우주에 갇힌 2명의 우주인의 "불안정한" 임무를 돌아보며

(댄 트리) - 우주에 갇힌 지 287일 만에 수니 윌리엄스와 부치 윌모어가 마침내 무사히 지구로 돌아왔습니다. 여러 가지 심각한 기술적 문제로 힘든 여정을 마무리한 것입니다.

역사적인 임무에서 "불안정한" 비행까지

우주인 수니 윌리엄스와 부치 윌모어를 태운 CST-100 스타라이너 우주선이 지구를 떠나 국제 우주 정거장으로 향하고 있다(사진: NASA).

2024년 6월 5일, 우주비행사 수니타 "수니" 윌리엄스와 배리 "부치" 윌모어가 보잉의 CST-100 스타라이너 우주선을 타고 지구를 떠나 국제 우주 정거장(ISS)으로 향하는 스타라이너 항공사의 첫 유인 비행을 기록했습니다.

이전에는 NASA(미국), Roscosmos(러시아), ESA(유럽), JAXA(일본)와 같은 국가 우주 기관만이 우주인을 국제 우주 정거장(ISS)에 보낼 수 있었습니다. 그러나 2020년대 이후 상업용 항공우주 산업의 발전으로 민간 기업들이 우주 비행 프로젝트를 목표로 유인 비행을 실시하기 시작하면서 새로운 시대가 열렸습니다.

보잉은 그 성공을 바탕으로 SpaceX가 성공적으로 적용한 모델을 반복하여 역사를 썼습니다.

우주선 객실에 들어가는 순간, 윌리엄스와 윌모어는 둘 다 자신들이 특히 보잉과 항공우주 산업 전체의 역사적인 임무에 참여하고 있다는 사실을 알고 있었습니다. 하지만 아마도 그들 중 누구도 그 "미친" 시나리오를 상상하지 못했을 것입니다.

국제 우주 정거장(ISS)으로의 비행은 순조롭게 진행되었습니다. 두 우주 비행사는 동료들의 환호와 환영 속에 ISS에 도킹했습니다. 지구에서는 보잉이 마치 우주 탐사 분야의 권위 있는 C1 컵에서 우승한 것처럼 축하했습니다.

두 명의 우주인이 국제 우주 정거장에 안전하게 도킹했지만, 예정대로 돌아오지 못했습니다(사진: NASA).

당시 언론은 스타라이너를 미국의 상업용 우주 여행 역량을 확대하는 데 중요한 단계이자, 항공우주 산업에서 보잉의 입지를 강화하는 단계라고 보도했습니다.

그러나 불과 몇 시간 후, 스타라이너 우주선에서 일련의 기술적 문제가 드러나면서 기쁨은 사라졌습니다.

부치 윌모어는 스타라이너 내부에서 이상한 소리가 나는 것을 가장 먼저 알아차렸고, NASA 전문가들은 즉시 임무 관제 센터에 연락했습니다. "우주선에서 이상한 소리가 납니다." 윌모어가 말했습니다. "무슨 소리인지 모르겠습니다."

윌모어는 우주선에 기록 장치를 삽입하여 임무 관제 센터가 발생하는 진동을 모니터링할 수 있도록 했습니다. 센서는 추진 시스템에 영향을 미치는 헬륨 누출을 감지했습니다. 또한, 일부 보조 엔진이 제대로 작동하지 않아 지구 귀환 시 심각한 위험을 초래했습니다.

NASA 팀은 발사 이후 우주선에서 발생한 최소 세 건의 심각한 사고를 확인했습니다. 그중 한 건은 발사 전에 논의되었고, 나머지 두 건은 우주선이 궤도에 진입한 후에 발생했습니다.

NASA의 실패한 수리 시도

지구 궤도에서 작동 중인 스타라이너 우주선의 모습(사진: 보잉)

당초 NASA와 보잉은 국제 우주 정거장(ISS)의 안전한 귀환을 위해 시정 조치를 취하기 위해 협력할 계획이었습니다. 그러나 기술 평가가 진행되면서 과학자들은 스타라이너의 상태가 예상보다 더 복잡하여 원래 예정대로 지구로 귀환하는 데 지장을 줄 수 있다는 사실을 깨달았습니다.

우리 모두 알다시피, 우주는 항상 위험한 환경이었습니다. 특히 우주선이 고장 나거나 승무원이 사고를 당할 때는 더욱 그렇습니다. 우주 비행 역사에 기록된 실제 위험부터 SF 영화 속 허구적 시나리오까지, 모든 것은 우주의 혹독함과 우주비행사들이 직면할 수 있는 어려움을 보여줍니다.

이로 인해 NASA는 역사적인 결정 중 하나를 내리게 되었는데, 두 우주비행사 수니 윌리엄스와 부치 윌모어의 귀환을 연기한 것입니다. 두 사람은 예상보다 더 오랫동안 ISS에 머물러야 할 것이며, NASA와 보잉은 이 문제를 해결할 방법을 모색할 것입니다.

많은 논의와 대안이 제시되었습니다. 엔지니어들은 궤도에서 엔진 시스템을 수리하거나 다른 우주선을 이용하여 귀환하는 두 가지 가능한 방안을 제시했습니다. 그러나 문제의 복잡성으로 인해 첫 번째 방안은 곧 폐기되었습니다.

당시 NASA는 두 명의 우주인을 지구로 안전하게 데려오기 위해 다른 우주선을 급히 수색했습니다. ISS에서의 긴 임무 시간이 많은 과제를 안겨주었기 때문인데, 특히 우주인들의 생활 환경, 심리 상태, 건강 상태 등이 문제였습니다.

