1980년대, 남서부 국경은 여전히 적의 괴롭힘을 받고 있었고, 국가의 운명이 위협받고 있었습니다. 우리 국민의 안전은 보호되어야 했고, 우리나라의 국경은 지켜져야 했습니다. 저는 18살 때 조국을 지키기 위해 무장했습니다. 저와 함께 갔던 동료들은 아직 18살도 되지 않았고, 여자아이의 손을 잡아본 적도 없었습니다.
군인의 삶
저는 꽝 남성 디엔반 현에서 태어나 어린 시절부터 고아가 되어 어머니를 따라 곳곳에서 적군을 피해 어린 시절을 보냈습니다. 1975년 평화가 회복되자, 저희 가족은 새로운 경제 구역을 찾아 투안하이성(현재의 빈투언성) 득린 현으로 이주했습니다. 당시 득린 현은 매우 어려운 삶을 살고 있었습니다. 십 대 시절, 저는 마르고 체구가 작았지만, 애국심과 적에 대한 증오심은 그 누구보다 강했습니다.
1984년 말, 저는 징집 되어 징집 명령을 받았습니다. 1985년 1월 하반기에 출발했습니다. 출발 당일, 어머니는 아들을 맞이할 곳이 험난한 캄보디아 전장(K전장)이 될 것을 예감하셨는지 많이 우셨습니다. 저는 어머니를 안심시켰습니다. "엄마와 동생들은 집에서 몸조심하고, 저는 무사히 돌아올게요." 차가 움직이기 시작했고, 어머니는 먼지 쌓인 길 뒤로 사라지는 마른 몸을 가만히 바라보셨습니다. 제 눈에는 눈물이 고였습니다. 죽음이 두려웠거나 전쟁의 위험이 두려웠기 때문이 아니라, 집에서 기다리는 늙은 어머니와 어린 동생들이 너무 안쓰러워서였습니다.
군사학교에서 2개월 이상 훈련을 받은 후, 저는 5군구 307사단 94연대 6대대 12C화력중대 1소대에 배속되었습니다. 차는 우리를 레탄 국경 관문( 잘라 이성)을 통과한 다음, 어둠 속에서 뗏목을 타고 메콩 강을 건넜습니다.
캄보디아-라오스 국경을 따라 이어지는 붉은 흙길 126번을 따라, 우리는 태국 국경과 가까운 프레아 비헤아르 주로 향했습니다. 이곳에서 수많은 치열한 전투가 벌어졌습니다. 우리는 이곳에 숨어 있던 폴 포트의 잔당을 파괴하고, 국경을 보호하고, 멀리서 국경을 수호하기 위해 왔습니다.
제가 주둔했던 곳은 당렉 산맥(해발 500m 이상, 프놈펜에서 북동쪽으로 약 400km)이었습니다. 이 국경 전장에서의 첫날 밤, 저는 545번 검문소에서 보초를 섰습니다. 주변은 고요했고, 밤은 깊어가고 있었습니다. 이달의 첫 보름달이 언덕 위로 지고 있었습니다. 곤충들의 지저귐과 몇몇 야행성 새들이 놀라는 소리만이 주변을 더욱 어둡게 만들었습니다. 갑자기 차가운 총탄이 검문소로 쏟아져 들어왔고, 저는 국경을 향해 사격을 개시하며 동지들에게 전투를 선포했습니다.
K전투 참전용사 응우옌 반 라이(왼쪽에서 두 번째)와 그의 동료들
Nguyen Van Lai 참전용사가 옛 전장에 대해 이야기합니다. (사진 제공: Nguyen Van Lai 참전용사)
국경 경비대
제 군 생활은 국경 초소를 지키던 첫날 밤 적과 정면으로 맞붙은 전투로 시작되었습니다. 양측은 포위망을 구축하고, 교전하며, 새벽녘까지 맹렬한 일제 사격으로 응사했습니다. 새벽녘 아군의 집중 박격포 사격이 적을 지원하자 적군은 퇴각했습니다.
1985년 프레아 비헤아르 국경의 건기는 매우 혹독했습니다. 햇볕은 뜨겁고 풀과 나무는 말라붙었으며 마실 물도 부족했고 목은 갈증으로 타올랐으며 보급로는 적의 매복 공격으로 차단되었습니다. 가장 치열한 전투는 프레아 비헤아르 국경을 따라 있는 545, 562 검문소와 당렉 산맥의 검문소를 지키기 위한 전투였습니다. 우리 군대가 검문소를 설치하고 캄보디아 해방군에 경비를 맡겼을 때, 폴 포트 군대가 검문소를 공격하고 점령했습니다. 우리는 온 힘을 다해 싸워야 했습니다. 건기부터 우기까지 전투는 치열하게 이어졌고, 공병대가 중포와 박격포를 동원하여 폴 포트 군대를 국경 밖으로 몰아낼 때까지 계속되었습니다.
군인으로서 우리는 매일 적과 맞섰고, 죽음은 매일 일어났습니다. 어떤 전우들은 이곳에 몸의 일부를 남겨두었고, 어떤 전우들은 이 외딴 국경 지역에 영원히 남을 것입니다. 저에게는 그 시절이 가장 치열했고, 제 젊음의 일부가 이곳에 남겨졌습니다.
