미국의 우주 경쟁

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1월 8일, 세계 최초의 민간 소유 달 착륙선인 페레그린이 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 우주 발사 센터에서 발사되었습니다. 이 순간은 1972년 이후 미국의 첫 달 착륙 시도이자 최초의 민간 달 탐사 비행을 의미하기도 했습니다.

하지만 페레그린의 임무는 이륙 후 단 6시간 만에 발생한 심각한 기술적 결함으로 인해 실패로 끝났습니다. 연료가 새어 복구할 수 없는 상황이 발생한 것입니다.

이번 실패는 최근 중국이 우주 탐사 활동에서 보여준 인상적인 성과와 극명한 대조를 이룬다.

베이징은 2007년 이후 달 궤도와 달 표면 모두에서 여러 차례 성공적인 임무를 수행했습니다.

중국은 유인 우주 정거장인 톈궁을 보유하고 있으며, 이 정거장은 지구 저궤도에서 지속적으로 승무원이 상주하며 운영됩니다. 만약 중국이 톈궁에 유인 우주 정거장을 보유하게 된다면, 2030년경 NASA의 국제 우주 정거장(ISS)이 운영을 중단한 후에는 중국만이 우주 정거장을 운영하는 유일한 국가가 될 것입니다.

중국 언론 보도에 따르면 올여름 예정된 또 다른 달 탐사 임무 준비가 "순조롭게 진행되고 있다"고 합니다.

미국과 중국의 경쟁은 달과 지구를 잇는 항로를 겨냥하며 우주 공간으로까지 확대되었다. (사진: SCMP)

사우스차이나모닝포스트(SCMP) 에 따르면, 남중국해, 대만 해협, 인도태평양 지역에서 이미 고조된 미중 지정학적 긴장이 지구 궤도상에서도 심화되고 있다. 두 초강대국은 서로를 경계하며 우주 공간의 "주요 거점"을 확보하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있으며, 이를 통해 지구와 달 사이 항로 통제권 확보 등 여러 이점을 얻고자 한다.

NASA 고위 관계자이자 전직 우주비행사이며 2001년부터 2019년까지 플로리다주 상원의원을 지낸 빌 넬슨은 중국의 "우주 야망"과 베이징이 "과학 활동을 다른 군사적 또는 전략적 목표를 위한 구실로 이용할 가능성"에 대해 우려를 표명했다.

넬슨은 "중국이 과학 연구라는 명목으로 달 어딘가에 착륙할 가능성을 경계해야 한다"며 "우리는 우주 경쟁을 벌이고 있다"고 경고했다.

최근 조 바이든 대통령 행정부의 고위 관리들과 분석가들, 그리고 모든 정당의 미국 의원들은 베이징의 "엄청난 의도"에 대해 경고음을 울리고 있다.

지난달 미국 하원 미·중 경쟁 특별위원회는 중국의 "우주 야망"을 억제하기 위한 구체적인 권고안을 발표했습니다.

이후 초당적 결의안은 워싱턴이 중국을 능가하기 위한 핵심 프로그램에 자금을 지원할 것을 촉구했으며, 여기에는 "미국이 모든 라그랑주점에 영구적으로 병력을 주둔시키는 최초의 국가가 되도록 보장하는 것"이 포함되었습니다.

라그랑주 점의 의미

18세기 후반 이탈리아 천문학자이자 수학자인 조셉 루이 라그랑주의 이름을 따서 명명된 라그랑주 점은 NASA에 의해 태양, 지구, 달 사이의 우주 공간에 있는 "주차장"과 같은 곳으로 설명됩니다.

라그랑주 점은 L1부터 L5까지 총 다섯 개가 있습니다. 이 점들은 상대적인 중력으로 인해 전략적 이점을 제공하기 때문에 우주 연구 및 탐사에 특히 중요합니다.

미국 매사추세츠주에 있는 하버드-스미소니언 천체물리학 센터의 천문학자 마틴 엘비스에 따르면, 라그랑주 점은 두 천체의 중력이 서로 상쇄되는 공간 영역입니다. 이러한 특성 덕분에 물체는 두 천체 사이에서 안정적인 궤도를 유지할 수 있습니다. 또한, 우주선은 연료를 많이 소모하지 않고도 라그랑주 점에 도킹할 수 있습니다.

프린스턴 대학교 물리학자 제라드 오닐은 이러한 장점들을 인식하여 라그랑주 점이 수십 년 동안 대중의 상상력을 사로잡아 온 개념인 "우주 도시"를 건설하기에 이상적인 장소임을 깨달았습니다.

오닐은 우주 도시를 거대한 원통형 구조물로 구상합니다. "이 구조물들은 천천히 회전하면서 지구의 중력을 모방할 만큼 충분한 원심력을 발생시켜 사람들이 내부에서 자유롭게 이동하고 정상적으로 생활할 수 있도록 합니다."

태양계와 지구계의 두 라그랑주점은 태양 연구에 유용한 것으로 여겨지지만, 전문가들은 지구와 달 사이의 공간인 항성계가 전략적으로 중요한 가치를 지닌다고 믿습니다. 그중에서도 L1과 L2는 달에 가장 가깝기 때문에 가장 가치 있는 곳으로 평가됩니다.

