전 세계적 으로 점점 더 많은 장소가 광공해의 영향을 받으면서 별을 바라보는 천문관광의 추세가 빠르게 성장하고 있습니다.
올해 초 실시된 천문학 연구에 따르면, 하늘은 매년 약 10%씩 밝아지고 있으며, 은하수는 전 세계 인구의 3분의 1에게 '보이지 않게' 되고 있다고 합니다. VisitScotland 관광청 의 개발 책임자인 셰릴 채프먼은 스코틀랜드의 외딴 오크니 섬으로 이사하기 전까지 은하수를 포함한 별이 빛나는 밤하늘을 본 적이 없다고 말했습니다.
캐나다 앨버타 주 재스퍼 국립공원의 아타바스카 강 위로 보이는 북극광. 사진: 게티
오크니는 인구 밀도가 낮아 광공해가 적습니다. 이곳에 사는 사람들은 전 세계 대도시에 사는 사람들보다 운이 좋습니다. 맨눈으로 밤에 별을 볼 수 있기 때문입니다. 인공 전등에 익숙한 도시에 사는 사람들은 볼 수 없는 일입니다.
광공해는 천문관광의 성장을 촉진하는 주요 요인이다. 이러한 유형의 관광은 방문객을 밝기가 각기 다른 다채로운 별로 가득 찬 하늘이 있는 외딴, 인구가 희박한 지역으로 안내합니다. 하늘은 깊어서 은하수도 뚜렷이 볼 수 있습니다. 그곳에는 인공적인 조명이 거의 없고, 별빛만이 길을 밝힐 뿐입니다.
오크니 군도의 최북단 섬인 노스 로날드사는 인구가 약 60명인데, 국제 암흑하늘 협회로부터 맑은 하늘과 광공해가 없는 지역으로 인증을 받았습니다. 또한, 철기 시대 유물이 많이 있고, 영국에서 가장 높은 내륙 등대가 있으며, 독특한 종류의 해초를 먹는 양의 서식지이기도 하여 자연을 사랑하는 사람들에게 인기 있는 여행지입니다.
노스 로널드세이와 오크니는 밤하늘과 북극광을 감상하는 데 열정적인 관광객들을 끌어 모으기도 합니다. 9월 말부터 4월까지는 오로라가 가장 많이 보이는 계절이라 관광 성수기입니다. 오로라 투어가 증가하면서 다양한 스마트 날씨 예보 애플리케이션이 등장하게 되었습니다. 이러한 애플리케이션은 관광객이 구름이 적고 별이 많은 날을 확인하는 데 도움이 되며, 오로라가 나타나는 날을 매우 정확하게 예측하여 관광객이 밤에만 출발하는 특별 여행을 사전에 계획하는 데 도움이 됩니다.
캐나다 앨버타주의 재스퍼 국립공원에서 사진 투어를 제공하는 재스퍼 포토 투어의 주인인 마이크 기어는 날씨 예보 앱이 방문객의 밤하늘 관찰 경험을 점차 개선하고 있다고 말합니다.
기어는 또한 재스퍼 국립공원이 천문학 관광객에게 이상적인 장소 중 하나라고 말했습니다. 이곳은 캐나다 왕립 천문학회가 지정한 27개의 맑은 밤하늘 위치 중 하나이며, 세계에서 두 번째로 큰 밤하늘 보호구역입니다. 별이 빛나는 하늘은 재스퍼를 매우 매력적으로 만듭니다. 이곳의 투어는 여름과 가을에 종종 붐비는데, 특히 올해는 10월 13일~23일에 열리는 재스퍼 다크 스카이 페스티벌 기간에는 더욱 그렇습니다.
캐나다 재스퍼 국립공원의 밤하늘. 사진: 피터 네빌-해들리
이 공원은 마법같은 밤하늘뿐만 아니라 신나는 밤의 유흥도 제공합니다. "밤하늘 사냥을 하다 보면 발굽동물, 주로 사슴과 엘크를 가끔 만나기도 합니다. 늑대, 여우, 코요테를 만날 수도 있죠. 하지만 밝은 빛만 비추면 동물들이 사라지기 때문에 그렇게 위험하지는 않습니다."라고 기어는 말했습니다.
2016년 초, 이탈리아 광공해 과학 기술 연구소는 인공 조명으로 인해 유럽인의 60%, 북미인의 80%가 더 이상 은하수를 볼 수 없다는 보고서를 발표했습니다.
일부 과학자들은 밤하늘이 육안으로 점점 더 희미해짐에 따라 인간 건강에 미치는 영향에 대해 우려하고 있습니다. 하지만 구체적인 영향은 아직 밝혀지지 않았습니다.
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