NASA 태양 탐사선, 인류 역사상 가장 빠른 비행 기록 수립

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파커 우주선이 태양을 탐사하는 모습. (출처: NASA)

7월 27일의 사건은 파커 우주선이 지구에서 가장 가까운 별을 둘러싼 가열된 대전 입자 바람과 강렬한 자기장에 대한 데이터를 수집하면서, 태양을 지나는 임무의 17번째 전환점을 기록했습니다.

이 새로운 기록은 파커가 세운 586,863.4km/h의 이전 속도 기록보다 3년도 채 안 돼서 세워졌습니다. 비교를 위해, Science Alert에 따르면, 이렇게 빠른 속도로 우주선은 한 시간에 지구를 15바퀴 돌 수 있고, 뉴욕에서 미국 로스앤젤레스까지 20초 남짓 만에 비행할 수 있습니다.

파커 우주선은 기록적인 속도에 도달했을 뿐만 아니라, 별의 표면으로 추정되는 플라스마 바다 위 726만 킬로미터 상공으로 태양에 가장 가까이 접근했습니다. 태양의 지름은 약 140만 킬로미터이므로, 이 거리는 캠프파이어에서 불과 몇 피트 떨어진 거리에 서 있는 것과 같습니다. 연기 냄새를 맡을 수 있을 만큼 가깝지만 머리카락이 타지 않을 만큼 가까운 거리입니다.

이러한 성과는 강력한 추진제 때문이 아니라 완벽한 타이밍과 궤적 덕분에 가능했습니다.

임무를 완수하려면 파커 우주선은 태양의 코로나를 통과해야 합니다. NASA는 금성의 중력을 이용하기 위해 탐사선을 금성 근처로 보냈고, 그 결과 우주선은 나선형 운동으로 속도를 줄였습니다. 금성 주위를 총 24번 공전한 후, 파커 탐사선은 마침내 태양에 도달하여 연구자들이 태양 활동을 더 잘 모델링하는 데 도움이 되는 풍부한 정보를 수집했습니다.

파커 우주선이 태양을 7번 더 공전할 예정이므로 새로운 기록이 나올 가능성이 큽니다.

파커 우주선은 2018년 8월 발사 이후 계속해서 기록을 경신해 왔습니다. 이는 헬리오스 2 우주선이 1976년에 세운 기록을 깨고, 태양에 가장 가까이 접근한 인공 물체가 되었습니다. 파커는 또한 태양의 외곽 대기권을 통과한 최초의 우주선이기도 합니다.

첨단 방열판으로 설계된 이 탐사선의 임무는 태양 코로나를 연구하고 중요한 데이터를 수집하는 것입니다. 전반적인 목표는 태양의 구조, 코로나, 태양풍의 기원을 탐구하는 것 입니다. 이러한 정보는 태양 활동이 우주 날씨에 영향을 미쳐 지구의 위성, 통신망, 심지어 전력망까지 위협할 수 있기 때문에 매우 중요합니다.

9월 초, 파커는 지금까지 관측된 것 중 가장 강렬한 코로나 질량 방출(CME) 중 하나를 경험했습니다. 이 사건은 CME가 행성 간 먼지와 상호 작용하여 우주 날씨를 예측하는 데 도움이 된다는 20년 된 가설을 입증합니다.

Tra Khanh (출처: sciencealert.com)

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