미국 우주 경쟁

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1월 8일, 세계 최초의 민간 달 착륙선인 페레그린 호가 플로리다주 케이프커내버럴에서 발사되었습니다. 이 순간은 1972년 이후 최초의 미국 달 착륙 시도이자 최초의 상업 달 비행으로 기록되었습니다.

그러나 페레그린호의 임무는 비행 6시간 만에 심각한 기술적 문제로 인해 실패로 끝났고, 우주선에서 수리할 수 없는 연료가 누출되었습니다.

이번 실패는 중국의 최근 우주 탐사 에서의 인상적인 성과와는 극명한 대조를 이룬다.

베이징은 2007년 이래로 달 궤도와 달 표면 모두에서 여러 차례의 임무를 성공적으로 수행해 왔습니다.

중국은 또한 지구 저궤도에서 지속적으로 유인 우주 정거장인 천궁(Tiangong)을 운영하고 있는데, 이로써 중국은 NASA의 국제 우주 정거장(ISS)이 2030년경에 퇴역한 후에도 우주 정거장을 운영하는 유일한 국가가 될 것입니다.

중국 언론은 올여름 또 다른 달 탐사를 위한 준비가 "순조롭게 진행되고 있다"고 전했습니다.

미중 경쟁이 우주로 확대되고 있으며, 그 목표는 달과 지구를 잇는 항로를 확보하는 것이다. (사진: SCMP)

SCMP 에 따르면, 남중국해, 대만 해협, 그리고 인도- 태평양 지역에서 고조되고 있는 중국과 미국 간의 지정학적 긴장이 지구 궤도에서 계속 고조되고 있습니다. 두 강대국은 서로를 예의주시하며 우주의 "아름다운 주차장"을 차지하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있습니다. 이 주차장은 지구와 달을 잇는 항로를 장악하는 등 뚜렷한 이점을 가져다줄 것입니다.

NASA 고위 간부이자 전 우주인이며 2001년부터 2019년까지 플로리다주 상원의원을 지낸 빌 넬슨은 중국의 "우주 야망"과 베이징이 "과학 활동을 다른 군사적 또는 전략적 목표를 위한 덮개로 사용할 수 있는" 능력에 대해 우려를 표명했습니다.

넬슨은 "우리는 중국이 과학 연구라는 명목으로 달에 발을 디디는 것을 경계해야 합니다."라고 경고했습니다. "우리는 우주 경쟁을 벌이고 있습니다."

최근 조 바이든 대통령 행정부의 고위 관리, 분석가, 그리고 정치적 스펙트럼 전반의 미국 의원들은 베이징의 "천문학적 의도"에 대해 경각심을 표명했습니다.

지난달, 미국 하원 미중 경쟁 특별위원회는 중국의 "우주 야망"에 대응하기 위한 구체적인 권고안을 발표했습니다.

양당 결의안은 워싱턴에 중국을 앞지르기 위한 주요 프로그램에 자금을 지원할 것을 촉구하는데, 여기에는 "미국이 모든 라그랑주 포인트에 영구적으로 군대를 주둔시킨 최초의 국가가 되도록 보장하는 것"이 포함됩니다.

라그랑주 포인트의 의미

18세기 후반 이탈리아의 천문학자이자 수학자인 조제프 루이 라그랑주의 이름을 딴 라그랑주 포인트는 NASA에서 태양, 지구, 달 사이의 우주 영역에 있는 "주차장"으로 설명합니다.

L1부터 L5까지 5개의 라그랑주 포인트가 있습니다. 이 포인트들은 상대적인 중력이 전략적 이점을 제공하기 때문에 우주 연구 및 탐사에 특히 중요합니다.

미국 매사추세츠주 하버드-스미소니언 천체물리학 센터의 천문학자 마틴 엘비스에 따르면, 라그랑주 포인트는 두 천체의 중력이 상쇄되는 공간 영역입니다. 이를 통해 물체는 궤도를 돌면서 두 천체 사이에서 안정성을 유지할 수 있습니다. 우주선은 많은 연료 없이도 라그랑주 포인트에 정박할 수 있습니다.

프린스턴 대학의 물리학자 제라드 오닐은 이러한 장점으로 인해 라그랑주 포인트가 수십 년 동안 대중의 상상력을 사로잡은 개념인 "우주 도시"에 이상적인 위치가 된다는 것을 깨달았습니다.

오닐은 우주 도시를 거대한 원통형으로 상상합니다. "원통형은 천천히 회전하면서 지구의 중력을 모방할 만큼 충분한 원심력을 발생시켜 사람들이 그 안에서 움직이고 정상적으로 생활할 수 있게 합니다."

태양-지구 궤도의 두 라그랑주 포인트는 태양 연구에 유용한 것으로 여겨지지만, 전문가들은 지구와 달 사이의 공간인 시스루나(Cislunar) 영역이 전략적 가치를 지닌다고 말합니다. 이 중 L1과 L2는 달과의 근접성 때문에 가장 중요하게 여겨집니다.

오하이오주(미국) 공군 기술 연구소의 숀 윌리스는 지난달 보고서에서 지구와 달 사이의 접근을 모니터링하고 통제하기 위해 라그랑주 포인트에 군사 위성을 배치할 수 있는 능력을 갖춘 시스루나 지역의 전략적 중요성을 밝혔습니다.

