5만년 동안 잠복해 있던 '좀비' 바이러스의 위험성

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기후 변화가 더 심해지면 영구동토층 아래에 잠복해 있던 바이러스가 다시 출현하여 위험한 전염병을 일으킬 수 있습니다.

러시아 콜리마 강변의 진흙투성이에 모기가 들끓는 곳에서 2주간 캠핑을 하는 것은 결코 즐거운 출장이 아니었습니다. 하지만 바이러스학자 장 미셸 클라베리는 기후 변화로 인해 생겨난 "좀비" 바이러스의 미스터리를 밝히기 위해 나설 준비가 되어 있습니다.

그의 발견은 지구 온난화의 혹독한 현실을 밝혀냈습니다. 얼음이 녹으면서 시베리아 중심부에서 약 5만 년 동안 휴면 상태에 있던 거대 바이러스가 출현할 것입니다.

클라베리의 연구에 따르면, 한때 동물의 서식지였던 영구동토층은 유기물을 보존하기에 완벽한 조건을 제공한다고 합니다. 자연적이고, 어둡고, 산소가 없으며, 화학적으로 비활성적이기 때문입니다. 시베리아에서는 이 얼음층이 최대 1km까지 뻗어 있는데, 영구동토층이 이렇게 깊은 곳은 전 세계 에서 이곳뿐입니다.

일부 바이러스는 약 5만 년 동안 얼음 아래 깊숙이 숨겨져 있었습니다. 사진: 미국 질병통제예방센터 — 일부 바이러스는 약 5만 년 동안 얼음 아래 깊숙이 숨겨져 있었습니다. 사진: *미국 질병통제예방센터*

과학자들은 산업화 이전에 비해 지구 온도가 약 1.2도 상승함에 따라 잠복해 있던 병원균이 다시 활성화될 것을 우려하고 있습니다. 2016년 여름 시베리아의 폭염으로 인해 탄저균 포자가 방출되어 수십 명이 감염되고 어린이 1명이 사망했으며 순록 수천 마리가 죽었습니다.

7월에는 또 다른 과학자 그룹도 다세포 생물조차도 대사가 불활성인 영구동토층 환경에서 생존할 수 있다는 연구 결과를 발표했습니다. 이것을 암호생물학이라고 합니다. 이 전문가들은 시베리아 영구동토층에서 수분을 다시 공급하는 것만으로 46,000년 된 회충을 성공적으로 되살렸습니다.

수년간 세계 보건 기관과 정부는 인간에게 면역력이 없고 치료법도 없는 알려지지 않은 전염병을 추적해 왔습니다. 2017년에 세계보건기구(WHO)도 최우선 질병 목록에 '질병 X'를 추가했습니다. 목표는 봉쇄를 위한 로드맵을 구축하는 것입니다. 이러한 노력은 코로나19 팬데믹 발생 이후 더 많은 주목을 받았습니다.

WHO 대변인인 마가렛 해리스 박사는 "WHO는 300명 이상의 과학자들과 협력해 해빙 영구동토층에서 출현할 수 있는 병원균을 포함해 전염병과 팬데믹을 일으킬 수 있는 모든 종류의 바이러스와 박테리아에 대한 증거를 검토하고 있습니다."라고 설명했습니다.

그러나 연구의 본질적이고 난해한 문제는 위협적인 요소를 추적하는 과정에서 의도치 않게 병원균이 더 퍼질 수 있다는 것입니다. 샘플링 과정에서 교차 오염이 발생할 가능성이 매우 높습니다. 그 결과, 많은 과학자들은 덜 적극적이고 더 많은 자원이 필요한 접근 방식을 옹호하기 시작했습니다.

"영구동토 지역에 사는 고대 부족인 이누이트족이 어떤 질병을 앓고 있는지 모니터링하는 전담 시스템을 구축할 수 있다면 정말 좋을 것 같습니다. 영구동토에서 병원균이 유입된다면 훨씬 더 빨리 잡을 수 있을 겁니다."라고 클라베리는 말했습니다.

클라베리는 좀비 바이러스의 위험성을 경고한 유일한 연구자가 아니다. 작년에 과학자 팀은 북극권에 위치한 캐나다의 담수호인 헤이젠 호수에서 채취한 토양과 퇴적물 샘플에 대한 연구 결과를 발표했습니다. 연구팀은 컴퓨터 모델링 분석을 통해 빙하가 녹은 물이 호수로 흘러드는 곳 근처의 일부 지역에서는 바이러스가 새로운 숙주에게 퍼질 위험이 더 높다는 것을 보여주었습니다.

Thuc Linh ( CNN, Science Alert, Bloomberg 에 따르면)

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