동부시간 오후 8시 7분, SpaceX의 팰컨 헤비 로켓이 NASA 케네디 우주센터에서 발사되어 미군의 X-37B 우주선을 전례 없는 고도로 실어 날랐습니다. 그러나 이 우주선이 우주에서 정확히 어디로 향할지는 아직 불분명합니다.
X-37B 궤도 시험 차량이 2022년에 여섯 번째 임무를 성공적으로 완료했습니다. 사진: 미국 우주군
오랫동안 우주에서 X-37B의 활동은 우주 연구 커뮤니티에서 매력적이고 뜨거운 논쟁거리가 되었으며, 아마추어 연구자들은 이 우주선의 위치를 추적하고 그 활동에 대한 가설을 공유하기 위해 경쟁했습니다.
창문이 덮인 NASA 우주 왕복선의 미니어처를 닮은 X-37B는 재사용이 가능하며 완전 자율 주행이 가능합니다. 우주에서 지구로 태양 에너지를 전송하거나 지구에서 재배된 식량 종자에 대한 방사선의 영향과 같은 개념을 연구하는 것으로 알려져 있습니다.
이번 임무는 X-37B 우주선의 7번째 우주 여행이기도 하며, 이전 비행보다 훨씬 더 흥미로운 결과를 가져올 것으로 기대됩니다.
우주 비행은 '그 어느 때보다 더 멀리'
이번이 X-37B가 SpaceX의 Falcon Heavy 로켓에 실려 발사된 첫 번째 사례입니다. 이 로켓은 세계에서 가장 강력한 운용 로켓 중 하나로, 이전보다 훨씬 더 높은 궤도로 우주선을 보낼 수 있습니다.
이전에 X-37B는 SpaceX의 팰컨 9 로켓과 록히드 마틴과 보잉의 합작법인인 유나이티드 론치 얼라이언스(United Launch Alliance)에서 제작한 아틀라스 V 로켓에 실려 발사되었습니다. 이 두 로켓의 추력을 합치면 팰컨 헤비 로켓의 추력보다 훨씬 낮습니다.
스페이스X의 팰컨 헤비 로켓이 12월 11일 미군의 X-37B 우주선 발사를 앞두고 발사대에 서 있다. 이후 스페이스X는 발사를 연기했다. 사진: 시파
우주 물체 추적 회사인 COMSPOC의 CEO 폴 그라지아니는 팰컨 헤비 발사를 통해 X-37B가 더 먼 궤도, 어쩌면 달이나 화성까지 도달할 수 있다고 말했습니다. X-37B가 이전보다 더 깊은 우주로 이동하게 되면 지구 관측자들이 X-37B의 위치를 정확히 파악하기 더 어려워질 것입니다.
그라치아니 씨는 미군이 X-37B의 추적을 원하지 않을 경우, 해당 기체를 햇빛 아래 숨기거나 다른 방법으로 숨길 수 있으며, 자주 위치를 변경하는 것도 가능하다고 밝혔습니다. X-37B는 이전 비행을 통해 우주에서 다양한 작전을 수행할 수 있는 능력을 입증했습니다.
COMSPOC은 X-37B가 지구 상공 약 22,000마일(약 3만 2천km)의 정지궤도에 진입하고 대부분의 주요 통신 위성이 작동하지 않을 경우, X-37B의 위치를 파악하려 할 것입니다. 그라지아니와 COMSPOC의 운영 통합 책임자인 밥 홀은 회사가 위성 추적을 위해 센서를 집중적으로 배치한 곳이 바로 이 지점이라고 밝혔습니다.
우주 기술 혁신
미국 우주군 사령관 챈스 솔츠먼 장군은 X-37B가 미국이 현재와 다가올 우주 활동에 대한 연구 실험은 물론, "경계선에 있는" 실험도 수행하는 데 도움이 될 것이라고 말했습니다.
이러한 실험에는 우주비행사들이 미래의 더 큰 우주 임무에서 생존할 수 있도록 설계된 NASA 실험인 Seeds-2가 포함됩니다. 이 실험은 "장기간 우주 비행의 혹독한 방사선 환경에 식물 씨앗을 노출"시키는 것으로, 이전 X-37B 임무에서 수행된 연구를 기반으로 합니다.
우주의 혹독하고 토양이 없는 환경에서 식량을 재배하는 것은 달이나 그 너머로 장기 임무를 수행하는 우주인에게 매우 중요합니다. 이러한 곳은 새로운 식량원을 찾기가 어렵습니다.
이 임무와 관련하여 X-37B 우주선이 얼마나 오랫동안 궤도에 머무를지는 불분명합니다. 이전에는 X-37B의 각 비행이 이전 비행보다 더 길었습니다.
자율 주행 X-37B의 마지막 우주 비행은 거의 909일간의 연속 우주 체류를 마치고 2022년 11월에 종료되었습니다. 이 여섯 번째 임무에서 우주선은 미국 해군이 태양 에너지를 변환하여 지구로 다시 발사하도록 설계한 실험 기술을 탑재했습니다.
X-37B는 다른 무인 임무를 수행하며 3,700일 이상 우주에서 활동했습니다. 지구로 귀환할 때, 우주선은 마치 하늘에서 급강하하는 비행기처럼 활주로에 착륙할 것입니다.
Ngoc Anh (NASA, CNN, Reuters에 따르면)
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