미국이 중국을 지배하는 잠수함 시대는 끝났을 수도 있다

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전문가들은 베이징이 저소음 잠수함을 개발하고 생산 능력을 늘리고 있기 때문에 미국의 잠수함이 더 이상 중국을 압도하지 못할 것이라고 말한다.

미국 국방부 에 따르면, 중국 해군은 사거리 약 8,000~9,000km의 JL-2 미사일이나 사거리 10,000km 이상의 JL-3 미사일을 장착한 6척의 Type-094 탄도 미사일 잠수함(SSBN)을 운용하고 있어 안전한 거리에서 미국 본토를 공격할 수 있습니다.

그러나 094형 잠수함에는 큰 단점이 하나 있습니다. 작동 시 소음이 심해 적에게 쉽게 감지될 수 있다는 것입니다. 미국 해군 정보국은 이 잠수함 모델이 저주파에서 작동할 때 최대 140데시벨의 소음을 발생시킨다고 추정하는데, 이는 소련이 1970년대에 개발한 델타 III 잠수함보다 높은 수치입니다.

한편, 미국 잠수함은 종종 매우 조용히 운항하기 때문에 중국 해군이 추적하고 감지하기 어렵습니다. 하지만 이러한 상황은 변화하고 있는 것 같습니다.

월스트리트 저널(WSJ)의 분석가인 알레스테어 게일은 "중국은 잠수함 기술과 수중 물체 탐지 능력에서 진전을 이루었고, 이를 통해 한때 중국 군대와 미국 사이에 가장 큰 차이가 있었던 분야의 격차를 점차 줄이고 있다"고 말했다.

2019년 4월 23일 칭다오시 해안에 정박한 중국의 장정 11호 핵잠수함. 사진: 로이터 — 2019년 4월 23일 칭다오시 해안에 정박한 중국의 장정 11호 핵잠수함. 사진: *로이터*

게일은 2023년 초에 촬영한 위성 사진에 따르면 중국의 차세대 전략 핵잠수함인 096형 잠수함(현재 개발 중)에는 6~7개의 날개가 달린 노출된 프로펠러를 사용하는 기존 추진 시스템 대신 펌프젯 추진 시스템이 장착되어 있다고 밝혔습니다.

펌프젯 설계는 속도가 빠르고, 소음이 적으며, 프로펠러처럼 기포를 생성하지 않아 작동 반경을 늘리고 잠수함에 탐지될 가능성을 줄이는 등 많은 장점이 있습니다. 미국이 현재 사용하고 있는 소음 감소 기술이 중국 잠수함에 적용된 것은 이번이 처음이다.

Type-096은 베이징의 현재 잠수함보다 선체가 더 큽니다. 크기가 크기 때문에 러시아 잠수함의 디자인과 유사하게 엔진 소음을 줄이는 방음 패드를 장착할 수 있습니다.

분석가들에 따르면, 중국의 현재 잠수함 기술의 대부분은 냉전 이후 러시아로부터 구입한 디젤-전기 잠수함을 "역복제"한 데서 비롯된 것이라고 합니다. 하지만 전문가들은 중국이 아직 러시아의 최신 기술을 보유하고 있지 않다고 말한다.

우크라이나 내 갈등이 발발한 이후 러시아와 중국의 관계가 더욱 긴밀해지면서, 서방 관계자들은 모스크바가 베이징과 잠수함 기술 비밀을 공유할지 모른다고 우려했지만, 지금까지 두 나라가 그런 일을 했다는 징후는 없었습니다.

미국 해군전쟁대학(NWC) 산하 중국해사연구소가 8월에 발표한 보고서에 따르면, "Type-096은 추진력, 센서, 무기 면에서는 돌고루키 SSBN과 비슷하지만, 소음 감소 기능 면에서는 개량형 아쿨라 I과 유사하다"고 나와 있습니다.

돌고루키는 러시아 해군의 최신 보레이급 SSBN이고, 아쿨라 1은 1980년대에 진수된 핵 공격 잠수함(SSN) 모델로, 냉전 당시 소련 해군의 "트럼프 카드"로 불렸습니다.

