기억은 마치 숲의 매캐한 연기처럼 내 폐를 질식시킨다. 나무 꼭대기의 관측소에서는 겨울 오후의 회색 연기가 자욱하게 피어오른다. 좌표 X는 끝없이 펼쳐진 깊고 푸른 하늘 속에 감춰져 있다. 기억들이 밀려올 때면, 연기로 가득하고 폭탄이 흩뿌려진 국경 숲에 몸을 던진 전우들을 생각하며 눈물이 흐른다.
나는 남서부 국경 지역에서 보병 연대에 복무하며 적을 추격했고, 끊임없이 부대를 숲과 산속 깊은 곳으로 이동시키며 야영했다. 시간이 흐르면서 희미해졌지만, 전쟁 당시의 기억은 여전히 생생하다. 국경 지역에는 초록색 군복이 펼쳐져 있었다. 바위투성이의 산비탈에는 드문드문 용뇌목 나무들이 숲을 이루고 있었고, 크고 작은 나무들과 덩굴로 뒤덮인 울창한 원시림은 일 년 내내 햇빛을 피해 가려져 있었다. 폭우가 쏟아진 후에는 개울물이 흙탕물처럼 탁해지고 악취가 진동했으며, 험준한 산악 지형에는 들쭉날쭉한 회색 암석들이 위태롭게 매달려 있었다.
수송대가 국경을 향해 굉음을 내며 나아갔다. 전쟁터 곳곳에 우리 군대가 함께한다는 사실에 병사들의 마음속에서 따뜻함을 느꼈다. 긴 여정으로 먼지로 젖은 머리카락, 동포들의 애정 어린 외침이 들려왔다. 그들은 서로에게 애정 어린 손짓으로 작별 인사를 나누었고, 입가에는 담배 냄새가 가득했으며, 그들은 활짝 웃었다.
폴 포트의 학살 정권을 타도한다는 단 하나의 정당한 명분을 위해 조국을 수호하기 위한 전쟁에서 베트남 의용병들의 모습은 영광스러운 기념비에 새겨져 있습니다. 그러나 노련한 지휘관들을 포함하여 수천 명의 병사들이 목숨을 바쳤습니다. 적은 한때 배신자이자 간교한 친구였습니다. 적은 배신하는 전우였습니다. 이 고통스러운 교훈은 비극적이면서도 영광스러운 역사의 한 페이지에 기록되어야 합니다.
숲 속 나무 두 그루 사이에 푸른 해먹이 흔들리고 있었다. 밤에는 나뭇잎 사이로 스며드는 별빛을 바라보며 나는 다음과 같은 노래를 흥얼거렸다. “인생을 생각할 때면 숲이 떠오르곤 한다. 숲을 생각할 때면 장미꽃송이처럼 젊고 천 개의 불꽃처럼 순수한 많은 사람들이 바람이 부는 저녁에…”(1). 행군 중에 동료들은 내 노래를 들으며 험난한 전장의 고통을 조금이나마 덜어주었다.
봄, 여름, 가을, 겨울 사계절 내내 병사들은 숲과 밀접하게 연결되어 있었다. 정글에서의 군 생활의 고난은 잊을 수 없는 기억으로 남았다. 식량 부족과 영양실조로 병사들은 창백하고 야위어 있었다. 그들의 식단을 개선하고 식량 생산량을 늘리는 것이 필수적이었다.
전투 후 잠시 평화로운 순간, 봄에는 활짝 핀 흰 용담꽃이 눈에 들어왔다. 병사들의 식사에는 용담꽃과 시냇물고기를 넣어 만든 새콤한 국이 빠지지 않았는데, 그 독특한 향과 상쾌함은 영원히 기억될 것이다. 여름에는 장마가 나고 시냇가 대나무 숲은 물에 잠기고 어린 죽순이 쑥쑥 자라났다. 죽순을 시냇물고기와 함께 삶거나 돼지기름에 볶아 먹었다. 가을에는 소총을 들고 울창한 고대 숲으로 들어가 남삼을 채취했다. 배낭 가득 인삼잎을 따서 깨끗이 씻고 으깨어 즙을 짜냈다. 인삼즙에 설탕을 타 마시면 달콤하고 상쾌했다. 겨울에는 용담숲에 낙엽이 바스락거렸다. 하늘은 붉게 물들어 숲 바닥을 태우고 연기를 내뿜었다. 땀과 소금기가 전투복을 얼룩덜룩하게 물들여 마치 지형도처럼 흉터투성이로 만들었다. 나는 소총을 들고 불에 탄 듯 메마른 숲을 헤쳐 나갔다. 그곳에는 시큼한 잎을 가진 바우히니아 나무만이 남아 있었는데, 그 잎은 수프를 만드는 데 쓰였다.