윌리스는 위치, 항법, 그리고 시간 측정 위성이 달의 밝은 면과 어두운 면 모두에 도달할 수 있다는 점을 고려할 때, 이러한 위치에 적합한 또 다른 임무가 될 수 있다고 덧붙였습니다. 이를 통해 달에서도 지구와 유사한 지원 기능을 수행할 수 있게 될 것입니다.

달까지의 속도

약 5년의 수명을 가진 퀘차오 2호 위성은 올해 중국에 의해 발사되어 달 뒷면의 토양과 암석 샘플을 최초로 채취하려는 창어 6호 임무를 지원할 것으로 예상됩니다.

베이징은 또한 앞으로 5년 안에 달에 달 흙으로 만든 벽돌을 하나 이상 사용하여 집을 짓고, 2030년까지 인간을 달에 보낼 계획입니다.

지난주, 미국 국방부 부장관 캐슬린 힉스는 러시아와 중국이 모두 "우주로 확장되는 군사 교리를 개발하고 있으며" "GPS와 기타 중요한 우주 기반 시스템을 표적으로 삼을 수 있는 역량을 배치하고 있다"고 밝혔습니다.

GPS는 군사, 민간, 그리고 상업적 목적으로 필수적인 위치 및 항법 정보를 제공하는 위성들의 집합체입니다. 오늘날 대부분의 최신 기기에는 GPS 수신기가 내장되어 있습니다.

물론 미국은 가만히 앉아서 지구-달 L2 지점에 곧 도달하려고 노력하고 있는 것은 아닙니다.

워싱턴은 인간을 달에 귀환시키는 아르테미스 임무의 일환으로 게이트웨이 프로그램을 위해 상업 및 국제 파트너들과 협력하고 있습니다. 일론 머스크의 스페이스X도 이 프로그램에 참여하는 민간 기업 중 하나입니다.

NASA는 게이트웨이 프로그램에서 달 표면에서의 임무에 필수적인 지원을 제공하기 위해 달을 도는 소형 우주 정거장을 건설하는 것을 목표로 한다고 밝혔습니다.

미국 버지니아주 미첼 항공 연구소의 찰스 갈브레스는 지구 근접 지역을 모니터링하고, 이 지역을 자유롭게 통신하고 안전하게 항해하는 것이 "성장하는 과학적, 경제적 기회를 여는 데 핵심"이 될 것이라고 말했습니다.

엘비스는 미중 우주 경쟁이 달의 남극에 집중될 것이라고 생각합니다. 왜냐하면 그곳은 거의 끊임없이 햇빛을 받기 때문에 영구적인 전기 공급원이 있고 온도 극심한 차이가 덜하기 때문입니다.

하지만 달의 극지방에는 햇빛이 닿지 않는 깊은 크레이터도 있습니다. 이러한 지역에는 고대 얼음 퇴적물과 유용한 광물이 있을 것으로 예상됩니다.

지난 8월, 인도는 달 남극에 우주선을 착륙시키는 데 성공한 최초의 국가가 되었다고 주장했습니다. 며칠 후, 러시아는 해당 지역에 도달하려는 시도에 실패했습니다.

올해 4명의 우주인을 달에 보내기로 예정되었던 NASA의 아르테미스 2호 임무는 현재 2025년 9월로 연기되었습니다.

인간을 최초로 달 남극 근처에 보내는 미국의 아르테미스 3호 임무는 2025년에서 2026년으로 연기되었습니다. 한편, 중국은 2027년에 무인 착륙선을 타고 해당 지역에 도착할 것으로 예상됩니다.

페레그린 달 착륙선을 태운 로켓이 1월 8일 미국 플로리다주 케이프커내버럴에서 이륙하고 있다. (사진: SCMP)

지구 궤도에서의 치열한 경쟁을 예상한 듯, 백악관이 2022년에 발표한 전략 보고서는 우주에 "규칙 기반의 국제 질서"를 요구합니다. 그리고 지구에서와 마찬가지로 미국은 동맹국을 유치하고 지구에서 멀리 떨어진 지역에 대한 새로운 규칙을 마련하고자 합니다.

인도와 브라질을 포함한 33개국이 워싱턴이 주도하는 아르테미스 협정에 서명했습니다. 이 협정은 2020년 우주 분야에서 "평화로운" 국제 협력을 증진하기 위해 체결되었습니다. 중국은 이 협정의 당사국은 아니지만, 달 탐사 임무에 협력할 국제 파트너들을 초청해 왔습니다.

엘비스는 달이든 라그랑주 포인트든, 지구 위의 전체 지역이 우주의 "최고의 부동산"이라고 믿고 있으며, 글로벌 협력이 필수적이라고 생각합니다.

"거기에 도달할 수 있는 위성의 수에는 한계가 있습니다. 너무 많은 위성이 동시에 집중되면 충돌과 파편이 발생할 위험이 있으며, 이는 모든 당사자에게 위험할 수 있습니다."라고 엘비스는 말했습니다.

화위 (출처: SCMP)

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