수컷 늑대는 강력한 번식력으로 생태계를 단독으로 '구한다'

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북미산 수컷 늑대 M93은 새끼 34마리를 낳았으며, 이는 Isle Royale 늑대 개체군의 유전적 건강을 개선하고 사냥 성공률을 높이는 데 도움이 되었습니다.

늑대 M93(앞쪽 중앙 부근에 더 크고 밝은 색의 수컷)과 그 새끼들. 사진: 존 부세티치/미시간 공과대학교/AFP — 늑대 M93(앞쪽 중앙 부근에 더 크고 밝은 색의 수컷)과 그 새끼들. 사진: 존 *부세티치/미시간 공과대학교/AFP*

1997년, 한 마리의 '이주민' 늑대가 캐나다와 북미 슈피리어 호의 로열 섬을 연결하는 얼음 다리를 건넜습니다. 8월 23일 Science Advances 저널에 발표된 연구에 따르면, 이 늑대의 도착은 질병과 근친 교배로 약화된 이 섬의 늑대 개체수를 회복하고 삼림 생태계의 건강을 개선하는 데 도움이 되었습니다.

"근친 교배나 낮은 유전적 다양성과 같은 문제는 과학자들 에게 큰 우려 사항입니다. 하지만 이번 연구는 이러한 유전적 문제가 특정 개체군에만 영향을 미치고 멸종 위험을 증가시키는 것이 아니라 모든 종에 중대한 영향을 미친다는 것을 보여준 최초의 연구입니다."라고 미시간 공과대학교의 생태학자이자 연구팀의 일원인 사라 호이는 말했습니다.

1940년대 후반 아일 로열에 늑대가 처음 도착했는데, 그들의 주요 먹이는 무스였습니다. 1980년대에 개 파보바이러스가 유입되면서 늑대 개체 수는 50마리에서 약 12마리로 감소했습니다. 이 질병은 나중에 사라졌지만, 늑대 개체 수는 즉시 회복되지 않았습니다. 원인은 근친 교배로, 번식 성공률이 낮고 건강 상태가 좋지 않았기 때문입니다.

M93은 이 섬의 옛 늑대 개체군과는 아무런 관련이 없었습니다. 게다가 몸집이 비정상적으로 컸는데, 이는 영토를 방어하거나 최대 400kg에 달하는 무스를 사냥할 때 매우 큰 이점이었습니다. M93은 곧 이 섬의 세 늑대 무리 중 하나에서 주요 번식 수컷이 되었습니다. 그는 34마리의 새끼를 낳았고, 이는 개체군의 유전적 건강과 사냥 성공률을 크게 향상시켰습니다.

무스는 하루에 최대 14kg의 초식 동물을 먹어 치우는 게걸스러운 초식 동물입니다. 늑대는 무스 개체 수를 줄임으로써 숲, 특히 아비스 발사메아 전나무의 균형을 회복하는 데 기여합니다. 무스 개체 수 감소로 나무는 수십 년 만에 가장 빠른 속도로 자라고 있습니다. 이는 숲 재생뿐 아니라 숲에 의존하는 수많은 동식물 종에게도 중요합니다.

M93의 존재는 약 10년 동안 지속되었습니다. 그러나 강력한 번식력으로 인해 상황은 다시 악화되었습니다. M93이 사망한 지 2년 후인 2008년에는 늑대 개체군 유전자 풀의 60%가 M93으로부터 유전되었고, 이로 인해 유전적 감소가 다시 시작되었습니다. 2015년에는 늑대 개체군에 단 두 마리의 늑대만 남았습니다. 그들은 아버지와 딸로 이루어진 이복형제였습니다.

2018년에 시작된 복원 프로그램 덕분에 균형이 회복되었습니다. 현재 이 섬에는 늑대 약 30마리와 무스 약 1,000마리가 서식하고 있습니다.

호이에게 주목할 점은 소수의 개체 수만 추가해도 근친교배로 고통받는 사자나 치타와 같은 멸종 위기에 처한 다른 육식동물 개체군에도 적용하여 유사한 방식으로 생태계를 복원할 수 있다는 것입니다. 오리건 주립대학교 생태학 교수인 윌리엄 리플은 이 연구가 중요하다고 말하며, 유전적 과정이 회색늑대와 같은 핵심종의 생태적 영향을 제한할 수 있음을 보여주었다고 설명했습니다.

투 타오 ( AFP 에 따르면)

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