황산에 오를 때는 천천히 생각하세요

작년에 저는 인생에서 또 다른 기억에 남을 만한 경험을 할 수 있어서 행운이었습니다. 중국 안후이성 황산의 산비탈에 새겨진 6만 개의 돌계단을 걸어 올라간 것입니다.

6만이라는 숫자는 산을 그리워하며 구글에서 정보를 검색하며 돌아온 후의 일입니다. 그곳에서 대부분의 시간을 보내는 동안, 저는 알 수 없는 방식으로 산과 하나가 되어 차가운 공기를 들이마시고, 구름 바다 위로 쏟아지는 햇살을 바라보며, 장엄한 자연에 몸을 담그고 있었습니다.

가끔은 고산병을 멈추고 숨이 차거나 가파른 커브길에서 발을 헛디디지 않도록 숨 쉬는 한 걸음, 한 걸음에 집중해야 한다는 걸 다시금 다짐해야 합니다. 다시는 돌아오기 힘들 거라는 걸 알기에 그 소중한 순간들을 온전히 즐기자고 다짐하기도 합니다. 가끔은 절벽 위에 주저앉아 구름 사이로 끝없이 펼쳐진 산들을 바라보기도 합니다.

황산은 하나의 산이 아니라 77개의 봉우리가 솟아 있는 산입니다. 입구도 여러 개이고, 여정을 시작하는 방법도 여러 가지입니다. 무심코 잘못된 버스를 타서 잘못된 출발점에 도착했다는 사실을 깨닫기 전까지는 이 사실을 몰랐습니다.

하지만 괜찮아요. 그냥 계속 나아가면서, 직감이 이끄는 대로, 한 걸음 한 걸음 어디로 이끌지 지켜볼 뿐이에요. 결승선에 도달하기 위해서가 아니라, 그저 가기 위해 가는 거죠. 이 세상에는 "결승선"이라고 불릴 만한 곳이 없기 때문이죠. 황선은 광활하고, 인생도 마찬가지입니다. 때로는 우리가 출발하는 곳이 그들이 가고 싶어 하는 곳일 수도 있고, 우리도 그들이 출발했거나 이미 지나온 곳으로 한 걸음씩 걸어가고 있는 것일 수도 있습니다.

가끔은 산기슭에 서서 저 산 너머에 무엇이 기다리고 있을지 궁금해하며 위를 올려다볼 때가 있습니다. 가끔은 앞산 뒤편 단풍나무 아래 시원한 돌단이 숨겨져 있는데, 힘들게 걸어온 발걸음을 잠시 멈추고 앉아 위로를 건네기도 합니다.

때로는 예상치 못하게, 산은 내가 상상도 못했던 낙원을 열어준다. 가끔 나는 그 산 뒤에는 아무것도 없다는 것을 차분히 깨닫는다. 그저 내가 발견하기를 기다리는 더 높은 봉우리를 향해 나아가는 내리막길일 뿐이다.

여정의 어느 순간, 오르막길과 내리막길을 오를 때마다 무릎 관절에 통증과 피로감이 찾아옵니다. 하지만 오르막길이든 내리막길이든, 그 자체로 하나의 걸음이며 그 자체의 아름다움을 지닙니다. 내리막길을 걷지 않는다면 어떻게 새로운 정상을 맞이할 준비가 될 수 있겠습니까?

세상에는 이런 말이 있습니다. "동태산, 서화산, 중곤산, 남형산, 북형산의 5대 명산을 다 돌아봤다면 세상의 다른 산을 찾을 필요가 없을 것이다."

사람들은 그렇게 말하지만, 저는 제 인생 앞에는 앞으로 나아가야 할 길이 많이 기다리고 있다는 걸 알고 있습니다. 그리고 다시 돌아올 때도 필요할 때는 용감하고 강인하게 나설 것이고, 오늘 이야기처럼 기꺼이 물러날 것입니다.

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