일본 자동차 회사, 중국의 압력에도 혁신에 수천억 달러 투자

닛케이 아시아에 따르면, 토요타, 혼다, 닛산, 스즈키, 마쓰다, 스바루, 미쓰비시 자동차 등 7대 기업의 연구개발(R&D) 총 지출액은 2024 회계연도에 3조 8,700억 엔(253억 달러)에 달해 10년 전보다 50% 이상 증가했으며, 2025 회계연도(2026년 3월 마감)에는 3조 9,400억 엔(262억 7,000만 달러)으로 계속 증가할 것으로 예상됩니다.

자동차 회사의 연구개발 투자 Nhat.jpg — *일본 7대 자동차 제조사의 지난 10년간 R&D 투자 현황. 사진: 닛케이 아시아*

이 기간 동안 R&D 지출을 가장 많이 늘린 3개 회사는 스즈키(111% 증가), 스바루(92% 증가), 혼다(81% 증가)였습니다.

이러한 엄청난 수치의 원동력은 전기차, 소프트웨어 기술, 친환경 에너지 분야를 선도하는 BYD와 같은 중국 경쟁사들의 경쟁 압력입니다. BYD는 현재 매년 최대 75억 달러(약 8조 8천억 원)를 R&D에 투자하고 있으며, 이는 약 1조 2천억 엔에 해당합니다. 이는 혼다와 비슷한 수준이며 일본 최대 투자 기업인 도요타에 이어 두 번째로 높은 수치입니다.

일본 자동차 제조업체들은 탄소 중립을 향해 나아가기 위해 내연기관과 하이브리드 자동차를 지속적으로 개선하는 동시에 전기차(EV)를 개발하는 "다각적인" 전략을 채택하고 있습니다. 이로 인해 배터리, AI, 신소재 등 여러 기술에 동시에 투자를 분산해야 하는 상황에 놓였습니다.

닛산 엘그랜드 MPV FourthGen 6 full_normal.jpg — *독점적인 e-Power 하이브리드 기술을 탑재한 4세대 대형 MPV 닛산 엘그랜드. 사진: CarZ*

닛산은 2025년 일본 모터쇼에서 독자적인 하이브리드 기술인 e-Power와 전기 사륜구동 시스템인 e-4orce를 탑재한 차세대 엘그란드를 선보였습니다. 이 두 기술은 연비 향상, 차체 진동 감소, 그리고 최적의 주행 감각을 제공합니다.

닛산 사장 이반 에스피노사는 "엘그란드는 지능, 효율성, 참여의 새로운 시대를 열 것입니다."라고 말했습니다.

한편, 스즈키는 2026 회계연도에 출시 예정인 전기 미니카 컨셉트인 비전 e-Sky 컨셉트도 공개했습니다. 또한, 이 회사는 CO2가 없는 스즈키 버그만 스쿠터에 수소 엔진을 탑재했으며, 토요타와 다이하츠와 협력하여 소형 전기 트럭을 개발하고 있습니다.

스즈키 비전 e 스카이.jpg — *스즈키 비전 e-스카이 콘셉트 - 2026년 출시 예정인 전기 미니카 콘셉트. 사진: Car Adisiac*

스즈키의 회장인 스즈키 토시히로 씨는 "우리는 사람들의 일상생활에 친환경 기술을 도입하고 싶습니다."라고 단언했습니다.

마쓰다는 차량 내 CO2 포집 장치와 미세조류에서 추출한 탄소 중립 연료 등 환경 친화적 기술을 도입하여 다른 접근 방식을 취했습니다.

마쓰다 사장 겸 CEO인 모로 마사히로는 수요일 기자회견에서 "저희가 개발한 CO2 포집 장치는 배기가스에서 CO2를 직접 포집하여 효율적으로 포집할 수 있습니다."라고 말했습니다. "포집된 CO2는 농업 이나 고성능 탄소 소재 생산에 재활용될 수 있습니다."

마쓰다 비전 X 쿠페 콘셉트.jpg — *2025년 일본 모빌리티 쇼에 전시된 마쓰다의 비전 X-쿠페 플러그인 하이브리드 EV 콘셉트. 사진: Carscoops*

에너지 기술 외에도 인공지능(AI)과 소프트웨어 또한 자동차 제조업체들이 개발하는 핵심 분야로 부상하고 있습니다. 혼다는 사용자가 목적지를 설정하면 차량을 자동으로 제어할 수 있는 차세대 첨단 운전자 지원 시스템(ADAS) 개발을 가속화하고 있다고 발표했습니다. 이 기술은 2027년부터 전기차와 하이브리드차 모두에 적용될 예정입니다.

분석가들은 막대한 투자에도 불구하고, 엔화 약세로 인한 인플레이션을 포함해 10년 동안 50%가 증가한 것은 충분치 않으며, 이 속도로는 중국과의 격차를 줄이기에는 여전히 충분하지 않다고 말한다.