파리지옥이 곤충은 물론 포유류까지 잡아먹는 모습을 본 사람이라면 식물이 때때로 전혀 예상치 못한 행동을 한다는 것을 알 것입니다. '걷는 식물'로도 알려진 소크라테아 엑소리자는 바로 그러한 식물의 한 예입니다.
마치 "걸어 다닐 수 있는" 독특한 식물 종이 있을까요?
걷는 야자나무(Socratea exorrhiza)는 라틴 아메리카의 열대 우림에서 발견되는 야자나무의 일종입니다. 현지인들은 이 독특한 종이 오랜 시간에 걸쳐 진화하여 숲 바닥을 "걸어 다닐" 수 있는 특이한 특징을 갖게 되었다고 믿습니다. 이러한 움직임은 나무가 어미 나무에서 멀리 떨어진 곳으로 씨앗을 퍼뜨려 씨앗이 자라고 발달할 수 있는 더 넓은 공간을 확보하는 데 도움이 됩니다.
관광 가이드에 따르면, 걸어다니는 나무는 밑동 근처의 공중 뿌리를 지지 구조로 사용하여 이동하는 동안 균형을 유지합니다. 이러한 특수한 뿌리 시스템은 다리나 촉수처럼 작용하여 나무가 매년 수십 미터씩 천천히 이동할 수 있도록 합니다. 이 뿌리가 새로운 토양과 접촉하면 단단히 고정되어 더 큰 지지 구조로 자라나 나무를 더 빠르게 앞으로 나아가게 합니다.
많은 지역 주민들은 이 식물이 하루에 2~3cm, 즉 1년에 20미터를 이동할 수 있다고 말합니다. 소크라테아 외근종은 이동하려는 방향으로 새로운 뿌리를 내리고, 기존 뿌리는 말라 썩습니다. 또한, 이 뿌리가 너무 길어지면 끝부분이 부러져 빽빽한 초목이나 다른 장애물을 쉽게 헤쳐 나갈 수 있습니다. 이 독특한 식물은 원래 서식지에 머무르는 경향이 있으며, 처음 자란 곳에서 멀리 이동하지 않습니다. 보통 100미터 이상은 가지 않습니다.
세상 에서 유일하게 "걸어 다닐 수 있는" 나무 종.
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이 야자수 종이 움직일 수 있다는 사실은 많은 관광객들의 호기심을 자극했습니다. 그러나 코스타리카 아테나스에 있는 지속가능발전연구센터 소장인 생물학자 헤라르도 아발로스의 연구 결과는 정반대의 결론을 내렸습니다.
이 전문가가 2005년 학술지 Biotropica에 발표한 분석에 따르면, 소크라테아 외근초의 식물체와 뿌리는 많은 사람들이 생각하는 것과는 달리 실제로 이동성이 없습니다. 뿌리 중 일부는 죽을 수 있지만, 식물 자체는 제자리에 뿌리를 내리고 남아 있습니다.
"제 논문은 야자수가 걸어다닌다는 믿음이 단지 신화에 불과하다는 것을 증명합니다. 야자수가 숲 바닥을 천천히 움직이며 나뭇가지의 변화하는 빛을 따라간다는 생각은… 관광 가이드들이 열대우림을 방문하는 관광객들에게 설명을 더 흥미롭게 하기 위해 지어낸 이야기일 뿐입니다."라고 아발로스는 Life's Little Mysteries에 밝혔습니다.
그럼에도 불구하고, 소크라테아 외근종은 열대우림 생태계에서 중요한 부분을 차지하며 많은 동물 종에게 서식지와 먹이를 제공합니다. 잎은 나무늘보와 원숭이의 먹이가 되고, 줄기는 다양한 곤충과 무척추동물의 보금자리가 됩니다. 또한, 열대우림 원주민들은 이 나무를 다양한 용도로 활용합니다. 잎은 바구니, 매트, 지붕 재료로 짜고, 나무는 건축 자재와 땔감으로 사용합니다.
(출처: 하노이 여성신문)
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