팀원

어머니와 투이는 그를 만류하려 했지만, 그는 듣지 않았습니다. 어머니는 매우 걱정되어 조건을 내걸었습니다. "너는 가도 좋지만, 투이도 꼭 같이 가야 해. 첫째, 투이가 너를 돌봐줘야 하고, 둘째, 우리 조상들이 어떻게 싸우고 희생했는지 직접 목격해야 해."

쯔엉 딘 둥 작가의 그림.

일행은 오전 5시에 출발했다. 투이와 그녀의 아버지가 약속 장소에 도착했을 때, 모두 이미 와 있었다. 일행의 리더는 투이를 위해 가장 좋은 자리를 마련해 주었다.

노인은 투이가 망설이며 거부하는데도 불구하고 억지로 그녀를 좌석에 앉히려 했다. "걱정 마. 우리는 모두 남부 전장에서 잔뼈가 굵은 운전 전문가들이야. 사람이나 풍경 때문에 멀미를 할 수는 있겠지만, 차멀미를 할 리가 없지."

버스에 탄 모든 사람들이 열렬히 환호했다. 투이는 이상하다고 생각했다. 일행은 모두 70세가 넘은 노병들인데, 젊은 세대 못지않게 여행에 대한 기대감과 흥분이 가득했기 때문이다.

차는 부드럽게 잘 달리고 있었고, 에어컨도 시원했다. 막 잠이 들려던 참에, 투이는 옆자리에 앉은 할머니가 훌쩍이는 소리를 듣고는 재빨리 고개를 돌려 물었다.

- 무슨 일이에요, 손님? 차멀미하시는 거예요?

- 아니, 여보. 정말 감동적이네요! 1968년 초, 탄화에서 응에 안역까지 기차를 타고 가서 자원 봉사 청년들과 함께 내려 꽝빈성 보트락까지 행진했던 기억이 나요. 그때 우리는 모두 스무 살도 안 된 어린아이들이었고, 윤기 있고 검은 숱이 많았죠. 이제 수십 년이 흘렀고, 어떤 이들은 아직 살아 있고, 어떤 이들은 세상을 떠났네요…

갑자기 투이는 코에 따끔거리는 느낌을 받았다. 이모의 목소리는 마치 혼잣말을 하는 것처럼 차분했다.

- 우리 부대는 '승리의 길'이라 불리는 20번 도로에 주둔했습니다. 학교를 갓 졸업한 우리는 곧바로 전장으로 향했습니다. 폭탄이 내뿜는 자욱한 연기, 귀청을 찢는 듯한 총소리, 그리고 수많은 사람들의 죽음을 목격한 것은 그때가 처음이었습니다. 하지만 얼마 지나지 않아 적의 폭격이 시작되면 벙커에 몸을 숨겼습니다. 폭격이 멈추면 다시 뛰쳐나와 돌을 나르고 길을 치우며 서로 웃고 떠들곤 했습니다.

두려움은 완전히 사라졌다. 당시 모든 병사들의 마음속에서 울려 퍼진 명령은 "피는 흐를지 몰라도, 심장은 멈출지 몰라도 수송로는 결코 막히지 않는다"였다. 얘야, 누구도 태어날 때부터 용감한 것은 아니고, 누구도 하룻밤 사이에 영웅이 되는 것은 아니란다...

투이는 평화로운 시대에 자라면서 언론을 통해 전쟁 소식을 많이 접했지만, 이토록 깊은 감동과 슬픔을 느껴본 적은 없었다. 그녀는 마치 어머니의 어깨에 기대듯 자연스럽게 전직 청년 봉사단원이었던 아버지의 어깨에 머리를 기댔다. 좌석 반대편에서는 투이의 아버지가 조용히 고개를 돌리며 남몰래 눈물을 닦고 있었다.

