멀리서 느껴지는 향기

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땀으로 젖은 뺨에는 검은 반점이 뚜렷했고, 끊임없이 주고받는 말에는 맹렬함이 역력했다. 연단은 온갖 소음으로 가득 찼다.

민은 오른쪽을 바라보았다. 해가 서쪽으로 지고 있었다. 기차역 근처 찻집 몇 군데는 아직 한산했고, 사람들이 앞다투어 오가고 있었다. 고향으로 돌아오는 길에 민은 주로 빈을 방문하며 자신의 장미 정원에서 프랑스 향수와 같은 향을 낼 수 있는지 연구했다. 민이 파리에서 유학할 당시 사람들은 그를 "향수 엔지니어"라고 불렀다.

트엉이라는 소녀가 음료수 가판대에 여행 가방을 내려놓고 있었다. 민이 그녀를 바라보았다. 입술에는 립스틱이 서툴게 발려 있었고, 발에는 춤추기 위한 낡은 캔버스 신발처럼 하이힐이 신겨져 있었다. 하지만 무엇보다 눈에 띄는 것은 트엉의 젊음 넘치는 아름다움이었다.

지금 민의 눈에 비친 그 아름다움을 어떻게 표현해야 할까. 프랑스 소녀처럼 높은 코와 깊은 생각에 잠긴 눈. 마치 그가 그곳에서 사랑에 빠졌지만 다시는 되돌릴 수 없는, 마치 베트남으로 돌아가는 그를 따라온 향수병 속 향수처럼. 트엉의 밤색 머리카락은 허리까지 내려왔다. 가끔씩 머리카락 몇 가닥이 이마와 입술, 그리고 붉은 뺨까지 흘러내렸다. 밤색 머리카락은 트엉의 얼굴을 끊임없이 어루만지며 민을 그녀에게 다가가지 못하게 했다.

- 실례합니다! 괜찮으시다면 이 가방을 옮기는 걸 도와드릴까요?

트엉은 신사의 우아한 제안에 조금 놀랐다. 그녀는 미소를 지으며 동의했다.

날이 어두워지기 시작할 무렵, 두 사람은 천천히 역으로 걸어갔다. 민은 트엉을 바라보며 틈을 타 물었다.

- 지금 어디로 가시나요?

- 네, 저는 이 기차역에서 약 20km 떨어진 당 마을로 갑니다.

민의 눈이 갑자기 밝아졌다.

- 그럼 같은 길로 가겠습니다. 저랑 같이 택시 타실래요?

도시에서 시골로 이어지는 밤길은 아름다웠다. 고압 램프는 점점 희미해지다가 포장도로를 따라 마을을 지나 시골길로 사라졌다. 북적이는 도시를 뒤로하고, 앞에는 휘몰아치는 바람 소리와 드문드문 지나가는 차들만 가득했다. 트엉은 하늘을 올려다보며 새롭게 떠오른 별들을 바라보았다. 별들은 하늘에 반짝이고 있었지만, 땅바닥의 어둠을 감당하기에는 너무 밝았다.

민은 유리창 너머로 멍하니 시선을 던지는 트엉을 흘끗 봤다. 그 순간 그녀는 정말 아름다웠다! 어딘가에서 희미하게 빛이 들어와 트엉을 더욱 매력적으로 보이게 했다. 긴 속눈썹이 자꾸만 치켜올라 민의 은밀한 시선을 가로막았다.

갑자기 민은 그 아름다움 앞에서 참을 수 없어 트엉의 부드러운 손에 손을 얹었다. 따뜻한 손을 느낀 트엉은 돌아섰다. 민의 손에서 손을 빼지 않고 그대로 두었다. 두 사람은 침묵을 지켰고, 아무도 서로에게 한마디도 하지 않았다. 두 사람은 손을 꼭 맞잡고 있었다. 두 사람은 차창 밖, 점점 어둠에 잠긴 길을 생각에 잠긴 듯 바라보았다. 차는 당 마을을 향해 움직였다.

- 우리 집 거의 다 왔어요. 우리 집은 저 골목 끝에 있어요.

트엉은 민에게 부드럽게 말을 건넨 후 다시 미소를 지었다. 그제서야 그녀는 그의 손에서 손을 뗐다.

- 이름이 뭐예요? 내일 당신 집에 가도 돼요?

