참고래가 지구상에서 가장 큰 동물이라는 타이틀을 되찾았습니다.

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새로운 연구에 따르면 고대 고래 종인 페루세투스는 매우 컸지만, 오늘날의 참고래보다는 작았다고 합니다.

참고래, 멸종된 페루세투스 고래, 그리고 인간의 크기를 비교한 사진. 사진: 컬렌 타운젠드 — 참고래, 멸종된 페루세투스 고래, 그리고 인간의 크기를 비교한 사진. 사진: *컬렌 타운젠드*

지난 8월, 한 고생물학자 그룹이 거대한 고대 고래의 화석 뼈를 발견했다고 발표했습니다. 그들에 따르면, 페루세투스 고래는 무게가 200톤이 넘었을 가능성이 있으며, 이는 지구상에 살았던 동물 중 가장 무거운 동물이라는 주장이었습니다. 그러나 학술지 PeerJ에 발표된 한 연구에서 두 명의 과학자는 이러한 추측을 반박했습니다. 스미소니언 국립 자연사 박물관의 고생물학자이자 이번 연구의 공동 저자인 니콜라스 파이엔슨은 3월 1일자 Interesting Engineering 보도에서, 200톤이라는 수치는 무의미하다고 밝혔습니다.

캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 고생물학자 파이엔슨과 모타니 료스케는 페루세투스의 무게가 60~70톤으로 향유고래와 비슷한 수준이었을 것으로 추정했습니다. 또한, 참고래 화석을 분석하여 참고래의 무게를 새롭게 추정했는데, 그 결과 참고래는 최대 270톤에 달했을 것으로 밝혀져 기존 추정치인 150톤보다 훨씬 더 무거웠습니다. 따라서 참고래는 동물계 역사상 가장 무거운 종으로 알려져 있습니다.

페루세투스는 2010년 페루 리마에 있는 산마르코스 국립대학교 자연사박물관의 고생물학자 마리오 우르비나가 페루 남부 사막에서 우연히 골격을 발견하면서 처음으로 주목을 받았습니다. 그와 그의 동료들은 척추뼈 13개, 갈비뼈 4개, 그리고 골반 일부를 발굴했습니다. 이 뼈들은 고래 뼈의 특징을 많이 가지고 있었지만, 크기가 비정상적으로 크고 무거웠습니다. 우르비나 연구팀은 같은 시대에 살았던 훨씬 작은 고래 종들을 연구하여 페루세투스의 전체 골격을 복원했습니다. 또한, 해초를 먹기 위해 물속으로 가라앉을 수 있도록 밀도가 높은 골격을 가진 현대의 매너티에서도 영감을 얻었습니다.

우르비나와 그의 동료들은 기이한 동물의 복원 모형을 만들어냈습니다. 그 동물은 거대하고 긴 코, 작은 머리, 지느러미, 그리고 뒷다리를 가지고 있었습니다. 멸종된 해양 동물 복원 전문가인 모타니는 이 결론에 상당히 의아해했습니다. 그는 고래 화석 전문가인 파이엔슨에게 연락했습니다. 두 사람은 오직 고래만이 그렇게 거대한 크기로 진화했기 때문에 페루세투스를 매너티를 본떠서 만든 것은 잘못이라고 생각했습니다.

새로운 연구에서 파이엔슨과 모타니는 살아있는 고래를 조사했습니다. 살아있는 참고래의 무게를 재는 것은 불가능하기 때문에 지금까지 누구도 정확한 무게를 측정한 적이 없었습니다. 연구팀은 1940년대 일본 포경선들이 수집한 자료를 검토하고 이를 바탕으로 새로운 무게 추정치를 도출했습니다. 또한 참고래의 3D 모델을 제작하여 이를 페루세투스의 모델로 사용했습니다. 이러한 접근 방식을 통해 연구팀은 페루세투스의 무게를 60~70톤으로 추정했는데, 이는 기존 추정치보다 훨씬 적은 수치입니다.

독일 슈투트가르트 자연사 박물관의 뼈 조직 전문가이자 이전 연구의 공동 저자인 엘리 암슨은 파이엔슨과 모타니의 접근 방식에 동의하지 않습니다. 그에 따르면 멸종된 참고래는 최근의 고래 종들과는 매우 다른 생물학적 특성을 가지고 있었습니다. 그와 그의 동료들은 고대 동물의 3D 모델을 직접 제작하고 있습니다. 그들은 페루세투스가 처음 생각했던 것보다 훨씬 더 매너티와 유사하다는 것을 발견했으며, 이는 페루세투스가 무게 면에서 참고래와 비슷하거나 더 컸다는 결론을 뒷받침합니다.

파이엔슨은 자신과 모타니의 연구 결과에 따르면 페루세투스의 크기는 작지만 여전히 중요한 발견이라고 말했다. 고생물학자들은 고래가 불과 몇백만 년 사이에 거대한 크기로 진화했다고 오랫동안 믿어왔다. 60톤에 달하는 페루세투스조차도 초기 고래 종 중에서는 거대한 크기였다.

안캉 ( Interesting Engineering 에 따르면)

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