천천히 비행할 수 있었으며, 목표물 위로 호버링할 수 있었고, 시야가 좋지 않거나 구름이 낮은 곳에서도 작전을 수행할 수 있었습니다. 당시 고정익 항공기로는 이 모든 것이 불가능했습니다."
L-8은 원래 굿이어 타이어(Goodyear Tire)에서 광고 목적으로 제작한 비행선이었습니다. 1942년 초, 해군은 L-8과 다른 L-시리즈 비행선 4척을 인수하여 캘리포니아주 산타클라라 카운티의 모펫 필드에 배치했는데, 그곳에는 여러 대의 대형 비행선 격납고가 있었습니다.
어니스트 드윗 코디(왼쪽)와 찰스 엘리스 애덤스. 사진: 텔레그래프
코디와 애덤스는 둘 다 노련한 열기구 조종사였습니다. 27세였던 코디는 1938년 해군사관학교를 졸업했습니다. 34세였던 애덤스는 10년 넘게 해군에서 복무했습니다. 그는 1935년 캘리포니아 해안에서 USS 메이컨 열기구가 추락한 유명한 사고에서 살아남았습니다.
세 번째 사람인 제임스 라일리 힐이 잠시 탑승해 있었지만, 코디는 L-8이 트레저 아일랜드에서 이륙하기 직전에 그에게 내리라고 했습니다. 힐은 코디가 추가 탑승자가 비행선에 과부하를 일으킬까 봐 걱정한다고 생각했습니다.
비행 시작 후 한 시간 반 동안은 별다른 사고 없이 지나갔습니다. 오전 7시 50분경, 두 남자가 무전으로 해저에서 잠수함의 흔적일 가능성이 있는 기름띠를 발견했으며, 조사 중이라고 연락했습니다. 그것이 그들이 연락받은 마지막 소식이었습니다.
L-8이 보고하지 않자 해군은 수색기를 파견했습니다. 인근 군 기지는 풍선이 착륙했고 두 조종사 모두 무사히 탈출했다고 보고했습니다. 그러나 이 소식은 곧 거짓으로 판명되었습니다.
실제로 풍선은 약 2km 떨어진 해변에 착륙했습니다. 충돌을 목격한 어부들은 풍선 안에 아무도 없었다고 말했습니다. 만약 조종사 두 명이 안에 있었다면 풍선이 부드럽게 착륙했기 때문에 다치지 않았을 것입니다. 몇몇 어부들이 풍선을 고정하려고 했지만, 풍선은 물 위로 떠올라 데일리 시티 쪽으로 내륙으로 떠내려가 결국 집 앞에 추락했습니다.
경찰과 데일리 소방서 구조대원들은 풍선의 조종실 해치가 열려 있는 것을 발견했지만, 화재나 기타 손상 흔적은 없었습니다. 기내 무전기는 정상적으로 작동했고, 두 사람의 낙하산도 손상되지 않았습니다.
비행선에는 평소 탑재했던 대잠수함 장비가 없었지만, 곧 근처 골프장에서 발견되었습니다. 두 사람을 제외하고 비행선에서 사라진 것은 구명조끼뿐이었습니다. 조종사들이 비행 중 구명조끼를 착용하는 것이 일반적인 관행이었기에, 이는 놀랄 일이 아니었습니다.
당국의 수사가 진행되면서 상황은 더욱 미스터리해졌습니다. 그날 샌프란시스코 해역에는 어선과 해군 및 해안경비대 함정이 붐볐기 때문에 풍선의 움직임이 널리 관측되었습니다. 목격자들에 따르면, 풍선은 위치를 표시하기 위해 유막에 연막탄 두 개를 투하한 후 더 높이 상승했습니다. 수색기가 정상 고도의 두 배인 약 600미터 상공에서 풍선을 발견한 후, 풍선은 구름 아래로 추락했습니다.
한편, 지상에서는 수백 명의 사람들이 풍선이 바람을 빼고 점점 더 변형되는 모습을 지켜보았습니다. 한 사람은 풍선이 "커다랗고 상한 소시지" 같았다고 묘사했습니다.
1942년 8월 16일 캘리포니아주 데일리 시티 교외 거리에 있는 L-8 비행선 잔해. 사진: 모펫 필드 역사학회 제공, 국립 기록 보관소
목격자들은 상반된 증언을 내놓았습니다. 어떤 목격자들은 열기구에 아무도 없었다고 주장했습니다. 그 지역에서 말을 타고 있던 한 여성은 쌍안경으로 열기구에 두 명이 아닌 세 명이 있는 것을 보았다고 말했습니다. 다른 목격자들은 두 남자가 열기구에서 낙하산을 타고 내려오는 것을 보았다고 말했습니다.
오늘날 많은 전문가들은 두 조종사가 단순히 추락했을 것이라는 이론을 지지합니다. 아마도 한 명은 풍선 바깥의 무언가를 고치러 갔다가 미끄러졌고, 다른 한 명은 동료를 구하려다 추락했을 가능성이 있습니다. 해군 또한 이 설명을 지지하지만, 80여 년이 지난 지금도 여전히 "단순한 추측"이라고 지적합니다.
Vu Hoang ( 스미소니언 매거진 에 따르면)
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