김으로 감싸고 신선하고 맛있는 재료를 듬뿍 넣어 만든 오니기리는 일본에서 값싼 일상 음식이라는 이미지를 벗고 외국인 관광객까지 사로잡는 고급 요리로 자리매김하고 있습니다.
도쿄의 한적한 거리 모퉁이에 오니기리 봉고가 문을 열기를 기다리며 50명 가까운 사람들이 줄을 서 있었다. "예전에는 오후에 오는 사람이 거의 없었는데, 지금은 손님들이 떼를 지어 몰려와 끊임없이 줄이 늘어서요." 50년 넘게 이 식당을 운영해 온 71세의 우콘 유미코 씨는 이렇게 말했다.
오니기리 봉고는 절인 매실과 같은 전통적인 속재료부터 간장에 버무린 베이컨과 같은 "현대적인" 속재료까지 약 60가지 종류의 오니기리를 판매합니다.
이 식당은 좌석이 9개밖에 없지만 하루에 최대 1,200개의 주먹밥을 판매합니다. 우콘 씨는 일부 손님들은 최대 8시간까지 기다려야 한다고 말합니다. "제가 어렸을 때는 주먹밥을 집에서 만들어 먹는 게 일반적이었는데, 지금은 대부분 밖에서 사 먹죠."
우콘 유미코가 2023년 12월 도쿄 오츠카 구에 있는 오니기리 봉고 레스토랑에서 주먹밥을 제공하고 있습니다. 사진: AFP
일본인들은 천년이 넘는 세월 동안 오니기리(주먹밥)를 먹어왔습니다. 오니기리는 작고 휴대하기 편리하여 포장 음식으로 인기가 많습니다. 과거 사무라이들은 전쟁터에 오니기리를 가지고 나갔습니다. 오늘날 오니기리는 일본 전역의 편의점에서 쉽게 찾아볼 수 있습니다.
2019년 미슐랭 가이드는 도쿄에서 가장 오래된 오니기리 전문점인 아사쿠사 야도로쿠를 등재했습니다. 이로써 오니기리의 위상이 크게 높아졌습니다.
"그 이후로 사람들은 주먹밥을 단순한 일상 음식이 아닌 고급 요리로 여기기 시작했습니다."라고 일본 오니기리 협회 회장인 나카무라 유스케는 말했다.
2022년 일본에서 오니기리는 도시락에 이어 두 번째로 많이 팔린 즉석식품이었습니다. 일본 내무성 자료에 따르면 일본인들은 지난 20년간 오니기리를 비롯한 즉석밥류에 66%의 지출을 늘렸습니다. 미슐랭 가이드의 선정 이후 오니기리 전문점 수도 급증했습니다.
2023년 12월 일본 식당에서 타로 도쿄 오니기리(Taro Tokyo Onigiri)에서 오니기리를 선택합니다. 사진: AFP
오니기리 열풍은 코로나19 팬데믹 기간 동안 포장 음식 수요가 증가한 데다, 이후 물가 상승으로 인해 직장인들이 점심값을 아껴야 했던 상황에 맞물려 더욱 거세졌습니다.
나카무라 회장은 국내 쌀 가격은 비교적 안정적이지만, 우크라이나 분쟁으로 인해 밀과 같은 수입 곡물 가격이 상승했다고 설명했다.
쌀은 일본 문화에서 중요하고 심오한 역할을 합니다. 신토에 따르면 쌀은 신에게 바치는 제물입니다. 전통적인 삼각형 모양의 오니기리 주먹밥은 많은 신들이 거주하는 산을 상징할 수도 있습니다.
일본이 기록적인 수의 관광객을 맞이하고 일본 문화가 점점 더 인기를 얻으면서 오니기리 또한 세계 곳곳으로 점차 확산되고 있습니다. 오무스비 곤베이(Omusubi Gonbei) 주먹밥 체인은 파리와 뉴욕에 매장을 열었습니다. 많은 외국인들이 오니기리를 건강한 점심 메뉴로 인식하고 있습니다.
"이 음식은 소화가 잘 되고 먹기 편하며 건강에도 좋아요. 밥 한 줌 정도 먹으면 칼로리 걱정을 할 필요가 없잖아요."라고 뉴욕의 한 식당 손님인 53세 션 킹이 말했다.
2023년 12월, 뉴욕에서 미국인들이 오니기리(주먹밥)를 고르고 있다. 사진: AFP
후쿠시마에서 오랫동안 벼농사를 지어온 야마다 가족은 2011년 원자력 발전소 사고 이후 진행된 쌀 홍보 캠페인을 통해 오니기리의 잠재력을 알아차렸습니다. 그녀는 소셜 미디어에 보기 좋게 담아낸 오니기리 사진을 올렸고, 그 이후로 꾸준히 사업을 확장해 왔습니다.
나카무라 회장에 따르면, 오니기리 가게들은 광고에 필요한 자금이 부족한 경우가 많지만, 소셜 미디어에서 입소문을 타는 다채로운 색깔의 주먹밥과 다양한 속재료가 오니기리의 인기에 크게 기여했다고 합니다.
최근 젊은 소비자들이 고급 주먹밥에 관심을 보이기 시작했습니다. 이러한 고급 주먹밥은 질 좋은 재료로 만들어지고, 다양하고 독창적인 속재료를 사용하며, 영양가를 높이기 위해 쌀에 곡물을 섞어 만듭니다.
2022년, 타로 도쿄 오니기리는 도쿄에 두 개의 새로운 지점을 열고, 1인분에 약 430엔(약 2.85달러)에 고급 오니기리를 판매하기 시작했습니다. 이 회사의 사장인 미유키 가와라다(27세)는 해외에 수십 개의 지점을 열어 언젠가는 주먹밥이 스시를 제치고 일본에서 가장 유명한 음식 수출품이 되기를 꿈꾸고 있습니다.
"일본뿐 아니라 해외에서도 저는 고전적이고 전통적인 주먹밥의 이미지를 새롭게 바꾸고 싶습니다. 이 음식은 다양한 문화권에 맞춰 쉽게 변형할 수 있고, 비건으로도 만들 수 있고 할라(유대교 율법에 따라 발효된 음식)를 넣어서도 만들 수 있습니다."라고 그녀는 말했다.
득쭝 ( AFP 통신 에 따르면)
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