수니 윌리엄스와 부치 윌모어는 예상치 못한 임무를 수행하며 우주 생활에 적응합니다(사진: NASA).

처음에는 로스코스모스(Roscosmos)의 소유즈 우주선을 사용하는 방안을 고려했지만, 이 방안은 우주선 설계의 차이와 엄격한 안전 절차 등 여러 가지 난관에 부딪혔습니다. NASA와 SpaceX가 제안한 또 다른 방안은 크루 드래곤 우주선을 구조선으로 사용하는 것이었습니다.

하지만 이는 두 우주인이 최소 8개월 동안 체류해야 한다는 것을 의미합니다. 이전에는 그들의 임무가 8일 동안만 지속될 것으로 예상되었습니다.

2024년 9월, 국제 우주 정거장에 발이 묶인 지 3개월이 넘은 시점에 두 우주인은 자신들을 국제 우주 정거장으로 데려다준 바로 그 우주선, 보잉 CST-100 스타라이너가 공식적으로 우주 정거장을 떠나는 모습을 안타까운 마음으로 지켜보았습니다. 이 귀환 여정에서 우주선에는 우주인이 탑승하지 않았고, 미국 뉴멕시코주 화이트 샌드 우주항에 무사히 착륙했습니다.

국제 언론이 우주비행사들, 특히 수니 윌리엄스의 원격 인터뷰 모습에 주목하면서 긴장감이 고조되었습니다. 많은 사람들은 수니 윌리엄스가 무중력 환경에서 장시간 작업한 탓에 심리적 또는 건강 문제를 겪었을 것이라고 추측했습니다. 사진 속 그녀는 피곤하고 주름이 더 심해 보였습니다.

그러나 부치 윌모어는 이러한 주장을 일축하며, "갇힌", "갇힌", 또는 "버려진" 느낌을 결코 느끼지 않았다고 주장했습니다. "원래는 짧은 기간 동안 머물 계획이었지만, 오랫동안 머물 준비가 되어 있었습니다."라고 부치 윌모어는 기자에게 말했습니다.

안전한 착륙

크루 드래곤 "프리덤" 우주선이 안전하게 착륙하면서, 두 명의 좌초된 우주인의 놀라운 여정이 끝났습니다(사진: NASA).

마침내 3월 19일 이른 아침( 하노이 시간), NASA와 SpaceX는 윌리엄스와 윌모어를 크루 드래곤 "프리덤" 우주선에 태워 무사히 지구로 귀환시켰습니다. 이로써 9개월 14일(287일)에 걸친 우주 여행이 끝났습니다.

프리덤 우주선이 지난 주말 크루-10 우주비행사들을 태우고 국제 우주 정거장(ISS)에 도킹했습니다. 윌리엄스와 윌모어는 이 우주선을 타고 지구로 귀환할 예정이라 가장 기뻤습니다.

이 비행은 수니 윌리엄스와 부치 윌모어에게 세 번째 우주 비행으로 기록되었으며, 윌리엄스는 지구 밖에서 총 608일을 거주하며, 세계 기록 보유자 페기 윗슨(675일)에 이어 두 번째로 많은 시간을 우주에서 보냈습니다. 윌모어는 또한 464일 동안 우주 활동을 했습니다.

SpaceX는 크루-9를 통해 우주비행사를 국제 우주 정거장(ISS)으로 이송하고 안전하게 지구에 착륙시키는 데 중요한 역할을 계속해서 수행하고 있습니다. 이번 임무는 9번째 작전 임무이며, 2020년 이후 SpaceX가 우주 정거장에 유인 비행을 수행한 것은 10번째입니다. 크루 드래곤 "프리덤"은 크루-9(2025년), 크루-4(2022년), 그리고 액시엄 스페이스(Axiom Space)의 두 차례 상업 비행(2023년과 2024년)을 포함하여 총 4회의 임무를 수행했습니다.

수니 윌리엄스와 부치 윌모어의 힘겨운 여정이 마침내 무사히 끝났습니다. (사진: 게티)

착륙 후 의료진이 신속하게 도착하여 건강 상태를 확인했습니다. 9개월 넘게 궤도에 머물렀음에도 불구하고 두 우주인은 모두 안정적인 건강 상태를 유지한 것으로 보입니다. 두 사람은 추가 관찰과 회복을 위해 NASA 훈련 센터로 이송된 후 정상적인 생활로 복귀했습니다.

수니 윌리엄스와 부치 윌모어의 힘든 여정은 현대 우주 여행이 여전히 직면한 과제를 증명하는 것이며, 또한 우주인의 안전을 보장하기 위해 NASA, SpaceX, Boeing, Roscosmos와 같은 우주 기관 간의 협력이 얼마나 중요한지를 보여줍니다.

NASA가 두 명의 우주인을 9개월 동안 국제 우주 정거장에 머물게 하기로 한 결정은 분명 논란의 여지가 있을 것입니다. 반면, 수니 윌리엄스와 부치 윌모어가 귀환 비행에서 CST-100 스타라이너 우주선에 계속 탑승하게 된다면 그들의 운명은 누구도 예측할 수 없습니다.

1970년 아폴로 13호 사고를 비롯한 이전 임무에서도 예상치 못한 장애물에 부딪혔으며, 이로 인해 우주인과 지상 승무원은 적응력과 유연성을 입증해야 했습니다.