다람쥐는 과일과 견과류를 먹고 겨울 동안 음식을 저장하는 습관이 있는 것으로 알려져 있지만, 최근 과학자들은 캘리포니아 다람쥐 중 일부가 포식자로 진화하고 있다는 사실을 발견했습니다. 이들은 들쥐를 공격하여 먹습니다.
다람쥐를 떠올릴 때, 우리는 종종 나뭇가지 사이를 뛰어다니며 겨울 동안 견과류를 모으는 사랑스러운 작은 동물들을 떠올립니다. 하지만 사실 다람쥐는 단순히 무해한 견과류만 먹는 동물이 아닙니다. 새로운 연구에 따르면 다람쥐의 놀라운 면모가 밝혀졌습니다. 온순한 성격으로 유명한 캘리포니아 땅다람쥐는 냉혈한 사냥꾼으로, 다른 설치류, 특히 들쥐를 사냥하고 잡아먹는 것을 좋아합니다.
연구는 새로운 관점을 열어줍니다
행동학 저널(Journal of Ethology) 에 게재된 이 연구는 캘리포니아 땅다람쥐의 광범위한 포식 행위를 기록한 최초의 연구입니다. 연구팀은 캘리포니아 콘트라코스타 카운티의 브리오네스 지역 공원에서 12년 넘게 다람쥐의 행동을 추적했습니다. 올여름, 연구팀은 땅다람쥐와 들쥐 사이의 74건의 상호작용을 기록했으며, 그중 42%가 실제 포식 행위와 관련이 있었습니다.
땅다람쥐는 덤불 속에서 먹이를 매복 공격하거나 넓은 들판을 가로질러 쫓아가는 모습이 관찰되었습니다. 공격 시에는 먹이의 목을 직접 노려 날카로운 이빨로 마무리한 후, 몸을 세게 흔들어 먹이를 낚아채 갑니다. 이는 효과적인 사냥 전략으로, 31회 기록된 사냥 시도에서 최대 55%의 성공률을 기록했습니다.
"이것은 겉보기에 친숙해 보이는 이 동물들에 대해 우리가 아직 모르는 것이 많다는 증거입니다."라고 위스콘신-오클레어 대학교 생물학자이자 연구 공동 저자인 제니퍼 E. 스미스 박사는 말했습니다. "자연사를 직접 관찰하는 것이 이러한 비밀을 밝히는 가장 좋은 방법입니다."
캘리포니아 땅다람쥐의 포식을 촉진한 한 가지 요인은 7월 초 연구 지역에서 들쥐 개체수가 이례적으로 급증한 것일 수 있습니다. iNaturalist 생태 추적 앱은 들쥐 개체수 폭발을 기록하여 다람쥐에게 풍부하고 쉽게 구할 수 있는 먹이 공급원을 제공했습니다.
캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스의 연구 공동 저자이자 박사후 연구원인 소냐 와일드는 "처음에는 이런 행동을 보고 제 눈을 믿을 수 없었습니다."라고 말했습니다. "하지만 더 자세히 살펴보니 이런 현상이 생각보다 더 자주 발생한다는 것을 알게 되었습니다."
이로 인해 다음과 같은 의문이 제기됩니다. 다람쥐 사냥 행동은 생존에 대한 필요성으로 인한 것일까요, 아니면 단순히 풍부한 자원에 대한 반응일까요?
씨앗 비축에서 활발한 사냥까지
캘리포니아 땅다람쥐의 포식 행동은 완전히 새로운 것은 아닙니다. 이전 연구에서는 일부 다람쥐가 버려진 새알이나 작은 동물 사체를 발견할 때처럼 기회주의적 포식자로 나타나는 것을 보고했습니다. 그러나 이번 연구는 다람쥐의 적극적이고 전략적인 포식 행동을 기록한 최초의 연구입니다.
