멜라루카 숲이 되살아나고 있습니다.

역사적인 산불 발생 24년 후, 심각한 피해를 입었던 우민투엉 국립공원의 원시림이 기적적으로 되살아났습니다.

U Minh Thuong 국립공원의 독특한 생태계. 사진: PHAM HIEU

산불에 대한 기억들

4월 초 어느 날, 우리는 우민투엉 국립공원을 방문했습니다. 이곳은 24년 전 발생한 대형 화재로 약 2,200헥타르에 달하는 숲이 완전히 소실된 곳입니다. 입구에서 숲 깊숙이 뻗어 있는 곧은 콘크리트 도로를 따라, 높이 10미터, 둘레 15~20센티미터에 달하는 멜라루카 나무들이 끝없이 펼쳐진 푸른 숲을 이루고 있었습니다. 이곳이 한때 오랜 세월 동안 황량한 곳이었다는 사실이 믿기지 않았습니다.

우민트엉 국립공원 산림관리·보호·개발부 부부장인 응우옌 반 코 씨는 광활한 멜라루카 숲을 가리키며 운하를 따라 펼쳐진 이 지역 전체가 2002년 발생한 대규모 산불 피해 지역이었다고 말했습니다. "화재가 진압된 후에는 검게 그을린 땅만 길게 남아 있었습니다. 무오이 돔 아저씨(노동영웅 반 반 돔 - 우민트엉 국립공원 전 소장)는 며칠 동안 눈물을 흘리셨습니다. 그분에게 우민트엉 숲은 삶의 일부와도 같았기 때문입니다."라고 코 씨는 회상했습니다.

97세의 무이 둠 씨는 머리가 완전히 하얗게 세었지만, 여전히 총명하고 눈빛은 빛나며 목소리에는 우민 지역 특유의 사투리가 묻어난다. 그가 옛날 산불에 대해 이야기할 때면 눈가가 처지고 목소리가 느려지는데, 마치 슬픈 기억의 세계를 끌어들이는 듯하다.

무이 둠 씨는 2002년 1월 우민 트엉 자연보호구역이 국립공원으로 승격되었다고 회상했습니다. 그로부터 두 달 남짓 지난 2002년 3월 24일 정오, 138번 구역에서 작은 화재가 발생하여 관리진이 진화 작업에 나섰습니다. 다음 날 새벽 2시경에는 불길이 거의 진압되었지만, 정오 무렵 갑자기 거세게 타올랐습니다. 화재 진압을 위한 모든 노력에도 불구하고, 불길은 거의 20일 밤낮으로 숲 전체로 번져나갔습니다. 무이 둠 씨는 "당시 약 4,000명이 밤낮으로 진화 작업에 참여했지만, 불길은 꺼지지 않았고, 하늘은 자욱한 연기로 뒤덮였습니다. 나무들은 모두 타버려 황량하고 회색빛, 검은 풍경만 남았습니다."라고 당시를 떠올렸습니다.

화재가 장기간 지속된 이유에 대해 무이 둠 씨는 건기에 두꺼운 초목과 이탄층이 겹쳐 화재 발생 시 불길이 오랫동안 타오르는 현상이 나타났다고 설명했습니다.

산림 감시원들은 숲의 안전을 확보하기 위해 정기적으로 순찰을 돈다. 사진: 팜 히에우

2002년 발생한 역사적인 산불은 메콩 삼각주 남서부 습지에서 발생한 가장 심각한 환경 재해 중 하나로 꼽힙니다. 화재 이후 수천 헥타르에 달하는 멜라루카 숲이 파괴되었고, 생태계는 특히 심각한 타격을 입었습니다. 당시 무이 둠 씨는 "이제 저는 늙었는데, 우 민 트엉 숲이 되살아나는 모습을 볼 수 있을 만큼 오래 살 수 있을까요?"라고 끊임없이 자문했습니다.

파란색이 돌아왔습니다.

