미국의 약점은 사실 중국에 대한 "강점"입니다. 트럼프의 복귀가 더 유리할까요?

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 1월 20일 백악관에 복귀할 예정이며, 많은 전문가들은 그가 중국과의 무역 전쟁을 시작할 것으로 예측합니다. 희토류는 이 전쟁에서 주요 자원으로 부상할 것으로 예상됩니다.

Một điểm yếu của Mỹ lại chính là 'quân bài mạnh' của Trung Quốc, ông Trump

중국 내몽골 바얀오보 광산의 희토류 채굴 모습. (출처: 신화통신)

미국 지질조사국과 국제 에너지 기구의 추산에 따르면 중국은 현재 전 세계 희토류 생산량의 약 70%를 장악하고 있습니다.

희토류 원소는 스마트폰, 반도체, 전기 자동차(EV) 배터리, F-35 전투기, 드론, 풍력 터빈, 레이더 시스템, 원자로 등과 같은 첨단 장비 생산에 중요한 역할을 합니다.

희토류 공급망의 취약성은 전 세계 정부들의 우려가 커지고 있습니다.

바이든 행정부가 중국에 대한 칩 및 첨단 기계 판매를 제한한다고 발표한 후인 2024년 말, 중국은 미국에 대한 갈륨, 게르마늄, 안티몬 수출을 금지했습니다.

많은 전문가들은 세계 최대 경제 대국 인 중국이 갈륨과 게르마늄의 다른 공급원을 많이 보유하고 있기 때문에 이러한 움직임을 상징적인 일로 보고 있습니다.

그럼에도 불구하고, 이번 조치는 베이징이 희토류를 지정학적 이득을 위한 도구로 사용하는 양상이 점차 확대되고 있음을 시사합니다. 2024년 10월, 세계 2위 경제 대국인 중국은 희토류를 국가 소유로 지정했습니다.

중국은 중요한 "무기"를 가지고 있다

전문가들이 트럼프 대통령이 중국과 무역전쟁을 시작할 것이라고 믿는 것은 우연이 아닙니다.

2024년 선거 캠페인 기간 동안 새 백악관 수장은 중국에 다양한 새로운 무역 제한을 부과하겠다고 약속했습니다. 베이징이 펜타닐 수출을 억제하지 못했다는 이유로 상품에 10% 관세를 부과하고, 불공정 무역 관행에 대해 60% 관세를 부과하는 것까지 포함되었습니다.

위의 관세에 대한 대응으로 베이징은 '강력한 카드'인 희토류를 사용할 가능성이 있습니다.

캐나다에 본사를 둔 연구 및 컨설팅 회사인 아다마스 인텔리전스(Adamas Intelligence)의 희토류 전문가인 라이언 카스티요는 "향후 12~18개월 동안 세계 지정학적 상황은 희토류 공급망 전망에 상당한 영향을 미칠 수 있는 예상치 못한 일들로 가득할 것"이라고 말했습니다.

미국은 강력한 네오디뮴 자석을 만드는 데 사용되는 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘, 테르븀과 같은 희토류 원소에 대해 특히 우려하고 있습니다.

"희토류 원소는 무역 전쟁에서 미국의 행동에 대응하여 중국이 사용하는 중요한 도구입니다." - 유라시아 그룹 CEO 릭 워터스 씨.

이 전문가에 따르면, 희토류 원소와 희토류 자석과 같은 제품은 미국 제조업체와 방위 산업의 "약점"으로 간주됩니다.

지금까지 세계 최대 경제 대국과 그 동맹국들은 중국 외에 대체 공급원을 개발하지 못했습니다.

워싱턴은 앙골라, 호주, 브라질, 캐나다, 남아프리카공화국 등의 국가로부터 희토류를 구매할 수 있습니다. 하지만 베이징의 희토류에서 벗어나는 것은 여전히 어려운 과제입니다.

같은 견해를 공유하는 유라시아 그룹의 CEO인 릭 워터스 씨는 희토류가 무역 전쟁이 발발했을 때 중국이 미국의 행동에 대응하여 사용하는 중요한 도구라고 언급했습니다.

도널드 트럼프 대통령의 첫 임기 동안 세계 양대 경제 대국은 서로에게 보복 관세를 부과했습니다. 당시 베이징은 워싱턴으로의 수출이 더 많았기 때문에 영향력이 상대적으로 약했습니다.

워터스 씨는 "지난 4년 동안 중국은 희토류에 대한 또 다른 법적 틀을 마련했고, 이를 무역 갈등에서 중요한 '무기'로 사용할 수 있게 됐다"고 말했다.

한편, 벤치마크 미네랄 인텔리전스의 주요 광물 부문 수석 분석가인 네하 무케르지 씨는 인구 10억 명의 중국이 경제, 정부 보조금, 그리고 막대한 매장량 덕분에 희토류 산업에서 주도적인 위치를 유지할 수 있다고 말했습니다. 이러한 요인들이 중국의 희토류 가격을 다른 국가들보다 유리하게 만드는 요인입니다.

네하 무케르지는 "아시아 국가는 국내 전기 자동차 산업을 지원하기 위해 희토류 가격을 안정적으로 유지하는 데 주력하고 있습니다."라고 덧붙였습니다.

그뿐 아니라 중국의 낮은 가격(거의 독점적이고 경쟁력이 없음)으로 인해 희토류 광산은 투자자들에게 매력적으로 다가갔습니다.

희토류 샘플 몇 개. (출처: Scanpix)

미국은 "열등하다"

미국 측에서는 전자 공급망을 전문으로 하는 컨설팅 회사인 TechCet의 수석 이사인 마이크 월든 씨는 희토류 원소의 공급을 보장하기 위해 미국이 2018년에 캘리포니아주 모하비 사막에 있는 마운틴 패스 광산을 다시 열었다고 말했습니다. 이 광산은 MP Materials가 1870년대에 처음 발견했습니다.

그 이후 회사는 텍사스에 자석 제조 공장을 건설했으며, 현재 북미 전역에서 여러 프로젝트가 개발 중입니다.

월든은 이러한 프로젝트가 중국이 희토류 수출을 줄일 경우 미국이 폭풍을 이겨내는 데 도움이 될 수 있다고 말했습니다.

하지만 중요한 것은 앞서 언급한 시설들이 미국의 모든 필요를 충족하기에 충분한가 하는 점이라고 그는 지적했습니다. "정답은 '아니요'입니다."라고 TechCet의 선임 이사는 말했습니다.

분석가들은 희토류를 생산하고 채굴하는 광산이 있더라도 일부 유형은 여전히 가공을 위해 중국으로 보내야 한다고 말합니다.

세계에서 두 번째로 큰 경제 대국인 미국은 중희토류(전기 자동차, 풍력 터빈, 광섬유 케이블 생산에 여전히 필수적인 덜 흔한 광물군) 가공의 90%를 통제하고 있으므로 워싱턴은 아직까지 희토류 문제를 놓고 베이징과 완전히 거리를 두지 않았습니다.