***

쯔엉선 국립 열사묘지는 꽝찌성(옛 성) 지오린 현 빈쯔엉면 벤탓 언덕에 자리하고 있다. 묘지로 향하는 길 양쪽으로는 바람에 흔들리는 웅장한 소나무들이 줄지어 서 있다. 이미 늦은 오후였지만, 전국 각지에서 온 수많은 사람들이 엄숙하게 줄을 서서 참배하고 있었다.

투이는 아픈 다리로 절뚝거리며 한 걸음 한 걸음 내딛는 아버지를 힘겹게 부축했다. 누군가 아버지를 업어다 줄까 고민했던 적도 있었지만, 아버지는 거절하셨다. 전사한 전우들을 위해 직접 무덤 하나하나에 가서 향을 피우고 싶어 하셨다.

투이의 아버지는 1972년 3월에 입대하여 베트박 군사지역 운전학교에서 단기 운전 교육을 받았습니다. 교육을 마친 후, 그는 전투를 지원하기 위해 식량, 군사 장비, 무기 및 탄약을 수송하는 임무를 맡아 남부 전장으로 행군하라는 명령을 받았습니다.

적 항공기의 발각을 피하기 위해 그와 그의 동료들은 한쪽에는 험준한 산이, 다른 한쪽에는 깊은 계곡이 있는 험난한 길을 헤드라이트를 완전히 끈 채 밤에 달려야 했습니다. 그들을 인도하는 유일한 빛은 안개등과 후미등, 그리고 가슴속에 타오르는 애국심뿐이었습니다. 그럼에도 불구하고, 차량은 앞으로 나아갔습니다.

투이는 젊은 병사의 무덤 앞에 서서 소리 내어 울었다. 그녀의 아버지는 죄책감에 시달렸지만, 그의 목숨을 구해준 것에 대해 깊은 감사를 느꼈다. 1973년 중반, 남부로 수송 임무를 수행하던 중 아버지는 말라리아에 걸려 앉아 있을 수도 없게 되었고, 숲속에서 회복해야 했다.

최근 북부에서 전출 온 젊은 군인 탄 삼촌은 아버지 대신 임무에 자원했습니다. 불행히도 그가 차를 몰고 가던 바로 그 길에 적의 폭격이 가해졌습니다. 그는 임무 첫날 전사했습니다. 만약 그때 아버지가 병에 걸리지 않았더라면, 풀밭에 묻힌 사람은 분명 탄 삼촌이었을 것이고, 투이는 오늘날 살아있지 못했을 것입니다.

아버지는 떨리는 목소리로 탄 삼촌의 묘에 담배에 불을 붙이고 투이에게 주변 묘역에 향을 피우라고 말했다. 꽝찌의 날씨는 scorching hot (타는 듯이 더웠다). 쯔엉선 묘지는 드넓은 흰 묘비들과 자욱하게 피어오르는 향 연기로 가득 차 있었다.

투이! 이리 와 봐, 아빠가 할 말씀이 있어!

그녀의 아버지는 투이의 손을 잡고 다급한 목소리로 말했다.

- 검은 드레스를 입은 여자를 따라가서 멈추고 아빠를 기다리라고 전해.

아버지의 지시를 따라가다 보니, 투이는 검은색 베트남 전통 의상을 입은 자그마한 여인이 어린 소녀 두 명의 손을 잡고 있는 것을 보았습니다. 그들 옆에는 키가 큰 중년 남성이 서 있었습니다. 투이는 앞으로 달려가 정중하게 절을 하고 말했습니다.

안녕하세요, 부인. 죄송하지만 잠시 속도를 늦추시고 저희 아버지를 기다려 주시겠어요? 아버지께서 부인과 상의하실 말씀이 있으셔서요.

여자는 눈썹을 살짝 찌푸리며 놀란 표정으로 투이를 바라보았다.

내 아버지는 누구시지? 어디 계시지?

- 네, 잠시만 기다려 주세요. 아버지를 모시고 오겠습니다.