계절이 바뀌어도 우리는 언제나 총을 손에 쥐고 싸울 준비를 했습니다. 초소를 점령하고, 초소를 사수하고, 도로를 정리하고, 매복을 조직하고, 지뢰를 탐지했습니다… 얼마나 많은 전투를 치렀는지 기억도 나지 않습니다. 밤낮으로 초소와 벙커에서 싸우느라 시간은 아무 의미도 없는 듯했습니다. 싸움은 우리를 더 경험하게 했고, 죽음을 두려워하지 않게 했으며, 더 이상 고향이나 조국을 그리워할 시간도 없게 했습니다. 날짜와 달을 알 수 없었고, 오직 해와 비의 두 계절만 알았습니다. 우리 주변에는 총과 총알, 화약 냄새와 전쟁의 연기만이 가득했습니다!
1986년에서 1987년 사이 우기 동안, 우리는 여전히 프레아 비헤아르에서 싸우고 있었습니다. 숲 아래 무거운 짐을 지고 당렉 전장으로 행군하던 오후, 빗줄기는 끝없이 쏟아졌습니다. 무너진 숲과 불타버린 마을들을 바라보며 이 전장에서 싸우던 날들은 잊을 수 없었습니다. 이렇게 황폐해진 나라의 참상을 직접 본 적은 없었습니다. 이곳에서는 여전히 치열한 전투가 벌어지고 매일 죽음이 찾아왔습니다. 목숨을 바친 수많은 동지들, 지뢰에 다리를 잃고 전쟁터에서 떠난 세대들을 떠올리니 폴 포트에 대한 증오가 솟구쳤습니다.
끝없는 비오는 오후, 프레아 비헤아르에는 국경을 따라 서둘러 묻힌 무덤들이 흩어져 있다. 갑자기 슬픔이 밀려온다. 내가 전투에서 죽으면 동료들이 내 시신을 가져올 수 있을까, 아니면 이 차갑고 황량한 국경지대에 무덤이 될까...
프레아 비헤아르에서 3년 6개월 동안 우리는 셀 수 없이 많은 전투를 겪었습니다. 국경에서의 전투는 치열했고, 군인의 삶을 경험해 본 사람만이 그 고난과 혹독함을 온전히 이해할 수 있었습니다. 매일 적과 맞서 싸우는 군인으로서, 우리는 조국의 독립과 자유, 그리고 사랑하는 조국의 영원한 존립을 위해 사심 없이 싸울 준비가 되어 있었습니다!
국경의 봄
1988년 말, 부대는 프레아 비헤아르 전장에서 철수하여 후방 기지로 일주일간 복귀한 후 제대하라는 명령을 받았습니다. 당시는 뗏(Tet) 명절을 앞둔 시기였습니다. 국경으로 가는 길은 그리 멀지 않았지만, 폴 포트 군대의 매복 공격으로 도중에 멈춰야 했기에 7일이 걸렸습니다. 몇몇 동지들은 지뢰에 걸려 목숨을 잃었습니다. 제대 결정서를 받아 배낭에 넣어둔 채였다는 사실에 마음이 아팠습니다.
프레아 비헤아르에서 레탄 국경 검문소까지, 우리는 먼지 쌓인 붉은 흙길과 푸른 언덕, 황금빛 논, 오후 연기 자욱한 마을들을 지나갔습니다. 마을 사람들의 삶이 평화로 돌아온 듯했습니다. 그 시절 크메르 소녀들의 허리는 더욱 굽어지고 수줍어 보였고, 우리는 느슨한 자원봉사자 유니폼을 입고 춤추고 노래하며 모국어로 사랑을 속삭였습니다. 이곳에서의 전쟁은 마치 아무 일도 없었던 것처럼 느껴졌습니다!
조국 국경에 도착했을 때, 우리는 아직 살아있음을 깨달았습니다. 부대는 플레이쿠 공항에서 하룻밤을 보냈습니다. 몇 달간 바람과 서리가 내리던 고국에서의 첫날밤, 저는 잠을 이룰 수 없었습니다. 그 몇 달간의 전투 기간 동안 편안한 잠을 자지 못했음에도 불구하고 말입니다. 그 순간만큼 고국이 그리웠던 적은 없었습니다. 고국과 늙은 어머니, 그리고 형제자매들의 모습이 머릿속에 끊임없이 떠올랐습니다.
차가 우리를 득린 현 마을로 데려다주었을 때, 모두가 우리를 기다리고 있었습니다. 어머니는 야위어 보였고, 머리카락은 회색이었습니다. 어머니는 오랫동안 저를 바라보시다가 갑자기 눈물을 터뜨리셨습니다. 저를 배웅하던 날, 어머니는 울었고, 저를 다시 맞이했을 때도 어머니는 울었습니다. 고통과 행복 속에서 사람들은 눈물을 흘리고, 그 눈물 하나하나에는 사랑이 담겨 있다는 것을 알게 되었습니다.
남서부 국경 전쟁은 30년 넘게 이어졌습니다. 저는 가장 치열했던 시기에 참전했고, 다행히 살아서 돌아왔습니다. 그래서 평화와 행복의 가치가 얼마나 소중한지 잘 알고 있습니다.
지금, 제 전우들 중 일부는 살아 있고 일부는 떠났지만, 전장의 기억은 영원히 살아있습니다. 그 시절은 가장 힘들고 치열했지만, 동시에 가장 영웅적인 나날들이었습니다.
(*) 베테랑 K Nguyen Van Lai의 이야기를 바탕으로 작성되었습니다.
조국 - 두 가지 신성한 부름, 국경이 침범당했을 때, 국가의 독립과 자유, 영토의 주권과 보전을 위해 일어서자.
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