태양계에서 가장 큰 화산은 한때 대양 한가운데 있는 섬이었습니다.

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화성에 있는 높이 25킬로미터의 올림푸스 몬스 화산은 한때 광활한 바다 한가운데에 있었을지도 모릅니다.

올림푸스 몬스 화산은 화성 표면에 위치해 있습니다. 사진: CNRS — 올림푸스 몬스 화산은 화성 표면에 위치해 있습니다. 사진: *CNRS*

수십억 년 전, 화성이 젊고 습윤했던 시절에는 거대한 화산인 올림푸스 몬스가 지구의 스트롬볼리나 사바이 화산과 유사했을 가능성이 있지만, 규모는 훨씬 더 컸을 것으로 추정됩니다. 학술지 '지구 및 행성 과학 편지(Earth and Planetary Science Letters)'에 발표된 새로운 분석에 따르면, 올림푸스 몬스는 지구의 활화산섬들과 여러 면에서 유사점을 보이며, 이는 화성에 물이 존재했을 가능성을 뒷받침하는 추가적인 증거라고 사이언스 얼럿(Science Alert)이 7월 27일 보도했습니다.

프랑스 파리-사클레 대학의 지질학자 앤서니 힐덴브랜드가 이끄는 연구팀에 따르면, 올림푸스 몬스를 둘러싼 높이 6km의 가파른 절벽의 윗부분은 후기 노아키아 시대와 초기 헤스페리아 시대에 이 구조물이 활발한 화산섬이었을 때 용암이 액체 상태의 물 속으로 흘러 들어가면서 형성되었을 가능성이 가장 높다고 합니다.

올림푸스 몬스는 높이 25km에 달하는 순상 화산으로, 면적은 폴란드만 한 크기입니다. 이곳은 태양계에서 가장 큰 화산일 뿐만 아니라 가장 높은 산이기도 합니다. 하지만 화산 기저부는 완만한 경사를 이루지 않습니다. 오히려 해발 약 6km 지점에서 가파른 절벽이 화산 둘레 대부분을 둘러싸고 있으며, 지표면까지 곧바로 뻗어 있습니다. 이 가파른 경사면이 어떻게 형성되었는지는 아직 수수께끼로 남아 있습니다.

오늘날 화성은 황량하고 먼지로 뒤덮여 있습니다. 행성 표면의 물은 얼음 형태로만 존재하며, 광활한 분지와 분화구를 덮고 있는 강이나 바다는 찾아볼 수 없습니다. 그러나 연구자들은 화성에 한때 상당한 양의 액체 상태의 물이 존재했음을 시사하는 증거를 점점 더 많이 발견하고 있습니다. 큐리오시티 로버가 활동 중인 게일 분화구는 수십억 년 전에 거대한 호수였을 가능성이 있습니다.

힐덴브랜드와 그의 동료들은 이 데이터를 이용하여 올림푸스 몬스 주변 환경을 재구성했습니다. 그들은 지구상의 유사한 순상 화산들을 조사했습니다. 특히 포르투갈의 피코 섬, 캐나다의 포고 섬, 미국의 하와이 등 세 개의 화산섬을 연구했습니다. 연구팀은 이 섬들의 해안선이 올림푸스 몬스를 둘러싼 절벽과 유사하게 가파른 절벽으로 이루어져 있음을 발견했습니다. 지구에서 이러한 가파른 절벽은 용암이 공기에서 물로 이동할 때 온도 차이로 인해 점성이 변하면서 형성됩니다. 따라서 연구진은 올림푸스 몬스가 한때 액체 상태의 물로 둘러싸인 화산섬이었을 것이라고 추측했습니다.

연구팀에 따르면, 가파른 절벽의 높이는 현재는 사라진 바다의 해수면을 나타낼 수 있다. 30억 년에서 37억 년 전 용암이 흐르던 시기에 바다가 존재했던 것이다. 힐덴브란트와 그의 동료들은 "샘플 채취에 특화된 미래 우주선이나 올림푸스 몬스의 여러 지점에서 연대 측정이 가능한 자율 로봇은 상당한 연구 잠재력을 가지고 있다"고 결론지었다.

안캉 ( 사이언스 얼럿 에 따르면)

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