투이는 오후의 따스한 햇살 아래서 아버지를 한 걸음 한 걸음 부축하며 서둘러 집으로 향했다. 반대편에서는 그 여인도 손주와 함께 돌아오고 있었다. 두 사람이 만나려는 순간, 투이의 아버지는 기쁨에 찬 목소리로 외쳤다.

- 봄이 왔네, 정말 봄이 왔어! 봄은 이미 지나갔지만, 난 벌써 봄을 느꼈어.

그 여성은 과묵했다.

네, 제 이름은 쉬안입니다. 그런데 죄송해요, 못 알아봤네요...

- 쉬안, 나 첸이야! 첸은 1973년에 숲에서 말라리아에 걸렸었어. 그때 쉬안이 헌신적으로 돌봐주지 않았더라면 내가 이렇게 무사히 돌아오지 못했을 거야.

아버지는 떨리는 손으로 가슴 주머니를 열고 작은 종이 봉투를 꺼냈다. 그 안에는 세월의 흔적이 묻어나는 사오방 연고 상자가 들어 있었다.

- 쉬안, 기억나? 내가 병에서 회복하고 동료들이 나를 남쪽으로 데려가 전투를 계속하게 할 때, 네가 내게 이 사오방 연고 상자를 주었었지. 떠나기 전에 왠지 다시 널 만날 것 같은 예감이 들어서 이걸 챙겨왔어…

쉬안 여사는 깜짝 놀라더니, 감정에 북받쳐 목이 메인 채 울음을 터뜨렸다.

- 아, 치엔, 이제 기억난다! 정말 치엔이구나! 정말 많이 변했네! 세상에, 여기서 널 만나다니, 정말 우연이네!

두 참전 용사는 너무 감격해서 말도 못 하고 서로를 껴안았다. 잠시 후, 쉬안 여사는 눈물을 닦으며 투이에게로 돌아서서 이야기를 시작했다.

- 아버지를 다시 뵙게 되니 너무 감격스럽네요! 저기 나무 아래로 가서 물 좀 마시면서 천천히 이야기 나눠봐요.

투이는 아버지를 부축하며 그의 팔에서 빠르게 뛰는 맥박을 분명히 느꼈다. 아버지는 쉴 곳에 도착하기도 전에 계속 걸으며 질문을 쏟아냈다.

- 제가 기억하기로 쑤안의 의무팀, 제34대대 제46부대는 쑤안 외에도 탄화 출신의 투이, 하이퐁 출신의 하, 그리고 푸토 출신의 란과 리엔, 이렇게 다섯 명으로 구성되어 있었습니다. 그들은 지금 어디에 있을까요? 아직 살아 있을까요, 아니면 세상을 떠났을까요?

쉬안 여사는 걸음을 늦추며 슬픔이 가득한 목소리로 말했다.

- 투이는 부대로 복귀한 지 며칠 만에 심장에 박힌 총탄에 맞아 사망했습니다. 석 달 후, 란도 전사했습니다. 포탄 세례가 그녀의 몸을 관통했습니다. 아마 기억하시겠지만, 란은 제46 의무대에서 가장 아름다운 여성이었습니다. 하얀 피부에 검은 머리, 그리고 가지런한 치아를 가졌죠.

우리가 마침내 란을 진흙탕에서 끌어냈을 때, 그녀의 얼굴은 마치 살아있는 듯 여전히 생기 넘치고 발그레했고, 나는 눈물을 참을 수 없었다. 소식을 들은 란의 남자친구는 달려와 그녀를 꼭 껴안고는 어린아이처럼 땅에 얼굴을 묻고 엉엉 울었다.

우리는 란을 숲 가장자리에 묻었습니다. 저는 무덤에서 흙이 담긴 페니실린 약병과 향 아홉 개가 들어 있던 통낫 성냥갑까지 조심스럽게 가져와 두었습니다. 평화가 회복된 후, 저는 란의 가족에게 흙과 향을 가져다주기 위해 푸토로 갔습니다.

