20대들이 학교를 중퇴하고 수백만 달러 규모의 스타트업을 시작하는 추세가 확산되고 있다.

교실에서 AI 경쟁까지

2023년, 브렌던 푸디는 샌프란시스코(미국)에서 활발한 AI 전쟁에 참여하기 위해 조지타운 대학교 2학년을 마치고 중퇴하기로 결정했습니다.

같은 해, 카룬 카우식도 기숙사 방에서 AI 도구를 만든 후 매사추세츠 공과대학교(MIT)를 떠나 캘리포니아로 이사했습니다.

마찬가지로, 고등학교를 졸업하고 전 세계를 여행한 재스퍼 카마이클 잭도 2022년에 같은 생각을 했습니다.

현재 22세, 21세, 23세인 Foody, Kaushik, Carmichael-Jack은 모두 샌프란시스코에서 도보 30분 거리 내에서 각자의 AI 스타트업을 운영하고 있습니다.

그들은 사업을 위해 수백만 달러를 모금했고 수십 명의 직원을 관리하고 있습니다. 모두 회사를 크게 만들겠다는 꿈을 키우고 있습니다.

"ChatGPT가 출시되었을 때, 이것이 패러다임의 전환이라는 것을 분명히 느꼈습니다." AI 영업 사원을 개발하고 3,500만 달러 이상을 유치한 회사인 Artisan의 CEO 카마이클-잭은 이렇게 말했습니다. "저도 이 프로젝트에 참여하고 싶었습니다."

9X세대 리더들의 젊음의 에너지

이러한 젊은 창업자들은 AI 붐으로 샌프란시스코로 몰려든 20대 CEO 붐의 일부입니다.

그중에는 Cognition AI의 스콧 우(28세), Cursor의 마이클 트루엘(24세), 그리고 Cluely의 로이 리(21세)가 있습니다. 아마도 가장 눈에 띄는 인물은 28세의 알렉산드르 왕일 것입니다. 그는 6월 메타(Meta)에 영입되어 새로운 초지능 연구소를 이끌기 전, 스타트업 스케일 AI(Scale AI)를 이끌었습니다.

이들 젊은 CEO의 등장으로 Google, Nvidia와 같은 기존 기술 대기업과 OpenAI와 같은 10년 된 스타트업이 주도해 온 AI 열풍에 새로운 활력이 불어넣어졌습니다.

왼쪽부터 Mercor CEO 브렌던 푸디, Delve의 카룬 카우식, Artisan의 재스퍼 카마이클-잭. 사진: NYT

많은 젊은 기업가들은 대학 시절이나 Y Combinator 같은 스타트업 인큐베이터에서 서로 알게 됩니다. 일 자체가 삶의 중심이 되는 경우가 많지만, 탁구나 포커를 치거나 동네에서 열리는 네트워킹 행사에 참석할 시간도 냅니다.

벤처 캐피털 펀드도 학생들을 위한 집중적인 창업 프로그램을 조직하여 이러한 흐름에 기여하고 있습니다.

익숙한 패턴입니다. 젊은 인재들이 유망한 기술에 이끌려 미국의 기술 중심지인 실리콘 밸리로 몰려드는 것은 마치 19세의 마크 저커버그와 그의 친구들이 2000년대 중반 페이스북을 통해 실리콘 밸리에 온 것과 같습니다. 현재 41세인 저커버그는 하버드를 중퇴하고 자신의 사업을 시작한 것으로 유명합니다.

초기 성공

Greylock Partners의 투자자인 사암 모타메디는 "이런 큰 기술 붐이 일어나면 게임의 판도가 완전히 바뀌고 모든 것이 쟁점이 됩니다." 라고 말했습니다.

Greylock의 샌프란시스코 사무실은 최근 "비밀스러운" AI 스타트업에서 일하던 19세 청년 4명을 맞이했는데, 이들은 이후 사무실을 떠나 자신만의 업무 공간을 갖게 되었습니다.

Y Combinator의 파트너인 피트 쿠멘은 인큐베이터의 가장 최근 코호트 구성원의 평균 연령이 2022년의 30세에서 24세로 낮아졌다고 말했습니다.

푸디는 AI를 활용해 이력서를 검토하고 면접을 진행하는 회사인 메르코르를 운영합니다. 그는 고등학교 친구인 수리야 미드하와 아다르시 히레마스 두 명과 함께 이 회사를 설립했습니다.

그들은 최근 1억 달러를 모금하여 Mercor의 총 자금은 1억 3,200만 달러를 넘어섰고, 스타트업의 가치는 20억 달러로 평가되었습니다.

미다는 지금이 AI 회사를 시작할 때라고 믿는 동료들 사이에 "극도의 긴박감"과 "존재적 공포"가 존재한다고 말했습니다.

푸디(가운데)는 고등학교 친구인 아다르쉬 히레마스(왼쪽)를 최고기술책임자(CTO), 수리야 미드하(오른쪽)를 최고운영책임자(COO)로 삼아 메르코르를 설립했다. 사진: 뉴욕타임스

메르코르는 다른 젊은 CEO들도 배출했습니다. 2024년 스탠퍼드를 중퇴하고 메르코르에 합류한 22세의 리티카 카참은 5월에 베리타 AI라는 회사를 설립했습니다.

그녀의 회사는 다양한 분야의 전문가를 고용해 AI 모델이 이미지를 더 정확하게 인식하도록 훈련시킵니다.

컴퓨터 과학을 전공하는 카참은 "이것은 AI의 전환점입니다. 제가 스탠포드에서 알던 거의 모든 사람이 중퇴하고 회사를 공동 창업한 것 같은 느낌이 듭니다." 라고 말했습니다.

민감한 데이터를 처리하는 기업의 규정 준수 업무를 자동화하는 스타트업인 Delve의 CEO인 카룬 카우식은 MIT 동창인 셀린 코칼라와 함께 회사를 시작했습니다.

처음에는 사업을 시작할 생각이 없었고, 그저 "사람들이 실제로 사용할 만한 것을 만들어 영향력을 끼치고 싶다"는 생각뿐이었습니다. 하지만 2023년 샌프란시스코 여행을 다녀온 후, 그들은 학교를 중퇴하고 스타트업을 시작하기로 결심했습니다.

마이크로소프트, 시가 총액 4조 달러 달성, 엔비디아에 합류 실적 발표 후 주가가 급등하며 마이크로소프트의 시가총액이 역대 최고치를 경신하고, 애플을 제치고 세계 최대 반도체 기업인 엔비디아에 합류했습니다.

최근 카우식과 코칼라는 샌프란시스코의 한 탁구 클럽에서 스타트업 창업자들을 위한 행사를 열었습니다. 손님들은 음료를 주문하기에는 너무 어렸지만, 팝 음악이 울려 퍼지는 가운데 간식을 맛보며 탁구를 즐겼습니다.

"나이는 신경 쓰지 않아요." 코칼라가 말했다. "요즘은 AI 덕분에 진입 장벽이 매우 낮아졌어요."

곧 그들은 더 어린 학생들과 함께하게 될지도 모릅니다. 벤처 캐피털 회사인 파운더스(Founders Inc.)가 운영하는 고등학생 및 대학생을 위한 여름 프로그램에서 18세 미잔 루판-톰킨스는 AI 기반 항공 교통 관제사를 개발하기 위해 학업을 중단한다고 밝혔습니다. 루판-톰킨스는 "모든 것이 너무 빠르게 변하고 있어요." 라며, "파도를 놓칠까 봐 늦는 것보다 빨리 시작하는 게 낫죠."라고 말했습니다.

(NYT에 따르면)