땅다람쥐는 사냥을 하지 않을 때 겨울을 나기 위해 씨앗과 견과류를 저장하는 것으로 알려져 있습니다. 그런데 왜 그들은 채식에서 육식으로 전향했을까요?
과학자들은 기후 변화, 서식지 감소, 그리고 인간의 자연 간섭이 이러한 변화를 주도했을 가능성이 있다고 말합니다. 땅다람쥐는 먹이를 늘림으로써 생존 가능성을 높일 뿐만 아니라, 점점 더 혹독해지는 환경에서도 놀라운 적응력을 보여줍니다.
이런 행동은 생태계에 어떤 영향을 미치는가?
캘리포니아 땅다람쥐의 포식은 단순히 먹이를 바꾸는 것을 넘어, 그들이 서식하는 생태계에 중대한 영향을 미칠 수 있습니다. 들쥐는 먹이 사슬의 중요한 부분으로, 뱀, 올빼미, 족제비와 같은 다른 많은 포식자들에게 먹이를 제공합니다. 다람쥐의 포식으로 인해 들쥐 개체수가 감소하면 해당 지역의 생태적 균형이 깨질 수 있습니다.
반대로 다람쥐 사냥 행동은 들쥐 개체수를 조절하는 데 도움이 될 수 있으며, 특히 들쥐가 너무 빨리 자라 생태계나 작물에 피해를 줄 때 효과적입니다.
하지만 아직 많은 의문이 풀리지 않았습니다. 이러한 행동은 캘리포니아 땅다람쥐만의 특징일까요, 아니면 전 세계 다른 다람쥐 종에서도 발견되는 것일까요? 이러한 행동은 여러 세대에 걸쳐 유전되는 것일까요, 아니면 현재의 환경적 압력의 결과일까요?
자연계에서는 적응하는 동물들이 종종 생존합니다. 너구리, 코요테, 점박이하이에나는 모두 인간이 초래한 변화에 적응하기 위해 사냥 전략을 바꾸는 것으로 알려져 있습니다.
씨앗을 먹는 동물에서 사냥 동물로 진화한 캘리포니아땅다람쥐는 야생 동물의 다재다능함을 보여주는 대표적인 사례입니다. 스미스 박사는 "가장 친숙한 동물조차도 우리를 놀라게 할 수 있다는 사실이 놀랍습니다."라고 말합니다.
미래 연구 잠재력
캘리포니아 땅다람쥐의 포식 행동에 대한 연구는 이제 막 시작되었습니다. 연구팀은 이러한 행동이 개체군 내로 확산되는 양상과 더 넓은 생태계에 미치는 영향에 대한 의문을 해결하기 위해 지속적인 모니터링을 실시할 계획입니다.
공동 저자인 소냐 와일드는 "새로운 관찰 하나하나가 우리 주변의 자연을 더 잘 이해할 수 있는 기회를 제공합니다."라고 말했습니다. "그리고 때로는 다람쥐의 행동처럼 사소한 것들이 야생 동물의 생존 방식에 대한 큰 통찰력을 열어주기도 합니다."
캘리포니아 땅다람쥐에 대한 연구는 우리가 이 동물을 바라보는 방식을 바꾸어 놓았습니다. 귀엽고 순한 모습에서 놀라운 사냥 전략과 적응력을 가진 생명체로 밝혀진 것입니다. 이는 자연의 복잡성을 일깨워 줄 뿐만 아니라, 동물계에는 아직 밝혀지지 않은 많은 비밀들이 남아 있음을 보여줍니다.
스미스 박사는 이렇게 결론지었습니다. "자연은 항상 우리를 놀라게 하며, 그로 인해 우리의 작업은 매일 더욱 흥미진진해집니다."
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출처: https://giadinh.suckhoedoisong.vn/bi-an-ve-loai-soc-california-chung-dang-tien-hoa-de-tro-thanh-dong-vat-an-thit-172241224072651445.htm
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