국경 초소에서 순찰 중이던 한 병사는 갑자기 눈앞에 펼쳐진 숨 막힐 듯한 산의 풍경에 마음을 빼앗겼다. 그는 산비탈에 멈춰 서서 생기 넘치는 자연의 아름다움을 말없이 감상했다. 분홍빛 봄 새싹, 초록빛 봄 새싹, 여린 봄꽃봉오리들. 꽃봉오리들이 서로 얽히고, 가지들은 무성하게 뻗어 구릉과 숲을 뒤덮었다. 맑은 아침 이슬은 따스한 햇살에 반짝였다. 고요한 새벽 풍경은 황홀하고 아름다웠다. 나는 고향 산골 마을로 돌아가는 영적인 여정을 꿈꿨다. 그곳에서 나의 여동생 봄이 나의 귀환을 기다리고 있을 것이다.
소탕 작전 후 늦은 밤, 나와 동료들은 부대의 신선한 식량 공급을 늘리기 위해 총을 들고 나섰고, 손전등을 켜고 야생 동물을 사냥했습니다. 손바닥 길이만큼 떨어져 있는 두 개의 밝은 붉은 점은 쏘지 않도록 조심해야 했습니다. 그것은 호랑이와 표범의 눈이었고, 두 개의 밝은 녹색 점이 모여 있는 것은 사슴과 문착의 눈이었습니다. 응옥 중위는 명사수였습니다. 그는 사슴과 문착의 머리를 쪼개고 심장을 꿰뚫어 그 자리에서 쓰러뜨렸습니다. 중대 전체가 모여 야생 고기를 나눠 먹었습니다. 호앙캄(2) 취사장에서 요리를 하며 밤에 숲을 따뜻하게 유지해 준 트리 상병도 기억납니다. 향긋하고 따뜻한 고기죽은 병사들의 영양을 보충해 주었습니다. 또한 "나는 모두를 위한 사람이다"라고 말하며 관대하고 헌신적이었던 후엉 중위도 기억납니다. 그는 자신의 새 데님 재킷과 해먹을 마을 사람들과 교환하여 어린 암탉을 잡아 소대 전체의 건강을 위해 죽을 끓여 먹였습니다. 그들의 동료애는 형제처럼 끈끈했다.
구릉과 숲 사이로 547고지가 위풍당당하게 솟아 있었다. 뾰족하고 회색빛 절벽은 병사들의 심장을 꿰뚫는 듯했다. 전략 도로는 빽빽한 숲 속을 뱀처럼 구불구불 이어져 있었다. 수송 차량들은 마치 쇠벌레처럼 날카로운 커브길 뒤로 나타났다 사라지기를 반복하며, 마른 개울가의 경사면을 기어오르듯 누볐다. 안개구름이 저 멀리 지평선을 가렸고, 석양은 불타는 듯한 벨벳 장막을 드리운 후 서서히 거친 산과 숲 속으로 사라져 갔다.
내 전우는 아주 어리고 통통하고 보송보송한 얼굴을 하고 있었다. 전우는 한 번도 사랑에 빠져본 적이 없었다. 그의 원래 성별은 헤라클레스 조각상처럼 건강하고 아름다웠다(3). 투는 내게 연인과도 같았다. 푸타이 군사학교에서 석 달간 훈련받는 동안 나는 그에게 정이 들었고, 기쁨과 슬픔을 함께 나누었다. 투와 나는 같은 연대에 배속되어 국경으로 행군했다. 전쟁터로 나가기 전, 두 처녀는 서로의 향기로운 몸을 찬양하며 서로를 껴안고 잠들었다. 투는 547고지 전투에서 전사했다. 적의 KP2 지뢰를 밟아 폭발했고, 젊은이의 가슴이 찢어졌다. 투는 스무 살, 인생에서 가장 아름다운 나이였다. 나는 꿈과 포부를 접어야 했다. 눈물을 삼켰다. 밤에 초소에서 혼자 있을 때면 투가 생각나 눈물이 빗물처럼 쏟아졌다. 그와 같은 수많은 젊은 병사들이 국경 숲에서 쓰러졌다.
나와 내 전우들이 패배를 맛본 전투는 1983년 건기에 벌어진 547고지 전투였습니다. 우리 사단에서만 수백 명의 전우들이 정글을 행군하다 갈증으로 목숨을 잃었습니다. 그리고 1984년 건기에는 베트남 의용군이 그 전투에서 승리하여 폴 포트군의 사단 지휘부를 전멸시켰습니다.
병사들 앞에는 위풍당당한 105mm 대포가 높이 솟아 있었다. 체스판처럼 이마에 주름이 깊었던 사령관은 전투 지도를 꼼꼼히 살피고, 점호를 외치고 명령을 내리며 공격 개시를 준비했다.
배낭을 메고 어깨에 강철 총을 멘 채 행군하며, 전우들은 이렇게 노래했다. “모두 쉬운 일만 택한다. 누가 고난을 택하겠나? 모두 한때는 젊었고, 인생을 생각했지. 운이나 불행의 문제가 아니고, 좋고 나쁨을 모두 받아들이는 것도 아니다. 그렇지 않나, 형제여? 그렇지 않나, 자매여?” (4) …나는 적군을 떨게 하고 후퇴하게 만든 소대장 탄의 우렁찬 “돌격!” 외침을 기억한다. 또한 대대장 응이가 참호를 건너 공격 전선으로 진격하던 모습도 기억한다. 매캐한 화약 냄새가 신경을 자극하고 강인한 근육을 불태웠다. 병사들의 우렁찬 발걸음 소리가 산과 숲을 뒤흔들었다.
