태국 청소년 축구의 영광의 시절은 지금 어디에 있을까?

태국은 최근 U-23 동남아시아 대회 준결승에서 인도네시아에 패한 것을 후회할 이유가 있습니다. 태국은 훌륭한 경기력을 보여주며 여러 차례 결정적인 득점 기회를 만들어냈습니다. 실제로 태국은 승리 직전까지 갔지만, 정규 시간 막판에 인도네시아가 동점골을 넣었습니다. 이후 태국은 연장전에서 팀을 압박하며 여러 차례 결정적인 득점 기회를 만들었지만, 득점에는 실패했습니다. 결국 승부차기에서 패배를 인정했습니다. 운이 따르지 않은 아쉬운 패배였습니다.

많은 경우, 이런 패배는 축구팀에게 큰 문제가 되지 않습니다. 유소년 축구는 항상 큰 변수가 있기 때문에 안정성은 사치에 가깝습니다. 날씨가 좋은 날에는 강팀이 약팀에게 완전히 무너질 수도 있습니다. 하지만 태국의 경우는 다릅니다. 최근 패배는 유소년팀에서 이런 패배가 더 자주 발생했다는 점을 감안할 때 경종을 울리고 있습니다.

태국은 청소년 대회에서 부진한 성적을 이어가고 있습니다. 지난 8년간 U팀 챔피언십에서 단 한 번도 우승하지 못했습니다. 동남아시아에서는 청소년 대회가 보통 U16, U19, U23/U22의 세 단계로 진행되지만, 2017년 이후 황금탑의 나라 태국 대표 선수들은 단 한 번도 최고 시상대에 오르지 못했습니다.

지역 1위라는 자부심을 가진 축구 배경을 가진 태국 축구 국가대표팀의 이러한 행보는 믿기 어려울 정도입니다. 하지만 이는 사실입니다. 태국은 지난 10년간 U-16 대회에서 우승을 차지하지 못했습니다. 이 기간 동안 호주와 인도네시아가 우승을 여러 번 차지했습니다.

U19 동남아시아 축구 토너먼트는 말레이시아와 인도네시아 축구가 힘을 합치는 행사입니다. 태국이 마지막으로 우승한 것은 2017년이었습니다. 반면 U23 동남아시아 축구 토너먼트에서는 정확히 20년 전 첫 대회 우승을 제외하고는 결승까지 진출하는 데 그쳤습니다. 지난 두 번의 대회에서 태국은 준결승에서 베트남과 인도네시아의 왕좌 경쟁을 지켜보며 무기력하게 경기를 마쳤습니다.

가장 기대되는 청소년 축구의 장, 동남아시아(SEA) 경기대회를 앞두고 태국은 갈증에 더욱 빠져들고 있습니다. 2017년 동남아시아(SEA) 경기 이후 단 한 개의 금메달도 따지 못했습니다. 2019년에는 조별 리그를 통과하지 못하고 두 차례 연속 결승에서 탈락했습니다. 올해는 개최국입니다. 태국은 금메달을 반드시 획득해야 한다고 생각하지만, U-23 대표팀이 최근 10경기 중 8경기에서 패하면서 태국이 금메달을 꿈꾸기는 사실상 어려워졌습니다.

지역 청소년 선수권 대회에서 8년이나 우승하지 못했습니다. 태국처럼 강력한 축구 강국에게는 너무 긴 시간입니다. 사실 태국 국가대표팀은 그 갈증으로 인해 심각한 어려움을 겪고 있습니다. 현재 세대 선수들은 정말 뛰어나지 못하기 때문입니다. 수파낫을 제외하면 태국에서는 차나팁, 분마탄, 당다 같은 수준에 도달하는 선수를 찾기가 어렵습니다.

유소년 세대의 지속적인 부진으로 태국은 국가대표팀의 인재와 차세대 선수 부족에 심각한 어려움을 겪고 있으며, 최근 아세안컵에서의 부진이 그 증거입니다. 유소년 축구는 축구 산업의 도약대라고들 합니다. 하지만 황금탑의 나라 태국에서 그 도약대는 매우 불안정합니다. 상황이 개선되지 않는다면, 인도네시아나 말레이시아처럼 귀화 선수를 안정적으로 공급할 수 있는 국가대표팀을 찾지 않는 한, 태국 대표팀은 오랫동안 그 여파를 겪어야 할 것입니다.

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