1974년 초, 저와 하, 그리고 리엔은 서로 다른 부대로 전출되어 연락이 끊겼습니다. 최근 옛 청년 봉사단원들을 찾아 재회시키려는 운동 덕분에, 저는 하가 현재 하노이에서 자녀, 손자 손녀들과 함께 살고 있다는 사실을 알게 되었습니다. 하지만 리엔은 흔적도 없이 사라졌습니다…

투이는 쉬안 부인이 방금 한 말이 사실인지 믿을 수 없었다. 전쟁은 정말 끔찍했다. 미군 폭탄에 몸이 두 동강 난 아름다운 소녀의 모습이 투이의 머릿속에서 떠나지 않았다. 쉬안 부인의 두 손주도 그 이야기를 듣고 눈물을 흘렸다. 투이는 가슴이 찢어지는 듯한 고통을 느꼈다…

***

쑤안 부인은 아들과 두 손주를 투이와 그녀의 아버지에게 소개했습니다. 그녀는 30대에 결혼했습니다. 남편 역시 전쟁에서 군인이자 운전병으로 복무했습니다. 두 사람은 같은 고향 출신으로 어릴 적 같은 학교에 다녔지만 서로에게 관심을 두지 않았습니다. 평화가 회복된 후 친척들의 중매로 비로소 서로를 만나 함께 삶을 나누고 가정을 꾸리게 되었습니다.

"따님이 이렇게 어린데요?" 쉬안 부인은 투이를 애정 어린 눈으로 바라보았다.

- 그녀는 이제 거의 서른 살이에요. 오빠 두 명은 모두 가정을 꾸렸고요. 그녀는 막내딸인데, 안정적인 직장을 갖고 있지만 아직 결혼은 안 했어요.

- 당신은 저보다 운이 좋으시네요. 저는 늦게 결혼해서 아들이 하나밖에 없었어요. 며느리는 안타깝게도 코로나19 팬데믹 때 일찍 세상을 떠났죠. 정말 힘든 시간이었어요. 하지만 다행히 손주가 둘이나 있네요.

- 쉬안 씨는 어디 계십니까? 왜 당신과 아이들 없이 오셨습니까?

쉬안 부인의 눈에는 슬픔의 기색이 서려 있었다.

- 제 남편의 건강이 최근 악화되었고, 전쟁 부상도 다시 재발했습니다. 저희 집은 이 묘지에서 약 30킬로미터 떨어진 곳에 있습니다. 당신과 아버님께서 급하지 않으시다면, 저희 집에 한번 방문해 주시면 감사하겠습니다.

- 아쉽네요, 저는 나중에 참전 용사 대표단과 함께 꽝찌 고대 성채를 방문해야 해요. 쑤언 씨, 이렇게 만났으니 앞으로도 연락해요! 언젠가 꼭 아내와 함께 쑤언 씨 댁에 방문할게요.

투이는 쑤언 부인의 아들인 투안의 전화번호를 물어보고 자신의 번호를 알려주었다. 투안은 단호한 표정에 깊고 따뜻하면서도 애틋한 목소리를 가지고 있었다. 투이는 그가 어머니에게 매우 다정하고 두 아이에게도 세심한 관심을 기울이는 것을 알아챘다. 헤어질 때, 그는 투이의 아버지를 버스 정류장까지 데려다주겠다고 제안했다.

무슨 이유에서인지 투이의 아버지는 동의했다. 공동묘지를 가로질러 길게 하나로 합쳐지는 두 그림자를 바라보며 투이의 심장은 두근거렸다. 갑자기 그녀는 방금 만난 베트남 중부 출신의 이 남자에게 애정이 느껴졌다. 쑤안 부인과 두 아이는 투이의 팔짱을 다정하게 꼈다. 햇살은 부드러워졌고, 쯔엉선의 오후는 쓸쓸하고 깊은 황량함으로 가득 차 있었다…

출처: https://baogialai.com.vn/dong-doi-post564485.html