웨스트 레이크 주변을 조깅하다가 트리치 사이 거리에 있는 작은 국수집에 대해 알게 되었습니다. 가게는 아주 일찍 문을 열고, 낮은 테이블 두 줄과 인도에 놓인 의자 수십 개가 전부입니다.
식당에 들어서면 김이 모락모락 나는 육수 냄비 옆에 앉아 계신 사장님을 볼 수 있습니다. 냄비 안에서 황금빛으로 굽이치는 기름층이 보기에도 먹음직스러워 보입니다. 사장님 앞에는 크고 둥글며 향긋한 달팽이가 가득 담긴 도자기 쟁반이 놓여 있습니다. 베트남 밤, 들깨, 랑 바질을 곁들인 신선한 채소 바구니에는 바나나꽃 채 썬 것과 물시금치가 담겨 있습니다. 테이블에는 절인 마늘, 식초, 고추 등이 담긴 병들도 가득 진열되어 있습니다.
의자에 앉아 달팽이 국수 한 그릇을 주문하며 나는 조용히 지켜보았다. 점원은 작고 하얀 국수 한 웅큼을 건네주더니 끓는 물에 데쳐 건져 그릇에 담았다. 점원은 쟁반에서 볶은 달팽이를 건져 국수 위에 얹고, 들깨와 다진 파를 곁들였다. 국물을 따르기 전 점원은 미소를 지으며 "새우젓 먹어도 돼요?"라고 물었다. 나는 고개를 끄덕이며 "네! 새우젓 주세요."라고 대답했다.
그녀의 손에서 국수 한 그릇을 받아들었다. 토마토의 붉은색과 튀긴 두부의 노란빛이 어우러져 여전히 뜨겁게 김이 모락모락 피어오르는 국수는 정말 보기 좋았다. 생채소를 집어 올리고 식초와 조린 고추, 그리고 절인 마늘 몇 조각을 넣고 채소와 양파가 익을 때 잘 비볐다. 육수와 함께 국수 한 숟가락을 떠서 그 위에 달팽이 몇 마리를 올려 입에 살며시 넣었다. 그 독특한 풍미를 음미하며 먹었다.
달팽이의 달콤함과 식초의 은은한 신맛이 어우러진 진한 육수가 입안에서 순식간에 녹았습니다. 신선한 달팽이는 황금빛을 띠고 기름기가 가득하며 아삭하고 비린내가 나지 않았습니다. 매콤하면서도 맵지 않아서 맛있게 먹고 냄새도 맡아봤습니다. 고추의 매콤한 맛과 마늘의 향긋한 맛이 새우젓 특유의 맛과 어우러져 아주 매력적인 향을 만들어냈습니다.
하노이의 쌀쌀한 날씨 속에서 달팽이 국수 한 그릇을 먹으니 온몸이 톡 쏘는 듯한 감촉에 휩싸였습니다. 한 그릇을 다 먹고도 배가 고팠습니다. 주변을 둘러보니 다른 손님들도 맛있게 먹고 있었습니다. 어떤 사람들은 차례를 기다리며 참을성 있게 줄을 서 있었습니다.
이 작은 식당은 주인 부부가 둘뿐이라 가끔 손님들이 직접 음식을 담아야 할 때가 있습니다. 하지만 다들 단골이라 그런지 아무도 불편함을 느끼지 못합니다.
그릇마다 국자를 떠서 따라 주는 점원의 미소가 끊이지 않는 모습을 보니 마음이 뿌듯했습니다. 추운 겨울 날씨에 숯불 난로의 따스함에 뺨이 붉게 달아올랐습니다.
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