네팔 축구의 역설

2027년 아시안컵 예선 2경기를 치르기 위해 베트남으로 떠나기 전, 출정식에 참석한 네팔 국가대표팀.

2027년 아시안컵 예선에서 10월 9일과 10월 14일에 치러지는 두 경기를 준비하기 위해 베트남으로 출발하기 전, 네팔 축구 대표팀 감독인 맷 로스는 크리켓 대표팀의 모범을 따라 베트남 대표팀을 물리치고 기적을 만들고 싶다고 말했습니다.

축구는 네팔에서 오랜 역사를 자랑하며 가장 인기 있는 스포츠 로 자리 잡았습니다. 하지만 성공은 항상 요원했습니다. 월드컵 진출은 꿈도 못 꿨습니다. 아시안컵에도 진출하지 못했습니다. 한편, 크리켓은 빠르게 성장하며 많은 주목할 만한 성과를 거두었습니다. 작년 네팔 남자 크리켓팀은 두 번째로 T20 월드컵에 진출했고, 현재 여러 차례 T20 경기를 치르고 있습니다.

수십 년 전, 네팔에서 축구는 명예와 부를 동시에 보장하는 것이었습니다. 그래서 유명 크리켓 스타 아쇼크 KC는 축구로 전향했습니다. 하지만 지금은 정반대입니다. U-17 축구 국가대표팀에 발탁된 파라스 카드카는 뜻밖에도 크리켓을 선택했습니다. 그는 현재 네팔 크리켓팀의 주장으로 팀을 이끌며 놀라운 성과를 거두고 있습니다.

파라스는 네팔에서 크리켓이 부자들의 스포츠라는 편견에도 불구하고 크리켓의 밝은 미래를 보았습니다. 크리켓은 배트, 공, 위켓, 경기장에 막대한 투자가 필요합니다. 축구는 더 간단합니다. 놀랍게도 네팔 젊은이들은 축구보다 크리켓을 점점 더 선호하고 있습니다. 정치적 불안정, 내전, 경제 위기 속에서도 네팔 크리켓은 스포츠를 통해 국민들에게 성공과 영감의 상징으로 자리 잡았습니다.

축구는 정부 후원 덕분에 상당히 탄탄한 기반을 갖추고 있어 클럽과 토너먼트 시스템을 구축할 수 있었기 때문에 이는 상당히 이례적인 일입니다. 그러나 엄격한 관리로 인해 축구의 영향력은 수도 카트만두에만 국한되어 있습니다. 이와 대조적으로 크리켓은 마을 단위로 꾸준히 확장되어 최고의 재능을 가진 선수들을 유치하고 수많은 상업 계약을 체결해 왔습니다.

네팔 크리켓 협회(CAN) 전 회장 비나이 라지 판데이에 따르면, 크리켓이 축구보다 우월한 이유는 주로 효과적인 운영 덕분입니다. 네팔뉴스는 네팔 축구의 연간 예산이 15억 6천만 루피인 반면, 크리켓의 총 예산은 연간 약 7억 루피에 불과하다고 보도했습니다.

그러나 네팔 축구 협회(ANFA) 부회장 샤히(Shahi)는 리더십, 투명성, 그리고 비전의 부재가 국가 축구를 약화시켰다고 인정했습니다. ANFA는 현재까지 자체 경기장을 보유하고 있지 않습니다. 다샤라트 경기장은 국가 스포츠 위원회(National Sports Council) 소속이며, 국제 경기 출전 자격이 없습니다.

베트남과의 두 경기를 준비하는 동안 부주장 로히트 찬드는 홈에서 경기를 치르지 못하는 것이 네팔 대표팀에 큰 불리한 상황이라고 한탄했습니다. 게다가 지난 3년간 네팔 국가대표팀이 열리지 않아 선수들이 경기에 나설 시간이 거의 없었습니다. 찬드는 "규칙적으로 축구를 하지 못하면 체력을 보장할 수 없습니다. 게다가 재정 상황도 매우 불안정합니다."라고 말했습니다.

D급 남자 크리켓 선수가 국가대표 훈련 기간 동안 월 35,000루피(같은 등급의 여자 선수는 20,000루피)를 벌 수 있는 상황에서, 국가대표팀에 차출된 축구 선수들은 18,500루피만 받고 급여는 늦게 받는 경우가 많습니다. 네팔 국가대표팀의 성적이 떨어지는 것은 당연한 일입니다. 2027년 아시안컵 예선 F조에서 최하위를 기록했을 뿐만 아니라, 라오스에 사상 처음으로 패배하는 실망스러운 결과를 낳았습니다.

하지만 어려움에도 불구하고 로스 코치는 여전히 자신의 학생들이 크리켓 동료들처럼 놀라운 일을 해낼 것을 기대합니다. 마치 이루기 어려운 꿈처럼 보입니다.