산악 국경지대 구석구석에는 우리 동지들과 우리 민족의 피와 뼈가 스며들어 있습니다. 우리 병사들은 조국을 지키기 위해 남서부 국경 지역 곳곳에서 목숨을 바쳤습니다. 그들의 시신은 숲 속에 묻혔습니다. 살점은 썩어가고, 뼈는 녹아내렸으며, 피는 나무들을 적셨습니다. 미래 세대는 이 역사를 명확히 이해하여 기억하고, 선의와 인간애로 행동하며, 우리 민족을 사랑해야 합니다.
황금빛 황혼이 전사한 전우들에 대한 그리움을 불러일으켰고, 나는 전사한 이들의 영혼을 찾아 사단 묘지로 향했다. 끊임없이 내리는 비가 땅을 적시고, 여린 풀들이 푸른 무덤들을 덮었다. 그들의 육신은 흙으로 돌아갔고, 영혼은 나무와 풀 사이에 묻혔다. 무덤들이 반듯하게 줄지어 늘어서 있었고, 숲은 가지를 뻗어 그늘을 드리웠다. 황혼의 안개 속에서 마음은 멍해졌고, 슬픔에 눈물이 차올랐다. 나는 나지막이 기도했다. "전우들이여! 부디 당신들의 영혼이 어머니 대지에서 평안히 잠들기를."
전쟁이 끝난 후, 나는 산으로 둘러싸인 고향으로 돌아왔다. 살갗에 박힌 몇 조각의 파편은 내가 전쟁 전에 목격했던 것들에 비하면 아무것도 아니었다. 쉔은 나를 꼭 껴안고 아름다운 얼굴을 내 가슴에 파묻으며 재회의 기쁨에 눈물을 감췄다. 잠자는 동안에도 나는 굉음을 내던 전투와 귀청을 찢는 폭발음, 그리고 피로 물든 시신들을 꿈꿨다. 나는 그녀를 데리고 찹마우 언덕으로 올라가 우리의 추억을 되살렸다. 언덕 꼭대기에 우뚝 솟은 배롱나무는 마치 푸른 숲을 지키는 엄숙한 수호자처럼 하늘을 향해 가지를 뻗고 있었다. 한때 우리가 함께했던 연인들의 이름이 나무줄기에 새겨져 있었다. 이제 그 나무는 우리의 사랑을 상징하는 아름다운 표상이 되었다. 나무를 만질 때마다 내 마음은 묘한 기쁨으로 가득 찼다. 그녀와 나 사이의 변함없고 충실한 사랑을 증명하듯, 더 크고 거친 글자들이 나무에 새겨져 있었다.
언덕 위 푸른 숲을 바라보았다. 나무줄기는 점점 굵어지고, 가지는 더 높이 뻗고, 숲의 덮개는 더욱 넓게 펼쳐져 있었다. 3년간의 전쟁터 생활은 마치 웅장한 대학에 다닌 것 같았다. 군대 음식을 먹고, 군대식 사고방식을 갖고, 군사 수업을 들었다. 군대 대열 속에 서서 받은 훈련은 내 다리를 단련시키고 마음을 넓혀주었다. 나는 마치 숲 속에 가지런히 자리 잡은 나무 같았다. 전쟁에서 돌아온 후, 나는 산에서의 삶을 더욱 소중히 여겼다.
나는 언덕 위 점점 늘어나는 나무들을 관찰하고, 만져보고, 세어보았다. 부드러운 풀 아래 숨겨져 있던 작은 나무들은 이제 어깨 높이까지 가지를 뻗었다. 벌목꾼들이 목재로 베어낸 큰 나무들의 그루터기에서는 새싹이 돋아나고 있었다. 숲은 날씨가 따뜻해지는 봄에 가장 왕성하게 자란다. 겨울잠을 잔 나무들은 생명의 수액으로 가득 차 수많은 봄 새싹을 틔운다. 끝없이 펼쳐진 산속 나무들은 하늘을 향해 넓은 잎사귀를 뻗고, 뿌리는 땅속 깊이 박힌 채 우뚝 서 있다.
시원하고 부드러운 숲 속 낙엽 카펫이 당신을 사랑하게 만들어요.
(1), (4): 음악가 Tran Long An의 노래 "한평생, 한 숲의 나무들"의 가사; (2): 작가 Hoang Cam이 발명한 땅속에 숨겨진 부엌, 불과 연기를 숨기는 것; (3): 그리스 신화에서 힘을 상징하는 신.
출처: https://baobinhthuan.com.vn/rung-rung-nho-rung-129720.html
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