자폐 아동의 새로운 발견

스위스 제네바 대학(UNIGE)의 과학자들은 자폐 스펙트럼 장애(ASD)가 있는 어린이의 사회적 상호작용에 어려움을 겪는 원인에 대한 중요한 발견을 발표했습니다.

UNIGE의 연구는 ASD 증후군 아동의 조기 진단 및 더욱 효과적인 중재를 위한 새로운 기회를 여는 데 기여합니다. (출처: SciTechDaily)

연구팀에 따르면, 주의 전환 능력에 관여하는 뇌 회로가 손상되어 아이들이 사회적 신호를 받아들이고 반응하는 방식에 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 이 연구 결과는 과학 저널인 분자정신의학(Molecular Psychiatry)에 게재되었습니다.

인간은 유아기부터 사회적 연결을 통해 삶의 기술과 인지 능력을 발달시킵니다. 그러나 자폐 아동의 경우, 눈맞춤, 얼굴 표정, 발성과 같은 사회적 신호에 대한 주의력이 생후 첫해에 심각하게 저하되는 경우가 많습니다. 이는 지적 발달의 기초가 되는 사회적 상호작용을 통한 학습 과정에 부정적인 영향을 미칩니다.

이 현상의 근본적인 생물학적 메커니즘을 이해하기 위해 UNIGE 연구팀은 인간과 동물을 대상으로 병행 실험을 수행했습니다. 인간 자폐증의 흔한 원인인 Shank3 유전자에 돌연변이가 있는 생쥐 모델에서, 과학자들은 방향 감각의 현저한 감소를 발견했는데, 이는 자폐 아동의 상호작용 부족을 부분적으로 반영합니다.

추가 분석 결과, 이러한 장애는 상구(superior colliculus)와 복측피개영역(ventral tegmental area, VTA)이라는 두 뇌 영역 사이의 연결에서 발생한 것으로 밝혀졌습니다. 이 두 영역 사이의 신경 활동 동기화 상실은 주의 전환 지연을 초래하여 사회적 상호작용을 따라가고 유지하는 능력에 영향을 미쳤습니다.

이 가설을 소아에서 검증하기 위해 연구팀은 2세에서 5세 사이 소아에게 마취가 필요 없는 MRI 프로토콜을 개발했습니다. 이를 통해 90% 이상의 소아에서 고품질 뇌 영상을 얻을 수 있었습니다. 그 결과, 소아의 뇌 회로 변화가 마우스 모델에서 관찰된 것과 유사했습니다. 특히, 이러한 뇌 회로의 연결성은 다음 1년 동안 소아의 인지 발달을 예측하는 데 도움이 되었습니다.

현재 이 뇌 회로에 대한 직접적인 개입 방법은 없지만, 위의 발견은 행동적 개입을 위한 지침으로 활용될 수 있습니다. 제네바에서 2년간 주 20시간씩 집중 치료 프로그램을 시행한 결과, 긍정적인 결과가 나타났습니다. 아이들의 IQ는 평균 20점 향상되었고, 75%는 정상적으로 학교에 다닐 수 있었습니다.

UNIGE의 연구는 자폐 스펙트럼 장애의 신경학적 메커니즘을 설명하는 데 크게 기여하는 동시에 이 증후군을 앓는 어린이에 대한 조기 진단과 효과적인 개입을 위한 새로운 기회를 열어주었습니다.

출처: https://baoquocte.vn/phat-hien-moi-o-tre-tu-ky-312268.html