고지대 아이들의 불행한 삶

(Ngo Lap의 '베텔과 잎 캐러밴의 슬픈 이야기'를 읽으며 - 작가 협회 출판사, 2018년 4분기)

응오 랍(응오 꽁 탄, 박빈)의 단편소설집 "베텔과 베텔을 나르는 캐러밴의 슬픈 이야기"는 12편의 단편으로 구성되어 있습니다. 이 작품집의 대부분은 학생들을 주제로 합니다. 작가는 특히 학생들, 특히 공부는 잘하지만 가난하고 불운한 학생들에게 깊은 관심과 애정을 가지고 있습니다. 각 작품에서 작가는 사랑하는 학생들과 함께 나누고 공감하는 선생님의 모습을 보여줍니다.

선천성 간 질환을 안고 태어난 똑똑하고 공부 잘하는 소녀 바이의 눈물겨운 이야기가 바로 이 단편 소설 "선생님, 살고 싶어요"에 나오는, 너무나 안타까운 이야기입니다. 바이는 가난한 집안에서 태어났습니다. 아버지는 양쪽 다리가 마비되어 휠체어를 타고 복권을 팔았고, 어머니는 심장병으로 힘든 일을 할 수 없었습니다. 바이의 피부는 항상 창백한 노란색이었습니다. 바이가 아프다는 것을 알고 있었지만, "가정 형편이 너무 어려워서 부모님은 그녀를 병원에 데려갈 수 없었습니다!"라고 말했습니다. 바이의 병은 중학교 1학년 때 심각해졌습니다. 바이의 이야기는 독자들을 감동시켰습니다. 바이의 유일한 작은 소원은 복권을 팔지 않고 매일 아버지를 돕는 선생님이 되는 것이었습니다. 그리고 선생님의 따뜻한 품에 안겨 "선생님, 저를 도와주세요! 죽고 싶지 않아요!"라고 외쳤습니다. 이처럼 온화하고 사랑스러운 소녀였지만, 동화 속 이야기와는 달리 그녀의 병을 이겨낼 기적은 없었습니다. 그리고 일어나야 할 일이 일어났습니다. 그녀는 세상을 떠났고, 그녀의 가족, 선생님, 친구들은 슬픔에 잠겼습니다.

비와 같은 운명을 맞은 마이 란은 단편 소설 "열다섯 마리 종이학"에서 참으로 안타까운 처지에 놓입니다. 마이 란은 똑똑하고 공부도 잘하지만, 안타깝게도 골암에 걸렸습니다. 극심한 고통에 시달리다가 기절하고 오래 살지 못할 것을 알면서도, 마이 란은 선생님의 강의를 듣기 위해 학교에 가기로 결심합니다. "떠나기" 전에 고등학교 졸업장을 따고 싶어 합니다. 졸업식에서 교장 선생님은 "감격의 눈물을 흘리며 학생들에게 마이 란의 본보기를 따라 열심히 공부하여 나라에 도움이 되는 사람이 되라고" 조언했습니다. 마이 란은 학문 정신의 상징으로, 친구들과 선생님들의 사랑과 존경을 받습니다.

비와 마이 란만큼 비극적이지는 않지만, 단편 소설 "마법의 밤"은 독자들에게 고산지대 아이들의 안타까운 마음에 눈물을 흘리게 합니다. 어려운 가정 형편으로 학교에 갈 수 없는 아이들은 여전히 배움에 대한 꿈을 꾸고 열망합니다. 이 단편 소설에서 작가는 숲에서 길을 잃고 우연히 개울에서 낚시를 하던 두 자매를 만난 청년으로 변신합니다. 두 자매를 만난 청년은 "너희 학교 다니니?"라고 묻습니다. 그러자 여동생 마이가 대답했습니다. "어떻게 학교에 가나요? 저는 산에서 태어났어요. 매일 어머니와 언니와 함께 일해서 먹고 입을 돈을 벌어야 해요. 그리고 읽고 쓰는 법도 배우고 싶어요."… 어린 마이의 진심 어린 고백을 듣고 청년은 감탄했습니다. "정말 안타깝네요! 학교에 갈 수 있는 행운도 없고, 배우는 것도 거의 없는 사람들이 너무 많아요. 그들에게 교육은 사치일 뿐이고, 아주 멀고 추상적인 거예요. 일상의 현실은 비현실적인 꿈을 꿀 수 없게 하고, 자연 속에서 살아남기 위해 발버둥 쳐야 해요."

응오 랍의 단편집에는 감동적인 이야기들이 많이 있지만, 독자들에게 가장 오랫동안 기억되고 가장 큰 감동을 주는 것은 책 제목과 같은 제목의 단편 소설 "짐을 나르는 베텔의 슬픈 이야기"입니다. 이 이야기는 손주와 함께 사는 99세 할머니의 비참한 삶을 담고 있습니다. 할머니의 젊은 시절은 모두 짐을 나르는 베텔과 함께했습니다. 할머니는 세 자녀를 좋은 사람으로 키우기 위해 매일 20km가 넘는 거리를 베텔의 짐을 어깨에 짊어지고 걸었습니다. 하지만 "늙어서는 아무도 할머니를 돌봐주지 않았고, 할머니는 사랑하는 손주와 단둘이 살았습니다." 그녀의 광기어린, 미친 듯한 말들이 고요한 밤 깊은 한숨처럼 메아리쳤다. "남, 나랑 같이 갈 때까지 기다려. 내 베텔 짐이 너무 무거워... 베이, 샌들 한 켤레 2천 켤레에 팔아. 내 샌들이 찢어졌어. 매일 베텔 짐을 지고 20킬로미터를 걸어가는데, 어떤 샌들이 그걸 견딜 수 있겠니, 얘야?" 그 말은 가슴 아팠다.

평생 자식과 손주들을 걱정하며 불평이나 질책 없이 너그러운 삶을 사셨던 홀어머니. 오래 살지 못할 것을 알면서도 끝까지 공부에 매진하시던 학생. 숲속에서 이리저리 떠돌며 학교에 갈 날을 간절히 기다리던 아이. 어릴 때부터 병을 앓았지만 치료비가 없어 비참한 최후를 맞이해야 했던 어린 소녀… 이 안타까운 모습들은 사람들의 마음속에 수많은 생각과 질문, 그리고 삶에 대한 걱정을 심어주었습니다.

응오 랍의 이야기는 독자들을 놀라게 하지는 않지만, 능숙한 디테일과 표현으로 독자를 사로잡습니다. 대사부터 등장인물의 성격과 심리 묘사까지, 이야기의 배경과 맥락에 매우 잘 어울립니다. 책을 덮고 나면 독자들은 슬픔에 잠길 것입니다. 불행한 삶, 가난한 학생들의 힘겨운 삶, 고산지대 아이들의 학교 가는 꿈에 대한 슬픔 등, 작품 속 등장인물들에게 공감하며 슬픔을 느끼게 될 것입니다.

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