파리지옥풀이 곤충은 물론 포유류까지 통째로 삼키는 것을 본 사람이라면 식물이 때때로 식물답지 않은 행동을 한다는 것을 알 것입니다. "걷는 식물"이라는 뜻의 소크라테아 엑소리자(Socratea exorrhiza)가 바로 그런 식물 중 하나입니다.
"걸을" 수 있는 독특한 나무 종은?
걷는 야자수(학명: Socratea exorrhiza)는 라틴 아메리카 열대우림에서 발견되는 야자수의 일종입니다. 지역 주민들은 이 독특한 종이 오랜 세월에 걸쳐 숲 바닥을 "걸어다닐" 수 있는 독특한 특성을 가지도록 진화했다고 믿습니다. 이러한 움직임은 나무가 어미나무로부터 씨앗을 멀리 퍼뜨리는 데 도움이 되어 씨앗이 자라고 번성할 수 있는 공간을 더 많이 확보합니다.
투어 가이드에 따르면, 이 걷는 나무는 뿌리 근처에 있는 기생근을 지지대 삼아 움직일 때 균형을 잡습니다. 이 특수한 뿌리 체계는 다리나 촉수처럼 작용하여 나무가 매년 수십 미터씩 천천히 움직일 수 있게 합니다. 이 뿌리가 새로운 흙에 닿으면, 나무에 달라붙어 더 큰 지지대로 자라기 시작하여 나무를 이전보다 더 빨리 앞으로 나아가게 합니다.
많은 지역 주민들은 이 식물이 하루에 2~3cm, 즉 1년에 20m를 "걸어다닐" 수 있다고 말합니다. 소크라테아 엑소리자는 원하는 방향으로 새 뿌리를 내리고, 기존 뿌리는 말라 썩습니다. 또한, 윗뿌리가 너무 길어지면 끝이 부러져 빽빽한 초목이나 다른 장애물을 더 쉽게 통과할 수 있습니다. 이 독특한 식물은 원래 서식지에 머무르는 경향이 있으며 처음 자란 곳에서 멀리 이동하지 않습니다. 보통 100m 정도를 넘지 않습니다.
세계 에서 유일하게 '걸을 수 있는' 나무.
"걷는 나무" 현상의 해독
이 야자수가 걸을 수 있다는 사실은 많은 관광객들의 호기심을 자극했습니다. 그러나 코스타리카 아테나스에 있는 지속가능개발연구센터 소장이자 생물학자인 헤라르도 아발로스의 연구는 이와는 다른 결과를 보여주었습니다.
이 전문가가 2005년 Biotropica 저널에 발표한 분석에 따르면, 소크라테아 엑소리자(Socratea exorrhiza)의 식물과 뿌리는 많은 사람들이 생각하는 것처럼 실제로 움직이지 않습니다. 식물의 뿌리 중 일부는 죽을 수 있지만, 식물 자체는 그 자리에 뿌리를 두고 있습니다.
"제 논문은 야자수가 걷는다는 믿음이 단지 신화일 뿐임을 보여줍니다. 야자수가 숲 바닥을 천천히 움직이면서 수관의 변화하는 빛을 따라갈 수 있다는 생각은… 단지 투어 가이드들이 열대우림 방문객들에게 자신들의 프레젠테이션을 더욱 풍성하게 하기 위해 들려주는 이야기일 뿐입니다." 아발로스는 Life's Little Mysteries와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.
그럼에도 불구하고, 소크라테아 엑소리자는 열대우림 생태계의 중요한 부분으로 남아 있으며, 많은 동물들에게 서식지와 먹이를 제공합니다. 이 나무의 잎은 나무늘보와 원숭이의 먹이가 되고, 줄기는 수많은 곤충과 무척추동물에게 은신처를 제공합니다. 걷는 야자수는 열대우림 원주민들도 다양한 용도로 사용합니다. 잎은 바구니, 매트, 지붕을 만드는 데 사용하고, 나무는 건축 자재와 연료로 사용합니다.
(출처: 캐피털 위민 신문)
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