커스터드 애플의 새로운 계절이 시작됩니다

최근 음력 설 연휴 며칠 후, 키에우 트엉 찻 씨가 페이스북에 올린 글은 소박하고 꾸밈없었지만, 자신감이 넘쳐 많은 사람들의 공감을 불러일으켰습니다. "대만과 태국의 커스터드 애플은 정월대보름이나 새해 선물로 드리기에 의미 있는 선물입니다." 이 글을 보니 약 2년 전, 보나이 지역의 두 번째 커스터드 애플 수확이 여전히 힘겨운 실험 단계였던 때를 떠올리게 했습니다. 그리고 오늘, 저는 비수기임에도 불구하고 커스터드 애플이 이미 시장에서 확고한 자리를 잡은 모습을 보며 다시 이곳을 찾았습니다.

보나이산 커스터드 애플은 그 향긋한 냄새로 유명합니다.

달콤한 과일이 제철인 봄은 길게 이어집니다.

푸엉 호앙 마을(옛 푸투엉 면, 현재 보나이 면)의 가파르고 바위투성이인 비탈길에서는 날씨가 더욱 험악하게 느껴진다. 울퉁불퉁하고 날카로운 바위 때문에 낯선 사람들은 제대로 걷기가 어렵다. 앞장서서 가던 키에우 투엉 찻 씨는 뒤돌아보며 씩 웃으며 말했다. "많이 걷다 보면 익숙해질 겁니다."

봄바람이 나무 사이로 스며들어 달콤하고 은은한 향기를 실어 나릅니다. 마치 이곳의 산과 숲이 나 같은 낯선 이가 결코 이해할 수 없는 비밀을 속삭이는 듯합니다. 전통적인 커스터드 애플 품종의 개화 시기는 아니지만, 무성한 잎사귀 아래에는 두 손바닥만 한 크기의 탐스러운 커스터드 애플 열매들이 통통하고 선명한 초록빛으로 살랑살랑 흔들리고 있습니다. 많은 열매들이 정성스럽게 봉지에 담겨 매달려 따기를 기다리고 있습니다. 보통 가지 끝에서 싹이 트는 주된 개화 시기의 커스터드 애플과는 달리, 두 번째 개화 시기의 커스터드 애플은 대부분 줄기와 굵은 가지에서 직접 꽃을 피웁니다.

키에우 트엉 찻 씨는 대만산 파인애플 커스터드 애플 나무에서 꽃 한 송이를 꺾어 제게 건넸습니다. 달콤하고 강렬한 향기가 코끝을 가득 채웠습니다. 커스터드 애플 꽃이 이렇게 향기로울 수 있다는 것을 처음 알았습니다. 그는 울퉁불퉁한 바위 옆에 멈춰 서서 물병에 든 물을 한 모금 마시라고 권했습니다. 그러면서 눈을 가늘게 뜨고 14년 전, 자신과 아내가 사진기자 일을 그만두고 험준한 바위산에서 무거운 짐을 나르는 일을 시작했던 시절을 회상했습니다.

키에우 트엉 찻 씨 부부는 고객들에게 보낼 커스터드 애플을 수확하고 있습니다.

키에우 트엉 찻 씨는 깊고 따뜻한 목소리로 초창기 어려움을 회상했습니다. "이 땅은 메마르고 척박하며 돌투성이에 흙은 적지만, 커스터드 애플 나무는 이곳에서 잘 자라 향긋하고 맛있는 열매를 맺습니다. 하지만 예전에는 우리 가족이 1년에 한 번 커스터드 애플 수확에만 의존해야 했습니다. 게다가 수확량도 적고 7~8개월 동안 휴경 기간이 길어 생활비가 부족했습니다. 그래서 저는 어떻게 하면 커스터드 애플 나무가 계속해서 열매를 맺도록 할 수 있을지 고민했습니다. 2018년에 시도해 봤지만 번번이 실패했습니다. 열매는 맺혔다가 떨어지고 병충해에 시달렸습니다."

두 번째 커스터드 애플 수확의 성공 열쇠가 관개 시설이라는 것을 깨달았을 때, 언덕 위까지 수도관을 설치하는 데 필요한 수억 동이라는 막대한 금액 때문에 걱정이 앞섰습니다. 하지만 아무리 어렵더라도 돌파구를 마련하려면 포기할 수 없었습니다. 2021년 말, 정부 지원금 40%를 받아 아내와 저는 그해 커스터드 애플 수확 수익금 전액을 언덕 위의 커스터드 애플 나무들을 위한 관개 시스템 구축에 투자했습니다.

물 확보가 되자 가장 어려운 문제는 사실상 해결되었다. 그의 가족이 소유한 2.5헥타르 규모의 커스터드 애플 과수원은 과학적이고 기술적인 방법을 적용하여 비수기에 커스터드 애플을 생산하는 주정부 프로젝트에 선정되었다. 하지만 도구를 갖추는 것과 나무가 비수기에 꽃을 피우고 열매를 맺게 하는 것은 별개의 문제이다. 이를 위해서는 재배자가 나무를 이해하고, 성장 단계를 파악하며, 매 시즌 인내심을 갖고 과정을 조정해야 한다.

