피할 수 없는 붕괴
버즈피드 뉴스는 2011년 미국 대선을 앞두고 설립되었으며, 가볍고 진지한 이야기를 만들어내며 목록 기사와 클릭베이트를 활용하여 온라인에 퍼뜨렸습니다. 이는 CEO 조나 페레티가 2006년에 시작한 모회사의 성공적인 인터넷 연구소의 결과물이었습니다.
버즈피드 뉴스는 끝났습니다. 사진: GI
버즈피드 뉴스의 뉴스 운영은 공격적이고 예리하며 높은 조회수를 기록한 보도로 곧 주목을 받았는데, 특히 해외 지사를 설립하고 탐사 보도에 투자한 이후 더욱 그러했습니다. 뉴욕타임스, 월스트리트저널, 블룸버그 뉴스와 같은 전통 신문사들조차 온라인 독자를 확보하는 데 있어 버즈피드로부터 어느 정도 배우고 있었습니다.
그렇다면 디지털 시대의 성공적인 선구자이자 여전히 주류 미디어 플랫폼으로 자리매김한 버즈피드 뉴스는 어떻게 무너졌을까요? 답은 간단합니다. 콘텐츠와 운영, 그리고 심지어 "시청률 향상" 능력에도 불구하고, 가장 중요한 목표인 수익 창출에는 실패했습니다. 더 정확히 말하면, 버즈피드의 수익은 전 세계 언론인 고용 및 운영에 드는 막대한 비용을 감당하지 못했습니다.
2020년에 BuzzFeed News의 창립 편집장이자 The Times의 미디어 칼럼니스트가 된 벤 스미스조차도 사이트의 폐쇄 소식에 유감을 표하며, 인터뷰에서 폐쇄에 대해 "정말 슬프다"고 말했습니다.
그러나 스미스는 또한 "소셜 미디어와 뉴스의 결합은 끝났다"고 인정했습니다. 이는 소셜 미디어와 온라인 뉴스가 적어도 지금처럼 "불평등한" 관계로 계속 공존하기는 어려울 것이라는 것을 의미합니다.
CEO 페레티는 목요일에 회사의 한때 명성 있고 상징적인 뉴스 부문을 폐쇄하기로 한 결정에 대해 직원들에게 보낸 씁쓸한 편지에서 "지난 몇 년 동안 상상도 못했던 어려움에 직면했습니다."라고 말했습니다.
어떤 면에서 BuzzFeed는 글로벌 디지털 광고 시장의 전반적인 침체의 희생양입니다. Meta, Google, Microsoft, Twitter와 같은 기술 거대 기업이 작년 말부터 수십만 명의 직원을 해고했기 때문입니다.
그러나 문제는 여전히 글로벌 온라인 광고 시장을 장악하고 있는 기술 대기업들이 대량 해고에 나서고 있다면, BuzzFeed와 같은 디지털 뉴스 사이트가 붕괴되는 이유를 이해하는 것은 그리 어렵지 않다는 것입니다.
뉴스 부문뿐만 아니라 미디어 기업 버즈피드(BuzzFeed)도 성장세를 유지하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 2021년 말 나스닥에 상장하여 2억 5천만 달러를 유치할 것으로 예상했지만, 안타깝게도 1,600만 달러만 유치했습니다!
버즈피드만이 무료 디지털 미디어 시대의 든든한 버즈피드로서 쇠퇴하는 유일한 곳은 아닙니다. 또 다른 미디어 대기업인 바이스(Vice)는 월스트리트 저널(The Wall Street Journal)에 인수되지 않았다면 매우 성공적인 "조회수" 사이트인 바이스 월드 뉴스(Vice World News)를 폐쇄해야 했을 것입니다.
독일 미디어 대기업 악셀 슈프링거가 소유한 인사이더(Insider)는 직원의 10%를 해고합니다. 디지털 미디어 초창기에 두각을 나타내며 성공을 거두었던 또 다른 뉴스 사이트 복스(Vox)는 1월에 직원의 7%를 해고했습니다. 가커(Gawker)는 2월에, 프로토콜(Protocol)은 지난 11월에 문을 닫았습니다.
버즈피드 뉴스 폐쇄만으로 버즈피드를 살릴 수 있을까요? 투자자들은 미디어 대기업 버즈피드의 생존 가능성에 여전히 회의적인 태도를 보이고 있으며, 금요일 주가는 20% 하락했습니다.
왜 붕괴되었는가? 그리고 그로부터 어떤 교훈을 얻을 수 있는가?
무료 디지털 미디어 시대에 버즈피드와 다른 수많은 뉴스 사이트의 진짜 문제점은 무엇일까요? 그리고 언론은 이러한 도미노처럼 연쇄적으로 무너지는 사례에서 어떤 교훈을 얻을 수 있을까요?
그 답은 디지털 뉴스 사이트들이 품질이나 언론 윤리와는 무관하게 온라인에서 무료로 콘텐츠를 제공하는 데 돈을 쏟아부으며 "조회수 확보" 경쟁에 뛰어들었다는 사실에 있다고 할 수 있습니다. 소셜 네트워크가 디지털 미디어를 장악하지 않았을 때, 이러한 접근 방식은 광고 수익을 통해 큰 성공을 거두었습니다.
버즈피드는 한때 디지털 광고 수익 덕분에 전 세계에 지사를 두고 번창하는 기업이었지만, 현재는 기술 기업들에 흡수되었습니다. 사진: GI
하지만 구글, 페이스북, 그리고 최근에는 틱톡과 같은 플랫폼이 주도하는 소셜 미디어 시대가 도래하면서 뉴스 사이트의 온라인 광고는 거의 사라졌고, 심지어 뉴스 사이트는 이러한 기술 플랫폼에서 무급 또는 저임금 노동자로 전락했습니다.
버즈피드 뉴스 부서의 재정적 압박은 수년간 지속되어 왔습니다. 스미스는 곧 출간될 디지털 미디어 시대에 대한 저서 『트래픽』에서 "버즈피드의 설립 목적에는 오랫동안 실수가 있었다"고 지적합니다.
호황기에는 버즈피드 뉴스가 급부상하는 탐사 및 정치 저널리즘의 등대 역할을 해왔습니다. 2021년에는 퓰리처상을 수상했고, 2017년에는 퓰리처상 최종 후보에 오르기도 했습니다. 하지만 "독자 클릭"을 유도하는 과정에서 기존 경쟁사들이 고수하는 저널리즘 원칙과 윤리를 무시한다는 비판을 받아왔습니다.
버즈피드의 몰락은 분명 무료 디지털 미디어 시대가 종말을 고하고 있음을 보여줍니다. 앞서 언급했듯이, 그 극도로 치열한 경쟁은 이제 "테크 대기업"들이 남겨둔 광고 시장에서 극히 일부만을 차지하고 있습니다.
실제로 로이터, 뉴욕 타임스, 워싱턴 포스트, 그리고 지역 신문처럼 크고 작은 언론사들은 독자들에게 광고를 받는 대가로 무료 "조회"를 제공하는 것이 아니라, 그러한 접근 방식을 버리고 저널리즘의 옛 가치, 즉 사람들이 유료화나 구독을 통해 기꺼이 비용을 지불할 만한 상품을 만드는 것으로 돌아가고 있습니다.
따라서 BuzzFeed의 붕괴는 많은 사람들에게는 안타까운 일이겠지만, 동시에 "무료 디지털 미디어의 시대"가 점차 끝나가고 있다는 것을 상기시켜주는 중요한 증거라는 점에서 환영할 만한 일입니다.
하이안
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