지구상에 불이 처음 나타난 것은 언제였을까요?

지구에 불이 처음 나타난 것은 언제였을까요? - 1

불과 인간은 너무나 밀접하게 얽혀 있어서 인간이 불을 사용하는 법을 배우기 전에는 불에 어떤 일이 있었는지 생각해 보는 사람은 거의 없습니다 (사진: 게티 이미지).

수십 년간의 연구에도 불구하고, 고대 불에 대한 우리의 이해는 여전히 매우 제한적입니다. 이 시기를 직접적으로 기록한 서적이나 문헌이 거의 없기 때문에, 불의 사용 양상을 재구성하는 것은 주로 지질학적 증거에 의존할 수밖에 없습니다.

지구 온난화가 빠르게 진행되고 전 세계적으로 치명적인 산불이 점점 더 빈번해짐에 따라, 화재의 기원과 역사를 이해하는 것이 그 어느 때보다 시급해졌습니다.

인류는 아주 오래전부터 불을 사용했을지 모르지만, 불을 완전히 통제하지는 못했습니다. 오늘날 과학자들이 직면한 주요 과제 중 하나는 인공적인 불과 자연적인 불을 구분하는 것입니다. 이를 위해서는 먼저 먼 과거에 불이 어떤 본질을 지니고 어떤 역할을 했는지 이해하는 것이 필수적입니다.

현재 우리가 알고 있는 많은 지식은 3억 5천만 년 전 석탄기까지 거슬러 올라가는 암석에서 발견된 화석화된 숯에 대한 연구에서 비롯됩니다.

영국의 지질학자 앤드류 스콧은 그의 저서 "불타는 행성: 시간을 통해 본 불의 이야기"에서 숯이 연소 후에도 많은 식물 구조를 보존할 수 있다고 언급합니다. 숯을 돋보기로 살펴보면, 심지어 최근에 꺼진 불에서 나온 숯이라도 식물의 복잡한 해부학적 세부 사항을 여전히 식별할 수 있습니다.

런던 로열 홀로웨이 대학교의 스콧 교수와 그의 학생들은 수년간 고대 숯 샘플을 수집하고 분석하여 과거 화재의 역사를 재구성해 왔습니다.

지구상에 불이 처음 나타난 시기를 이해하는 열쇠는 "불의 삼각형"에 있습니다.

우선 연료부터 살펴보겠습니다. 불이 타오르려면 식물이 필요하므로 식물이 나타나기 전에는 불이 존재할 수 없었습니다. 해양 식물이 육지로 퍼져나가기 시작한 것은 약 4억 2천만 년 전이므로 그 이전에는 불이 생겨났을 가능성은 낮습니다.

둘째로 열원이 있습니다. 고대 자연에서 번개는 화재의 주요 원인이었습니다. 일부 고대 퇴적물에서 뭉쳐진 모래 입자에서 번개의 흔적이 발견되었습니다.

셋째, 산소가 있습니다. 연소에는 인간의 호흡처럼 산소가 필요합니다. 오늘날 대기에는 약 21%의 산소가 포함되어 있습니다. 실험에 따르면 산소 농도가 17% 미만으로 떨어지면 화재 확산이 어려워집니다. 반대로 30%를 초과하면 화재 진압이 매우 어려워지고, 심지어 젖은 식물에도 불이 붙을 수 있습니다. 이것이 바로 의료 시설에서 산소 공급 환경에서 불을 피우거나 흡연하는 것을 엄격히 금지하는 이유입니다.

지구 대기 중 산소 농도는 시간이 흐르면서 극적으로 변동해 왔습니다. 약 3억 5천만 년 전부터 2억 5천만 년 전까지는 산소 농도가 23%에서 30% 사이로 높아 산불이 광범위하게 발생하기 좋은 환경이 조성되었습니다.

산불의 가장 오래된 증거는 약 4억 2천만 년 전으로 거슬러 올라가며, 퇴적암에 남은 숯 조각에서 확인할 수 있습니다. 그러나 당시에는 식생이 드물고 규모도 작아 산불의 확산 범위가 제한적이었습니다. 원시림이 번성하기 시작한 약 3억 5천만 년 전이 되어서야 산불이 확산되어 지구 최초의 숲을 파괴하기 시작했습니다.

약 1억 4천만 년 전부터 6천 5백만 년 전까지는 또 다른 대규모 산불 발생 시기가 있었는데, 이는 트리케라톱스와 티라노사우루스 같은 공룡이 살았던 시기이자 꽃식물이 출현했던 시기와 일치합니다. 약 4천만 년 전부터 산소 농도는 점차 현재 수준에 가깝게 안정화되었습니다. 열대 우림이 확장되었고, 습한 환경 덕분에 산불 발생 빈도가 줄어들었습니다.

하지만 약 700만 년 전, 초원의 확장은 생태 균형을 변화시켰습니다. 초원은 열대우림보다 더 쉽게 불에 타게 되었고, 이로 인해 반복적인 화재가 발생하는 악순환이 시작되었습니다. 이러한 잦은 화재는 어린 나무들을 태워 없애버렸고, 초원이 숲으로 변모하는 것을 막았습니다.

인류는 약 150만 년 전, 바로 그 격동적이고 불타오르는 세상 에서 진화하기 시작했습니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/lua-xuat-appear-on-earth-since-when-20260221031421306.htm