"인간의 노력만 있다면 돌멩이도 쌀로 바꿀 수 있다."

태국 퀸 커스터드 애플과 대만 파인애플 커스터드 애플이 듬성듬성 심어진 나무들 아래로 저를 안내하며, 키에우 트엉 찻 씨는 새로 열린 어린 열매들을 하나하나 꼼꼼히 살펴보았습니다. 커스터드 애플 나무는 햇빛이 잘 들어와 가지에서 새싹이 잘 돋아나도록 솎아내야 합니다. 새싹이 충분히 자라고 줄기가 갈색으로 변하면, 그는 2~3개의 마디만 남기고 가지를 잘라내고 잎을 모두 제거합니다.

아름다운 외관, 향긋한 향, 뛰어난 맛을 지닌 커스터드 애플은 높은 경제적 가치를 지닙니다.

잘 익은 커스터드 애플을 정성껏 돌보면서, 그는 수년간의 노고 끝에 얻은 자신의 농사 철학을 이렇게 요약했습니다. "무슨 일을 하든, 현대 과학이 아무리 발전하든, 조상으로부터 전해 내려온 지혜, 즉 '물, 비료, 부지런함, 씨앗'은 언제나 변함없이 옳다는 것을 깨달았습니다. 다른 사람들의 방식을 배우더라도, 아무리 훌륭하더라도 그대로 따라 할 수는 없습니다. 매일 작물을 재배하고 돌보는 사람만이 작물과 그 지역의 자연 환경을 진정으로 이해할 수 있습니다. 어떻게 선택하고 적응해야 하는지 알아야 합니다."

키에우 트엉 찻 씨는 수많은 시행착오 끝에 커스터드 애플의 수분 과정을 개선했습니다. 이전처럼 꽃을 따서 바로 수분시키는 대신, 그는 이전 커스터드 애플 수확부터 대만 농부들로부터 꽃가루를 채집하여 가져와 전날 저녁에 숙성시킨 후 다음 날 꽃에 수분시키는 방법을 배우기 시작했습니다. 그 결과, 커스터드 애플은 더욱 고르게 자라고 최대 크기에 도달하며 훨씬 더 보기 좋은 모습을 갖게 되었습니다.

끊임없는 학습과 부지런한 노력의 결과로, 비수기에 수확하는 커스터드 애플이 햇볕을 향해 무성하게 자라고 있습니다. 두 번째 수확량은 주 수확량의 약 50%에 불과하지만, 판매 가격이 더 높아 주 수확량과 같거나 최소 90% 이상의 소득을 올릴 수 있습니다. 더욱이, 새로운 커스터드 애플 품종은 기존 품종과 수확 시기가 겹치지 않아 농가들이 "풍년 후 저가"라는 악순환을 피하고 연중 안정적인 소득을 얻을 수 있도록 도와줍니다.

비수기 커스터드 애플 수확량은 주 수확기만큼 많지는 않지만, 가격이 더 높고 고객들에게 항상 인기가 많습니다.

키에우 트엉 찻 씨의 기쁨은 이제 그의 정원을 넘어 더 넓은 지역으로 퍼져나갔습니다. 그의 가족이 개발한 재배 방식이 순식간에 지역 전체로 확산된 것입니다. 처음 1.5헥타르 규모로 시작한 재배 방식은 이제 20헥타르에 달하는 커스터드 애플 나무 재배지로 발전했으며, 이들은 이 방법을 통해 두 번째 수확을 하고 있습니다.

푸른 언덕 위 높은 곳에 서서, 키에우 트엉 찻 씨는 커스터드 애플이 가득 담긴 무거운 바구니를 들고 산 아래로 내려가기 전, 진심을 담아 이렇게 말했습니다. "요즘 농부가 되려면 근면함뿐 아니라 배우려는 의지와 행동할 용기도 필요합니다. 우리 농부들은 이제 서로 파종 시기를 조정하도록 조언까지 합니다. 어떤 농부는 몇 주 일찍, 어떤 농부는 몇 주 늦게 파종해서 수확하고 팔 때 시장에 과잉 공급이 생기지 않도록 하고, 가격 조작 걱정 없이 더 쉽게 판매할 수 있도록 합니다."

이 간단한 격언은 오늘날 농부들의 사고방식, 역동성, 그리고 신념을 함축적으로 보여줍니다. 보나이에서 두 번째 커스터드 애플 수확에 성공한 이야기는 농부들이 오래된 땅에서 새로운 길을 찾아가는 과정을 보여줍니다. 그곳의 농부들은 지식과 과학적이고 기술적인 방법을 활용하여 자연과 능숙하게 "공존"하는 법을 알고 있습니다.

고원지대의 건조하고 상쾌한 바람 속에서, 철이 지난 커스터드 애플의 향기가 은은하게 퍼져 나갑니다. 이 달콤함은 자연이 준 선물인 동시에, 척박한 토양의 혹독함에 굴복하지 않는 현대 농부들의 지혜와 손길이 만들어낸 결실이기도 합니다.

출처: https://baothainguyen.vn/kinh-te/202603/danh-thuc-mua-na-khac-1c22c8e/