트엉은 가볍게 고개를 끄덕이고 지갑에서 이름과 전화번호가 적힌 작은 명함을 꺼내 민에게 건넸다. 그녀는 차 문을 열고 민을 다시 바라보았다. 그 순간, 트엉은 민이 마치 소울메이트처럼, 마치 기억할 수 없는 전생에서 서로 알고 지낸 것처럼, 아주 친숙해진 기분을 느꼈다.

민도 마찬가지였다. 트엉이 문을 열고 밖으로 나가는 순간, 갑자기 마음속에 이상한 공허함이 느껴졌다. 민은 트엉이 너무 가까이 있으면서도 너무 멀리 있다고 느꼈다. 민은 트엉을 바라보았다. 트엉은 입술에 손을 얹고 입을 맞추었다. 그리고는 뒤돌아 골목으로 재빨리 뛰어들었다. 전봇대 근처 짙은 어둠과 검은 캐비어 나무 뒤에 숨었다.

민은 빈의 집으로 돌아갔다. 샤워를 하고 잠자리에 들었다. 하루 종일 긴 여행을 다녀왔지만, 오늘 밤은 잠이 오지 않았다. 어둡고도 밝은 아름다움을 지닌 트엉의 모습이 민을 끊임없이 자극했다.

민은 서른 살이 넘었고, 그의 삶을 스쳐 지나간 여자들을 이야기하자면 수많은 여자들이 있었다. 하지만 사실, 민은 트엉과의 이 짧은 만남만큼 그의 마음을 설레게 하는 사람을 만나본 적이 없었다. 첫눈에 반한 걸까? 민은 문득 궁금해지며 아직 지지 않은 달을 바라보았다.

다음 날 아침, 가을 새벽은 아름다웠다. 해가 솟아올라 빈의 꽃밭 위로 황금빛 햇살을 쏟아냈다. 장미는 여전히 밤이슬을 머금고 수줍게 피어나 아직 꽃을 피울 준비가 되지 않았다. 민은 가장 아름다운 꽃 몇 송이를 꺾어 구불구불한 흙길을 따라 트엉의 집으로 걸어갔다.

- 에게!

골목길에서 민의 목소리가 울려 퍼졌다. 그 깊은 목소리를 듣고 트엉은 황급히 뛰쳐나왔다. 민은 예쁜 소녀에게 싱싱한 장미 꽃다발을 건넸다.

- 이건 너한테 줄 거야... 오늘 아침 손에서 향기가 났어. 장미 향인 줄 알았는데, 여기 오고 나서야 그 향이 장미 향이 아니라 네 손에서 나는 거라는 걸 깨달았어.

- 왜 그렇게 말하시나요?

- 어제 그 손을 잡았거든요!

트엉은 눈을 가늘게 뜨고 미소 지었다. 민의 가슴에 장미를 비비며 흐느꼈다. 행복으로 가득 찬 사랑의 미소가 눈가에서 반짝였다. 시골의 가을 아침, 모든 것이 녹아내릴 듯 맑고 부드러웠다.

- 이 장미 정원이 익어 향기로운 향을 풍길 때까지 기다릴게요. 화려한 파리 사람들을 매료시키는 그 향처럼 완벽한 향으로 증류할 거예요. 아버지와 저는 도시에 작은 향수 공장을 차렸어요. 시골에서 두 달 동안 이 장미들의 향을 실험하고 연구할 시간이 있어요.

트엉은 향기롭고 햇살 가득한 장미 정원 아래 민 옆을 걸으며 그의 향기에 대한 강연을 들었다. 민은 자신이 5년간 살면서 공부했던 프랑스 파리의 호사스러운 이야기들을 들려주었다. 민의 얼굴에서, 그가 하는 모든 말에서, 그리고 몸에 묻어나는 향수에서 자부심과 우아함이 묻어났다.

- 도시의 번잡함에 지쳤어. 시골로 돌아가고 싶어. 같이 뭐든 할 수 있지만, 더 이상 도시에는 가고 싶지 않아.

트엉은 학교를 마치고 도시에 남아 일할 생각이었다. 그런데 3년이 흘렀다. 충분하진 않았지만, 트엉이 이 도시가 자신의 것이 아니라는 사실을 깨닫기에는 충분한 시간이었다. 트엉은 북적이는 대도시에 지루함을 느꼈다. 사무실의 차가운 얼굴들 외에도 사람들은 늘 서로에게 비밀을 숨기고 있었고, 트엉은 모든 것이 계산으로 가득 차 있는 것 같았다.

