최신 증거는 로버에 탑재된 SHERLOC이라는 장비에서 나왔습니다. 이 장비는 유기 분자의 상세한 지도 작성 및 분석을 가능하게 합니다. 연구원들은 10개 지역에서 SHERLOC 결과를 보고하고 있습니다.
NASA의 퍼서비어런스 로버. 사진: 로이터
그들은 많은 암석 샘플에서 유기 분자의 증거를 발견했는데, 그 중 일부는 미래의 분석을 위해 지구로 반환하기 위해 수집되었습니다.
연구진은 이러한 분자의 증거가 화성에 과거나 현재 생명체가 존재했다는 증거는 아니라고 지적합니다. 비생물학적 과정이 더 타당한 설명으로 남아 있습니다.
NASA 제트 추진 연구소의 천체생물학자이자 이번 주 Nature 저널에 게재된 연구의 주저자인 수난다 샤르마는 "유기물질은 우리가 아는 생명체의 분자적 구성 요소이지만, 생명체와 직접 관련이 없는 지질학적 과정을 통해서도 형성될 수 있다"고 말했습니다.
화성에서 고대 생명체의 증거를 찾고 지구로 귀환하기 위해 암석과 토양 샘플을 수집하는 임무를 맡은 퍼서비어런스 로버는 2021년 2월 화성 북반구에 있는 제제로 분화구에 착륙했습니다. 제제로 분화구는 한때 물에 잠겼던 지역입니다.
화성이 항상 지금처럼 혹독한 환경이었던 것은 아닙니다. 과학자들은 제제로 크레이터에 한때 미생물이 살았을 것으로 추정합니다. 35억 년 전에 강물이 크레이터 벽을 넘쳐 호수를 형성했을 것으로 추정합니다.
SHERLOC이 제제로 분화구 주변에서 연구한 10개 지점 모두에서 유기 분자 신호가 감지되었습니다.
SHERLOC은 카메라, 레이저, 그리고 빛의 파장을 분석하는 분광기를 사용하여 유기 분자를 탐색합니다. SHERLOC은 암석 입자와 표면 질감의 근접 촬영 이미지를 촬영하는 컬러 카메라인 WATSON의 도움을 받습니다.
연구진은 SHERLOC이 정확히 어떤 유기 화합물을 검출했는지는 모르지만, 몇 가지 단서는 있습니다. 연구 공동 저자인 라이언 로펠은 이러한 화학적 특징이 벤젠이나 나프탈렌 같은 화합물에서 유래했을 가능성이 있다고 말했습니다.
"지구에서 이러한 물질은 원유에 흔히 존재하며, 생물학적 기원에서 유래하지만 다양한 화학 반응을 통해 합성적으로 생성될 수도 있습니다."라고 그는 말했다. "농도는 상당히 낮지만, 우리가 샘플링한 거의 모든 암석에서 유기물과 관련된 신호를 관찰했습니다."
유기 분자의 흔적은 2015년 큐리오시티라는 또 다른 탐사선에 의해 화성에서 처음 감지되었습니다.
꾸옥티엔 (NASA, 로이터에 따르면)
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