지난달 발표된 보고서에서 미국 오하이오주 공군기술연구소의 숀 윌리스는 지구와 달 사이의 궤도 접근을 감시하고 통제하기 위해 라그랑주점에 군사위성을 배치할 수 있는 잠재력을 지닌 달 궤도 지역의 전략적 중요성을 밝혔습니다.

윌리스는 항법, 유도 및 시간 측정 위성이 달의 밝은 면과 어두운 면 모두에 접근할 수 있다는 점을 고려할 때 이러한 위치에 적합한 또 다른 임무가 될 수 있다고 덧붙였습니다. 이를 통해 지구에서와 유사한 지원 기능을 달에서 구현할 수 있을 것입니다.

달까지 가속하세요

약 5년의 수명을 가진 퀘차오 2호 위성은 달 뒷면에서 토양과 암석 샘플을 최초로 채취해 오는 창어 6호 임무를 지원하기 위해 중국이 올해 발사할 예정이다.

베이징은 또한 향후 5년 안에 달에 집을 짓고, 달 토양으로 만든 벽돌을 최소 하나 이상 사용하며, 2030년까지 인간을 달에 보낼 계획입니다.

지난주 캐슬린 힉스 미국 국방부 차관은 러시아와 중국 모두 "우주 영역으로 확장되는 군사 교리를 개발하고 있으며" , "GPS 및 기타 우주 핵심 시스템을 겨냥할 수 있는 능력을 배치하고 있다"고 밝혔습니다.

GPS는 군사, 민간 및 상업 분야에 필수적인 위치 및 항법 정보를 제공하는 위성 시스템입니다. 오늘날 전 세계 대부분의 현대 기기에는 GPS 수신기가 내장되어 있습니다.

미국은 결코 가만히 앉아 있지 않고 가능한 한 빨리 지구-달 L2 접점에 진출하기 위해 노력하고 있습니다.

워싱턴은 아르테미스 계획의 일환으로 인간을 달에 다시 보내기 위한 게이트웨이 프로그램에서 상업 및 국제 파트너들과 협력하고 있습니다. 일론 머스크의 스페이스X는 이 프로그램에 참여하는 민간 기업 중 하나입니다.

NASA는 게이트웨이 프로그램이 달 표면 임무에 필수적인 지원을 제공하기 위해 달 궤도를 도는 소형 우주 정거장 건설을 필요로 한다고 밝혔습니다.

미국 버지니아주에 있는 미첼 항공우주 연구소의 찰스 갤브레스는 지구-달 궤도 영역 관측, 자유로운 통신, 그리고 그 영역을 통한 안전한 항법이 "점점 더 확대되는 과학적, 경제적 기회를 여는 데 핵심적인 역할을 할 것"이라고 밝혔습니다.

엘비스는 미국과 중국의 우주 경쟁이 달의 남극에 집중될 것이라고 주장했는데, 그 이유는 남극이 거의 끊임없이 햇빛을 받기 때문에 영구적인 에너지원을 확보할 수 있고 온도 변화도 덜 극심하기 때문이라고 했다.

하지만 달의 극지방에는 햇빛이 닿지 않는 깊은 크레이터들도 있습니다. 이러한 지역에는 고대 얼음 퇴적물과 유용한 광물이 포함되어 있을 것으로 예상됩니다.

지난 8월, 인도는 세계 최초로 달 남극에 우주선을 착륙시키는 데 성공했다고 발표했습니다. 며칠 후, 러시아는 달 남극 도달 시도에 실패했습니다.

원래 올해 네 명의 우주비행사를 달 궤도에 보내는 것으로 예정되었던 NASA의 아르테미스 2호 임무가 2025년 9월로 연기되었습니다.

인류 최초로 달 남극에 인간을 보내는 미국의 아르테미스 3호 임무는 2025년에서 2026년으로 연기되었습니다. 한편, 중국은 2027년에 무인 착륙선을 달 남극 지역에 보낼 예정입니다.

페레그린 달 착륙선 로켓이 1월 8일 미국 플로리다주 케이프 커내버럴에서 발사되었다. (사진: SCMP)

지구 궤도에서 벌어질 긴장된 경쟁을 예상했는지, 2022년 백악관이 발표한 전략 문서는 우주에서도 "규칙에 기반한 국제 질서"를 구축해야 한다고 주장했습니다. 그리고 지구에서와 마찬가지로, 미국은 우주에서도 동맹국들과 협력하여 지구에서 멀리 떨어진 지역에 대한 새로운 규칙을 만들고자 노력하고 있습니다.

현재 인도와 브라질을 포함한 33개국이 미국 주도로 2020년에 설립된 아르테미스 협정에 서명했습니다. 이 협정은 우주에서의 "평화적인" 국제 협력을 증진하는 것을 목표로 합니다. 중국은 이 협정의 당사국은 아니지만, 달 탐사 임무에 대한 국제적인 협력을 적극적으로 추진하고 있습니다.

달이든 라그랑주 점이든, 엘비스는 지구 상공의 모든 영역이 우주에서 "최고의 부동산"이며, 전 세계적인 협력이 필수적이라고 주장했습니다.

"그곳에 도달할 수 있는 인공위성의 수는 제한될 것입니다. 너무 많은 위성이 동시에 집중되면 충돌 위험이 발생하고, 파편이 관련된 모든 당사자에게 위험을 초래할 수 있습니다." 라고 엘비스는 말했습니다.

화위 (출처: SCMP)

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