우민투엉 산불 이후, 광활한 멜라루카 숲은 새까맣게 탄 나무 그루터기와 갈라지고 메마른 흙, 그리고 바람에 실려오는 연기 냄새만 남았습니다. 많은 사람들은 이 지역이 복구되는 데 수십 년이 걸리거나 아예 불가능할 것이라고 생각했습니다. 그러나 자연과 우민투엉 사람들은 기적적인 재탄생의 여정을 통해 전혀 다른 이야기를 써내려갔습니다.

2002년 화재로 소실되었던 맹그로브 숲 지역이 이제 복원되어 무성하게 자라고 있습니다. 사진: 팜 히에우

무이 둠 씨는 화재 이후 동료들과 함께 즉시 숲을 보호하고 나무를 다시 심는 작업에 착수했다고 말했습니다. 그러나 이탄층이 심하게 손상되고 생태계가 거의 완전히 파괴되어 조림이 매우 어려운 상황이었습니다. 당시 가장 과감한 시도 중 하나는 기계를 이용해 갈대를 갈아엎어 멜라루카 씨앗을 뿌릴 수 있는 넓은 구획을 만드는 것이었습니다. "멜라루카 씨앗을 뿌린 후 며칠이 가장 길게 느껴졌습니다. 불에 탄 땅에서 씨앗이 싹을 틔울지, 자연이 인간의 개입을 받아들일지 아무도 확신할 수 없었기 때문입니다. 그래서 매일 아침 숲으로 가서 갈대밭 구획 하나하나를 걸어 다니며 멜라루카가 싹을 틔우기를 간절히 바랐습니다. 하늘은 우리를 실망시키지 않았습니다. 작은 초록 점들이 하나둘씩 나타나기 시작했습니다. 너무 기뻐서 눈물이 날 것 같았고, '숲은 죽지 않았어! 숲은 아직 살아있어!'라고 외쳤습니다." 무이 둠 씨는 당시를 회상하며 말했습니다.

숲을 복원하고 보호하는 작업과 더불어, 당시 무이 둠 씨는 숲을 재설계하는 작업에 착수했습니다. 그는 수년간 숲을 누비고 늪지를 헤치며 우민 트엉 숲의 지도를 조사하고 측량했습니다. 이 지도는 8,000헥타르가 넘는 핵심 지역과 약 13,000헥타르의 완충 지역, 이렇게 두 층으로 구성되어 있으며, 현재의 모습이 되었습니다. 무이 둠 씨는 지도를 펼쳐 들고 우민 트엉 국립공원 지역이 사각형 모양인 이유를 설명했습니다. 그는 이탄층이 있는 대부분의 지역을 보존하고 싶었기 때문입니다. 이탄은 매우 귀중한 천연자원일 뿐만 아니라 우민 트엉 멜랄레우카 숲의 특징적인 요소이기 때문에, 이탄층을 잃는다는 것은 곧 숲을 잃는 것을 의미했습니다.

우민투엉 숲은 최대 2,000헥타르 규모로 복원되었을 뿐만 아니라, 새, 백로, 박쥐, 그리고 많은 희귀종들이 돌아와 번성하는 독특한 생태계를 형성했습니다. 그중에는 57종에 달하는 멸종 위기 및 희귀 동식물이 서식하고 있습니다. 코 씨는 "우민투엉 국립공원은 이러한 강점과 잠재력, 그리고 아름다운 경관을 활용하여 지역 주민, 학생, 그리고 방문객들을 위한 생태 관광과 환경 교육을 효과적으로 개발하고 있습니다."라고 말했습니다.

저녁이 되면 햇살이 멜라루카 숲 전체를 황금빛으로 물들입니다. 새들의 지저귐이 바람 소리와 어우러져 우민투엉 숲에 잔잔한 교향곡을 만들어냅니다. 멀리서는 숲 관리원들이 평화와 질서를 유지하기 위해 멜라루카 숲 곳곳을 순찰하는 모습이 보입니다.

팜 히에우

출처: https://baoangiang.com.vn/rung-tram-hoi-sinh-a481867.html