브라질의 펠라 에마 희토류 광산. 사진: 마이닝 테크놀로지
지난해 중국이 희토류 광물 시장에서의 지배력을 활용해 미국의 관세에 보복하면서 미국과 유럽 공장의 생산 차질이 발생했고, 이는 공급망의 취약성을 여실히 드러냈다.
양국 간 무역 휴전에는 베이징의 희토류 수출 통제 완화가 포함되었지만, 서방 기업들은 여전히 대체 공급원을 적극적으로 모색하고 있다.
브라질에게 주어진 기회
이러한 상황은 브라질에게 기회를 제공합니다. 브라질은 약 2,100만 톤의 희토류 매장량을 보유하여 세계 2위를 차지하고 있습니다. 한편, 중국은 4,400만 톤으로 1위를 기록하고 있습니다.
현재까지 브라질은 희토류 잠재력을 완전히 활용하지 못하고 있습니다. 작년 브라질의 전 세계 희토류 생산량은 약 0.5%에 불과했습니다. 그러나 점점 더 많은 해외 투자자들이 브라질의 희토류 프로젝트를 탐사 단계에서 상업 생산 단계로 전환하는 데 자금을 지원하면서 그 비중이 점차 증가하고 있습니다.
호주 광업 회사인 메테오릭 리소시스(Meteoric Resources)는 브라질의 희토류 채굴 사업에 대규모 투자를 하고 있습니다. 미나스제라이스 주에 위치한 이 회사의 칼데이라 프로젝트는 세계 최대 규모의 이온 점토 광산으로 알려져 있습니다.
이 점토 광상은 디스프로슘과 테르븀 같은 중급 및 중질 희토류 원소의 가장 중요한 공급원 중 하나입니다. 이 두 원소는 풍력 터빈과 전기 자동차에 사용되는 고성능 자석 생산에 필수적인 원소입니다(네오디뮴 및 프라세오디뮴과 함께).
지난 4월, 미국 기업 USA Rare Earths는 브라질 광업 회사 세라 베르데로부터 브라질 유일의 희토류 광산인 펠라 에마 광산을 28억 달러에 인수했습니다. 고이아스 주에 위치한 이 광산은 아시아 이외 지역에서 자석 제조에 필요한 4대 희토류 원소를 대규모로 공급할 수 있는 유일한 생산지로, 독보적인 자산으로 평가받고 있습니다.
브라질 지질조사국에 따르면 3월 현재 브라질 전역에서 탐사부터 채굴 준비에 이르기까지 다양한 단계에 있는 희토류 프로젝트가 60개 이상 진행 중이다.
국제에너지기구(IEA)에 따르면 자석 제조에 사용되는 희토류 원소 수요는 2015년 이후 두 배로 증가했으며, 2030년까지 33% 증가할 것으로 예상됩니다. 자동화, 로봇공학 및 디지털 기술 에 대한 수요 증가로 인해 인공지능(AI) 데이터 센터와 첨단 로봇 시스템에 필수적인 희토류 수요가 지속적으로 증가할 것입니다.
희토류 원소 정제 노력
중국과는 달리, 이 남미 국가는 지금까지 원자재를 국내에서 가공 및 정제하기보다는 주로 수출해 왔습니다.
현재 중국은 전 세계 희토류 정제 능력의 90% 이상을 차지하고 있습니다. 세계 2위 경제 대국인 중국은 영구 자석 제조 분야에서도 약 95%의 시장 점유율을 기록하며 압도적인 우위를 점하고 있습니다.
현재 브라질은 인도, 스웨덴, 노르웨이 등 자원이 풍부한 다른 국가들과 함께 자체적인 희토류 가치 사슬 구축을 모색하고 있습니다.
지질학적 관점에서 볼 때, 브라질은 막대한 희토류 매장량 덕분에 다른 국가들에 비해 상당한 이점을 가지고 있습니다. 브라질 희토류 매장량의 약 73%는 이온성 점토입니다. 원래 화강암이었던 광맥이 시간이 흐르면서 풍화되고 변형되었기 때문에 이온성 점토는 채굴하기가 더 용이합니다. 브라질은 희토류 채굴 및 가공 분야에서도 여러 가지 이점을 누리고 있습니다. 예를 들어, 희토류 추출에는 막대한 양의 전력과 물이 필요하지만, 메테오릭 리소시스(Meteoric Resources)의 브라질 광산은 전적으로 재생 에너지로 운영되며 전기 요금이 매우 저렴합니다. 이는 호주가 갖지 못한 장점입니다.
한 응우옌 (DW, 블룸버그 보도)
출처: https://baocantho.com.vn/brazil-nguon-cung-dat-hiem-moi-cua-the-gioi-a206081.html
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