우주에 갇힌 2명의 우주인의 "불안정한" 임무를 돌아보며

역사적인 임무에서 "불안정한" 비행까지

우주인 수니 윌리엄스와 부치 윌모어를 태운 CST-100 스타라이너 우주선이 지구를 떠나 국제 우주 정거장으로 향하고 있다(사진: NASA).

2024년 6월 5일, 우주비행사 수니타 "수니" 윌리엄스와 배리 "부치" 윌모어가 보잉의 CST-100 스타라이너 우주선을 타고 지구를 떠나 국제 우주 정거장(ISS)으로 향하는 스타라이너 항공사의 첫 유인 비행을 기록했습니다.

이전에는 NASA(미국), Roscosmos(러시아), ESA(유럽), JAXA(일본)와 같은 국가 우주 기관만이 우주인을 ISS에 보낼 수 있었습니다. 그러나 2020년대 이후 상업용 항공우주 산업이 발전하면서 민간 기업이 우주 비행 프로젝트를 목표로 유인 비행을 실시하기 시작하면서 새로운 시대가 열렸습니다.

보잉은 그 성공을 바탕으로 SpaceX가 성공적으로 적용한 모델을 반복하여 역사를 썼습니다.

우주선 객실에 들어가는 순간, 윌리엄스와 윌모어는 둘 다 자신들이 특히 보잉과 항공우주 산업 전체의 역사적인 임무에 참여하고 있다는 사실을 알고 있었습니다. 하지만 아마도 그들 중 누구도 그 "미친" 시나리오를 상상하지 못했을 것입니다.

국제 우주 정거장으로의 비행은 순조롭게 진행되었습니다. 두 우주인은 동료들의 환영과 기쁨 속에 국제 우주 정거장에 도킹했습니다. 지구에서 보잉은 마치 우주 탐사 분야에서 권위 있는 C1 컵을 수상한 것처럼 축하했습니다.

두 명의 우주인이 국제 우주 정거장에 안전하게 도킹했지만, 예정대로 돌아오지 못했습니다(사진: NASA).

당시 언론은 스타라이너를 미국의 상업용 우주 여행 역량을 확대하는 중요한 단계이자, 항공우주 산업에서 보잉의 입지를 강화하는 단계로 보도했습니다.

그러나 불과 몇 시간 후, 스타라이너 우주선에서 일련의 기술적 문제가 드러나면서 기쁨은 사라졌습니다.

부치 윌모어는 스타라이너 내부에서 이상한 소리가 나는 것을 처음으로 감지했습니다. 이 사건으로 인해 NASA 전문가들은 즉시 임무 통제 센터에 연락해야 했습니다. 윌모어는 "배에서 이상한 소리가 들렸어요."라고 말했다. "원인이 무엇인지 모르겠어요."

윌모어는 선박에 녹음 장치를 삽입하여 통제 센터에서 발생하는 진동을 모니터링할 수 있게 했습니다. 센서가 추진 시스템에 영향을 미치는 헬륨 누출을 감지했습니다. 게다가 일부 보조 엔진도 안정적으로 작동하지 못해 지구로 귀환할 때 큰 위험을 초래했습니다.

NASA 전문가 팀은 지구에서 발사된 이후 우주선에서 발생한 심각한 사고를 최소 세 건 확인했습니다. 비행 전에 한 가지 사건이 논의되었습니다. 나머지 두 사건은 우주선이 궤도에 진입한 후에 발생했습니다.

NASA의 실패한 수리 시도

지구 궤도에서 작동 중인 스타라이너 우주선의 모습(사진: 보잉)

처음에는 NASA와 보잉이 ISS에서 안전한 귀환 비행을 보장하기 위해 시정 조치를 시행하기 위해 협력할 것으로 예상되었습니다. 그러나 기술적 평가가 진행되면서 과학자들은 스타라이너의 상태가 예상했던 것보다 더 복잡하다는 것을 발견했으며, 원래 예정대로 지구로 귀환하는 것이 위험할 수 있다는 것을 발견했습니다.

우리 모두 알다시피, 우주는 항상 위험한 환경입니다. 특히 우주선이 고장나거나 승무원이 사고를 당할 때는 더욱 그렇습니다. 항공우주 역사에 기록된 실제 위험부터 공상과학 영화 속 허구적 시나리오까지, 모두 우주의 혹독함과 우주인이 직면할 수 있는 어려움을 보여줍니다.

이는 NASA의 역사적인 결정 중 하나로 이어졌고, 두 우주인 수니 윌리엄스와 부치 윌모어의 지구 귀환 여행을 일시적으로 중단하게 되었습니다. NASA와 보잉이 문제를 해결하기 위해 노력하는 동안, 그들은 예상보다 더 오랫동안 ISS에 머물러야 할 것입니다.

많은 논의와 선택사항이 제시되었습니다. 엔지니어들은 궤도에 있는 엔진 시스템을 수리하는 것과 다른 우주선을 이용해 귀환할 방법을 찾는 것, 두 가지 옵션을 제안했습니다. 그러나 문제의 복잡성으로 인해 첫 번째 옵션은 금세 폐기되었습니다.

당시 NASA는 두 명의 우주인을 지구로 안전하게 데려오기 위해 다른 우주선을 급히 수색했습니다. ISS에서의 긴 임무 시간이 많은 과제를 안겨주었기 때문인데, 특히 우주인들의 생활 환경, 심리 상태, 건강 상태 등이 문제였습니다.