그래서 그녀는 고향으로 돌아가기로 결심했습니다. 트엉은 문학을 좋아했고, 자신이 사랑하는 것에 대해 글을 쓰곤 했습니다. 어머니와 함께 들판에 나가고, 매일 밤 아버지와 이야기를 나누고, 매일 밤 정원에서 귀뚜라미 울음소리를 들으며… 그게 바로 행복이 아닐까요?

민은 트엉의 말을 경청했다. 시골도 좋아했지만, 도시가 훨씬 더 매력적이었다. 민은 트엉에게 진심으로 마음이 있다는 것을 느꼈다. 그는 그녀의 손을 잡았다. 어제의 향기로운 손길은 여전히 그 흔적을 간직하고 있었다. 두 사람은 장미 정원 한가운데 서서 키스하고 취해갔다. 그 가을 아침의 황홀한 사랑, 젊은 연인들은 사랑의 여신의 눈에 새겨진 그림처럼 거대하고 부드러웠다.

그 후로도 여러 날 동안, 빈의 집에서 트엉의 집으로 이어지는 흙길을 민은 신발 자국이 닳도록 풀밭을 걸었다. 그는 정원에서 가장 아름다운 장미 몇 송이를 꺾어 민에게 주곤 했다. 트엉은 장미 꽃잎을 민의 가슴에 비볐다. 두 사람은 함께 장미 정원으로 향했다.

민은 활짝 핀 장미가 가득 담긴 바구니를 집어 들었다. 장미 향기가 더욱 진하게 퍼져 나가고 있었다. 민은 장미 바구니를 자신의 사무실, 깨끗하고 살균된 유리관들이 있는 작은 실험실에 두었다.

장미 한 바구니가 손가락만 한 작은 유리관에 담긴 진한 에센스 몇 방울로 줄어들었다. 민은 자신이 섞은 향에 만족하는 듯했다.

- 향이 정말 훌륭해요. 바람이 부는 가을 오후에 베일이 드리워지는 것 같아요.

민은 트엉에게 작은 길가 커피숍의 향기를 열정적으로 묘사해 주었다. 트엉은 고향 드엉 강변의 푸른 옥수수밭에 대해서도 이야기했다.

순수 농업 마을인 당 마을에서는 사람들이 오후에 물소 수레에 풀을 잔뜩 싣고 천천히 흘러가는 모습을 흔히 볼 수 있습니다. 일 년 내내 푸른 충적 평야는 트엉의 어린 시절이 깃든 곳입니다. 그녀는 고향을 너무나 사랑합니다. 한 번 사랑에 빠지면 떠나고 싶지 않은 완벽한 사랑입니다. 사람들은 트엉이 보수적이라고 생각할지 모르지만, 행복은 그녀의 선택입니다.

민과 트엉은 서로를 깊이 사랑하지만, 도시와 시골에 대한 그들의 생각은 정반대입니다. 민은 향기와 도시를 자랑스러워합니다. 트엉은 둑 아래로 해가 지는 여름 오후에 온화하게 대해줍니다.

민이 빈의 집을 떠날 날이 되었지만, 그의 계획은 아직 매우 길었다. 민은 트엉의 손을 꽉 잡고 부드럽게 말했다.

- 여보! 나랑 같이 도시로 가면 부모님께 결혼 허락을 받아올게요.

- 나는 너와 함께 도시로 돌아가지 않을 거야! 그곳은 내 것이 아니야.

- 우리가 서로 사랑하는 건 어때요?

- 모르겠습니다...

사실 트엉은 자신과 민의 지위가 매우 다르다는 것을 항상 알고 있었다. 민의 가문은 하노이에서 유명할 정도로 부유했고, 그의 사랑 이야기는 한 세기나 길었다. 민에게는 다른 여자가 더 어울릴 것이다.

민은 투옹의 뺨에 남아 있는 머리카락 몇 가닥을 쓰다듬으며 친절하게 말했다.

- 내 제안에 대해 생각해 봐. 도시로 돌아가서 일을 해야 해. 기다려!

가을 오후, 햇살 하나 없이 어딘가에서 여름처럼 비가 쏟아져 내려 하얀 커튼처럼 떨어지는 물방울들을 흩뿌렸다. 트엉은 전봇대 옆 가지나무 아래 서 있었고, 밤색 머리카락은 흠뻑 젖어 있었다. 민은 트엉을 꽉 껴안았다. 평화로운 시골의 향기와 도시의 호화로운 향기가 뒤섞였다.

민은 골목길을 나갔고, 트엉은 어딘가에 비가 아직도 맴돌고 향기가 살짝 남아 있는 곳에 서 있었다.

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