그들은 육식동물로 '진화'하고 있는 걸까?

다람쥐는 과일과 견과류를 먹고 겨울 동안 음식을 저장하는 습관이 있는 것으로 알려져 있지만, 최근 과학자들은 캘리포니아 다람쥐 중 일부가 포식자로 진화하고 있다는 사실을 발견했습니다. 이들은 들쥐를 공격하여 먹습니다.

다람쥐를 생각하면 대개 사랑스러운 작은 동물이 나뭇가지에서 나뭇가지로 뛰어다니며 겨울을 대비해 견과류를 저장하는 모습이 떠오릅니다. 하지만 사실 다람쥐는 무해한 견과류만 먹는 동물로만 국한되지 않습니다. 최근 연구에 따르면 예상치 못한 사실이 밝혀졌습니다. 온화한 성격으로 유명한 캘리포니아 땅 다람쥐가 냉혈한 사냥꾼이 되어 다른 설치류, 특히 들쥐를 사냥해 먹는 것입니다.

연구는 새로운 관점을 열어줍니다

Journal of Ethology 에 게재된 이 연구는 캘리포니아 땅 다람쥐의 광범위한 포식 행동을 기록한 최초의 연구입니다. 연구팀은 미국 캘리포니아주 콘트라 코스타 카운티의 브리오네스 지역 공원에서 12년 이상 다람쥐의 행동을 모니터링했습니다. 과학자들은 이번 여름, 땅다람쥐와 들쥐 사이의 상호작용 74건을 기록했는데, 그 중 42%가 활발한 사냥 행동과 관련이 있었습니다.

관찰 결과, 땅 다람쥐는 종종 덤불에서 먹이를 매복 공격하거나 열린 땅을 가로질러 먹이를 쫓아가는 것으로 나타났습니다. 공격할 때는 먹이의 목을 직접 겨누고 날카로운 이빨을 이용해 세게 물어뜯어 끝장낸 다음 들쥐의 몸을 세차게 흔든 후 다른 곳으로 옮겨 먹습니다. 이는 효과적인 사냥 전략으로, 기록된 31건의 사냥 시도에서 성공률이 최대 55%에 달했습니다.

위스콘신-오클레어 대학의 생물학자이자 연구 공동 저자인 제니퍼 E. 스미스 박사는 "이것은 우리가 이 친숙한 동물에 대해 아직 모르는 것이 많다는 증거입니다."라고 말했습니다. "자연사를 직접 관찰하는 것이 이러한 비밀을 밝히는 가장 좋은 방법입니다."

캘리포니아 땅 다람쥐의 포식을 촉진하는 한 가지 요인은 7월 초에 연구 지역에서 들쥐 개체수가 비정상적으로 급증한 것일 수 있습니다. iNaturalist 생태 추적 앱은 들쥐 개체수 폭발을 기록했고, 다람쥐에게 풍부하고 쉽게 구할 수 있는 먹이 공급원을 마련해주었습니다.

캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 공동 저자이자 박사후 연구원인 Sonja Wild는 "처음에는 이런 행동을 보고 눈을 믿을 수 없었습니다."라고 말했습니다. "하지만 우리가 더 자세히 살펴보기 시작하면서 이런 현상이 생각보다 더 자주 일어나고 있다는 걸 깨달았습니다."

이로 인해 다음과 같은 의문이 제기됩니다. 다람쥐 사냥 행동은 생존에 대한 필요성으로 인한 것일까요, 아니면 단순히 풍부한 자원에 대한 반응일까요?

씨앗 비축에서 활발한 사냥까지

캘리포니아 땅 다람쥐의 포식적 행동은 전혀 새로운 것이 아니다. 이전 연구에 따르면 일부 다람쥐는 버려진 새알이나 작은 동물 사체를 발견했을 때처럼 기회주의적으로 고기를 먹는 것으로 나타났습니다. 하지만 이 연구는 다람쥐의 적극적이고 전략적인 사냥 행동을 기록한 최초의 연구입니다.