수니 윌리엄스와 부치 윌모어는 예상치 못한 임무를 수행하며 우주 생활에 적응합니다(사진: NASA).

처음에는 로스코스모스의 소유즈 우주선을 이용하는 것을 고려했지만, 이 옵션은 우주선 설계의 차이와 엄격한 안전 절차 등 많은 장애물에 부딪혔습니다. NASA와 SpaceX가 제안한 또 다른 옵션은 크루 드래곤 우주선을 구조 차량으로 사용하는 것입니다.

하지만 이는 두 우주인이 최소한 8개월 동안 체류를 연장해야 한다는 것을 의미합니다. 이전에는 그들의 임무는 8일 동안만 지속될 것으로 예상되었습니다.

2024년 9월, 국제 우주 정거장에 갇힌 지 3개월이 넘은 후, 두 우주인은 그들을 국제 우주 정거장으로 데려온 바로 그 우주선인 보잉의 CST-100 스타라이너 우주선이 공식적으로 정거장을 떠나는 것을 슬프게 지켜보았습니다. 이번 귀환 여행에서 우주선에는 우주인이 한 명도 탑승하지 않았으며, 미국 뉴멕시코주의 화이트샌드 우주항에 안전하게 착륙했습니다.

국제 언론이 우주인들의 모습, 특히 원격 인터뷰에 참여한 수니 윌리엄스의 모습에 주목하면서 긴장이 고조되었습니다. 많은 의견은 수니 윌리엄스가 무중력 환경에서 장시간 일해야 했기 때문에 심리적, 건강적 문제에 직면했을 가능성이 있다고 말합니다. 사진 속 그녀는 피곤해 보이고 주름이 더 많아 보인다.

하지만 부치 윌모어는 이러한 주장을 일축하며, 그들은 결코 "갇힌", "갇힌" 또는 "버려진" 느낌을 받은 적이 없다고 주장했습니다. "원래는 짧은 기간만 머물 계획이었지만, 우리는 오랫동안 머물 준비를 했습니다."라고 부치 윌모어는 기자에게 말했습니다.

안전한 착륙

크루 드래곤 "프리덤" 우주선이 안전하게 착륙하면서, 두 명의 좌초된 우주인의 놀라운 여정이 끝났습니다(사진: NASA).

마침내 3월 19일 이른 아침(하노이 시간), NASA와 SpaceX는 윌리엄스와 윌모어를 크루 드래곤 "프리덤" 우주선에 태워 무사히 지구로 귀환시켰습니다. 이로써 9개월 14일(287일)에 걸친 우주 여행이 끝났습니다.

프리덤 우주선은 지난 주말 ISS에 도킹하여 크루-10 임무에 참여한 우주인을 태웠습니다. 그 당시 가장 행복했던 사람은 아마도 윌리엄스와 윌모어였을 것입니다. 왜냐하면 그들이 이 배를 타고 지구로 돌아갈 사람들이었기 때문입니다.

이 사건은 수니 윌리엄스와 부치 윌모어의 세 번째 우주 비행으로, 윌리엄스가 지구 밖에서 지낸 총 일수가 608일로 늘어나 세계 2위로, 기록 보유자인 페기 휘트슨(675일)에 이어 두 번째입니다. 윌모어는 또한 464일간의 우주 비행 경험을 쌓았습니다.

SpaceX는 Crew-9를 통해 우주인을 ISS로 데려오고 지구로 안전하게 귀환시키는 데 중요한 역할을 하고 있음을 계속해서 강조하고 있습니다. 이번 임무는 9번째 작전 임무이며, SpaceX가 2020년 이래로 우주 정거장으로 유인 비행을 수행한 10번째입니다. Crew Dragon "Freedom" 우주선은 Crew-9(2025년), Crew-4(2022년) 및 Axiom Space의 두 번의 상업 비행(2023년과 2024년)을 포함하여 총 4번의 임무를 수행했습니다.

수니 윌리엄스와 부치 윌모어의 힘든 여정이 마침내 무사히 끝났습니다. (사진: 게티)

착륙 후 의료진이 재빨리 다가가 건강 상태를 검진했습니다. 두 우주인 모두 궤도에서 9개월 이상을 보냈음에도 불구하고 건강 상태가 안정적인 것으로 보인다. 그들은 일상 생활로 돌아가기 전에 추가적인 모니터링과 회복을 위해 NASA 훈련 센터로 옮겨졌습니다.

수니 윌리엄스와 부치 윌모어의 힘겨운 여정은 현대 우주 여행이 여전히 직면하고 있는 과제를 증명합니다. 동시에 우주인의 안전을 보장하기 위해 NASA, SpaceX, Boeing, Roscosmos 등 우주 기관 간의 협력이 중요하다는 점도 강조합니다.

NASA가 우주인 2명을 최대 9개월 동안 국제 우주 정거장에 머물게 하기로 한 결정은 분명 많은 논란을 불러일으킬 것이다. 그러나 반면에 수니 윌리엄스와 부치 윌모어가 귀환 비행에서 CST-100 스타라이너 우주선에 계속 탑승한다면 그들의 운명은 예측할 수 없습니다.

1970년 아폴로 13호 사고를 비롯한 이전 임무에서도 예상치 못한 장애물에 부딪혔으며, 이로 인해 우주인과 지상 승무원은 적응력과 유연성을 입증해야 했습니다.