NWC 보고서의 공동 저자이자 해군 기술 정보 분석가인 크리스토퍼 칼슨에 따르면, 미국 해군은 아쿨라급 잠수함을 탐지하고 추적하는 데 여전히 많은 어려움을 겪고 있습니다. 아쿨라급 잠수함은 더 이상 모스크바의 최신 잠수함 모델이 아닙니다.

"096형 잠수함도 탐지하기 매우 어려울 겁니다. 우리에게는 악몽이 될 겁니다."라고 칼슨은 말했다.

중국 학술 문헌에 따르면, 중국은 선체에 새로운 재료를 사용하거나 엔진에 동력을 공급하기 위해 더 효율적인 원자로를 건설하는 등 잠수함을 위한 다른 소음 감소 기술을 개발하고 있습니다.

질적인 향상과 더불어 중국의 잠수함 함대는 양적으로도 강화되고 있습니다. 후루다오 잠수함 조선소는 2021년에 두 번째 건설 현장을 준공했는데, 이는 베이징이 조선소의 생산 능력을 늘리고자 한다는 것을 보여줍니다.

펜타곤 보고서에 따르면 중국은 현재 잠수함 60척을 보유하고 있는데, 이는 미국보다 7척이 적습니다. 그러나 중국의 연간 잠수함 건조율은 현재 워싱턴이 연간 1.2척을 건조하는 것보다 3배나 높을 것으로 예상되며, 베이징은 2035년까지 80척의 잠수함 함대를 보유하게 될 것입니다.

게일은 이러한 사태 전개로 "미국이 잠수함을 통해 중국을 지배하는 시대는 끝나가고 있다"고 믿고 있다. 하지만 이는 중국이 가까운 미래에 잠수함 분야에서 미국을 앞지르거나 따라잡을 것이라는 의미는 아니다.

"중국이 차세대 핵잠수함을 실전 배치하기까지는 수년이 걸릴 것입니다. 또한 중국이 잠수함 개발 프로그램에서 상당한 진전을 이룰지 여부도 불확실합니다."라고 월스트리트저널(WSJ)의 한 분석가는 말했습니다.

8월 4일 호주 서부에 정박한 버지니아급 잠수함 USS 노스캐롤라이나. 사진: AFP — 8월 4일 호주 서부에 정박한 버지니아급 잠수함 USS 노스캐롤라이나. 사진: *AFP*

게일에 따르면 잠수함 개발에는 보통 수년이 걸리고 최종 설계가 완성되기 전에 많은 프로토타입을 제작해야 합니다. 기술적, 경제적, 정치적 이유로 인해 프로젝트가 갑자기 취소될 수도 있습니다. 1995년, 미국은 비용이 많이 든다는 이유로 시울프급 핵공격 잠수함 개발 프로그램을 중단해야 했고, 원래 계획했던 29척 대신 단 3척만 건조했습니다.

중국 해군은 096형 잠수함의 실전 배치 시점을 아직 발표하지 않았습니다. NWC 보고서는 이 선박 모델이 미국 국방부의 이전 추산대로 2030년까지 취역할 수 있을 것이라고 밝혔다.

분석가들은 또한 미국이 개발 중인 버지니아급 핵공격 잠수함이나 컬럼비아급 SSBN이 소음 감소 기술, 엔진, 무기 시스템 등 여러 측면에서 중국 잠수함보다 "한 세대 앞서 있다"고 말했습니다.

하지만 전문가 게일은 "중국은 반드시 미국의 잠수함 능력을 따라잡으려고 노력할 필요는 없다"고 말했다. "베이징은 탐지하기 어려운 잠수함을 건조하고 대량 생산함으로써 워싱턴이 자국 함선 감시에 더 많은 자원을 투자하도록 강요할 것입니다."

미국에 대한 또 다른 불리한 점은 워싱턴이 현재 아시아 태평양 지역에 대잠수함 순찰 항공기를 영구적으로 배치하지 않고, 이 임무를 수행하기 위해 일본 오키나와 기지에 "잠수함 사냥 항공기"인 P-8 포세이돈을 자주 순환 배치한다는 것입니다.

"우리는 중국 잠수함의 위치를 알고 있습니다. 그러나 추적이 가능 여부는 자원 문제에 달려 있습니다."라고 최근 은퇴한 대잠수함전 장교가 말했습니다.