땅 다람쥐는 사냥을 하지 않을 때 겨울을 나기 위해 씨앗과 과일을 저장하는 것으로 알려져 있습니다. 하지만 그들이 채식주의자에서 육식주의자로 전향하게 된 이유는 무엇일까?

과학자들은 기후 변화, 서식지 감소, 그리고 인간의 자연 간섭이 이런 변화를 주도했을 수 있다고 말합니다. 땅다람쥐는 먹이 범위를 확대함으로써 생존 가능성을 높일 뿐만 아니라, 점점 더 가혹해지는 환경에서도 놀라운 적응력을 보여줍니다.

이런 행동은 생태계에 어떤 영향을 미치는가?

캘리포니아 땅 다람쥐의 포식 행위는 단순히 식단을 바꾸는 데 그치지 않고, 다람쥐가 서식하는 생태계에 중대한 영향을 미칠 수 있습니다. 들쥐는 뱀, 올빼미, 족제비 등 다른 많은 포식자들에게 먹이를 제공하는 먹이사슬의 중요한 부분입니다. 다람쥐의 포식으로 인해 들쥐의 수가 크게 줄어들면 해당 지역의 생태적 균형이 무너질 수 있습니다.

반대로 다람쥐 사냥 행동은 들쥐 개체수를 조절하는 데 도움이 될 수 있으며, 특히 들쥐가 너무 빨리 자라 생태계나 작물에 피해를 줄 때 효과적입니다.

하지만 아직 많은 의문이 풀리지 않은 채 남아 있다. 이런 행동은 캘리포니아 땅 다람쥐에서만 나타나는 것인가요, 아니면 전 세계의 다른 다람쥐 종에서도 나타나는 것인가요? 이런 행동은 세대를 거쳐 전해 내려오는 것일까요, 아니면 현재 환경적 압력의 결과일까요?

자연 세계에서는 적응력이 뛰어난 동물만이 살아남는 경우가 많습니다. 너구리, 코요테, 얼룩하이에나는 모두 인간이 야기한 변화에 적응하기 위해 사냥 전략을 바꾸는 것으로 알려져 있습니다.

씨앗을 먹는 동물에서 사냥 동물로 전환한 캘리포니아 땅 다람쥐는 야생 동물의 다양성을 보여주는 대표적인 예입니다. 스미스 박사는 "가장 친숙한 동물조차도 우리를 놀라게 할 수 있다는 사실은 놀라운 일"이라고 말했습니다.

미래 연구 잠재력

캘리포니아 땅 다람쥐의 사냥 행동에 대한 연구는 이제 막 시작 단계에 있습니다. 연구팀은 이러한 행동이 개체군 내에서 어떻게 확산되는지, 그리고 더 넓은 생태계에 어떤 영향을 미치는지에 대한 의문에 답하기 위해 모니터링을 계속할 계획입니다.

공동 저자인 소냐 와일드는 "모든 새로운 관찰은 우리 주변의 자연을 더 잘 이해할 수 있는 기회를 제공합니다."라고 말했습니다. "그리고 때로는 다람쥐의 행동과 같은 작은 것들이 야생 동물의 생존 방식에 대한 큰 통찰력을 열어줄 수 있습니다."

캘리포니아 땅 다람쥐에 대한 연구는 우리가 이 동물을 보는 방식을 바꾸었습니다. 귀엽고 무해한 외모 덕분에 이들은 놀라운 사냥 전략과 적응력을 갖춘 생물로 밝혀졌습니다. 이는 우리에게 자연의 복잡성을 일깨워 줄 뿐만 아니라, 동물 세계에서도 아직 발견되지 않은 비밀이 많이 있다는 것을 확인시켜 줍니다.

스미스 박사는 이렇게 결론지었습니다. "자연은 항상 우리를 놀라게 하며, 그로 인해 우리의 작업은 매일 더욱 흥미진진해집니다."

출처: https://giadinh.suckhoedoisong.vn/bi-an-ve-loai-soc-california-chung-dang-tien-hoa-de-tro-thanh-dong-vat-an-thit-172241224072651445.htm