보다폰은 최근 모바일 신호가 없는 지역에서 세계 최초로 위성 화상 통화를 했다고 발표했습니다.

이전에 통신 회사 T-Mobile은 고객이 엘론 머스크의 Starlink 네트워크를 통해 300개가 넘는 위성을 통해 연결할 수 있는 서비스를 테스트했습니다.

위성 전화의 등장은 수십 년 만에 이동 통신 분야에서 가장 중요한 혁명으로 여겨지지만, 통신사들이 이 기술에 대해 낙관적인 주장을 내놓자 회의적인 시각이 제기되고 있다.

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글로벌 통신사들은 위성 기술을 활용해 모바일 서비스가 제공되지 않는 지역의 사용자에게 다가가고자 노력하고 있습니다. 사진: Shutterstock

통신사들은 위성 기술을 사용하여 셀 타워나 광섬유 네트워크를 구축하기 어려운 지역인 신호 저하를 해소하고자 합니다. 전 세계적으로 약 3억 5천만 명이 모바일 브로드밴드를 이용할 수 없는 것으로 추산됩니다.

90년대의 위성 전화는 종종 "벽돌"만큼 컸지만, 오늘날의 위성은 최신 스마트폰에 직접 전송할 수 있습니다.

파이낸셜 타임스 와의 인터뷰에서 보다폰 CEO 마게리타 델라 발레는 위성을 통해 바다를 포함해 지금까지 접근할 수 없었던 곳에 완전한 모바일 광대역 서비스를 제공할 수 있을 것이라고 말했습니다.

우주 컨설팅 회사인 노바스페이스는 이 시장이 향후 10년 동안 최대 420억 달러의 수익을 창출할 것으로 추정합니다. 이러한 전망으로 인해 최근 몇 년 동안 위성 기술에 대한 막대한 투자가 유치되었습니다.

Apple은 2022년에 Globalstar와 계약을 맺고 셀룰러 서비스가 제공되지 않는 지역에서 iPhone으로 긴급 메시지 서비스를 제공하면서 경쟁에 뛰어들었습니다. 애플은 글로벌스타에 17억 달러를 투자했습니다.

반면, 보다폰의 서비스는 AST SpaceMobile의 거대 Bluebird 위성 네트워크를 기반으로 합니다. AST SpaceMobile 사장 스콧 위스니에프스키에 따르면, 그들은 4억 6천만 달러를 모금했고 20억 달러 이상의 자금을 지원받았습니다.

하지만 이러한 기대감에도 불구하고 전문가들은 휴대전화에 위성 연결을 적용하는 것만으로는 기존 이동통신 서비스를 대체하기에 충분하지 않다는 데 동의합니다.

뉴질랜드 상무위원회는 작년에 Starlink의 효율성을 과장했다는 이유로 네트워크 운영사인 One NZ를 법원에 고소했습니다.

보다폰의 화상 통화가 기술적으로는 놀라운 성과이기는 하지만, 많은 사용자에게 이처럼 데이터 집약적인 서비스를 안정적으로 제공할 수 있을지 여부는 의문입니다.

위성-셀룰러 연결은 지상 네트워크에 비해 상당히 느릴 뿐만 아니라, 해당 기기가 위성 범위 내에 있어야 하며 건물이나 울창한 숲을 통과해 데이터를 전송하는 데 어려움이 있습니다.

컨설팅 회사 액세스 파트너십의 이사인 마이크 톰슨에 따르면, 위성은 수백 킬로미터 떨어져 있는 반면, 기지국은 사용자로부터 1,000미터 이내에 있을 수 있습니다.

하지만 재난 구호 임무를 수행할 때처럼 최소한의 연결만 필요한 상황에서는 유용할 것입니다.

GSMA 인텔리전스의 연구 및 컨설팅 책임자인 팀 해트는 시간이 지남에 따라 위성 서비스 제공업체들이 용량을 추가하고 속도도 향상되겠지만 여전히 지상파 네트워크보다 느릴 것이라고 말했습니다.

게다가 이를 위해서는 이미 부족한 무선 주파수가 필요합니다. Access Partnership의 우주 및 연결 부문 수석 관리자인 괴칸 토크에 따르면, 스펙트럼은 "위성-장치 간 직접 생태계를 구축하는 데 있어 가장 큰 과제"가 될 것입니다.

서비스 비용도 고객이 기꺼이 지불할지 여부가 불분명하기 때문에 장애물이 됩니다. 보다폰은 위성 서비스에 대한 가격을 발표하지 않았습니다.

Apple은 모든 신형 iPhone에서 비상 문자 메시지 기능을 무료로 제공하고 있으며, T-Mobile의 CEO는 이 서비스를 프리미엄 구독 플랜에 포함시킬 것이라고 암시했습니다.

(FT에 따르면)