만은 오래전에 고향 마을로 돌아온 퇴역 군인으로, 교사들과 함께 생산팀에서 일하며 지역 경제 활동 에 참여하고 있습니다. 교사들은 양식팀의 팀장이고, 만은 그 팀의 일원입니다. 만은 매일 교사들의 집에 들러 일에 대해 이야기를 나누고, 가끔씩은 팀장이 가장 좋아하는 음식인 쌀 막걸리 한 병과 고추 소스를 곁들인 말린 민물고기 한 접시를 가져다줍니다.
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| 삽화: 레꽝타이 |
오늘 선생님이 유난히 기분이 좋아 보이셔서 호안은 잠시 이야기를 나눠보려 했지만, 이웃이 오는 바람에 논에 나가 논 잡초를 뽑아야 했다. 정오에 돌아와 보니 이웃은 여전히 선생님 옆에 앉아 고개를 끄덕이며 다정하게 이야기를 나누고 있었다. 호안은 뭔가 중요한 일이 생긴 게 틀림없다 싶어 불안해졌다. 호안은 점점 초조해졌다.
점심시간입니다, 선생님. 어머니께서 벌써 집에 오셨을 겁니다. 제가 점심을 준비할 테니, 선생님께서는 보건소에 가셔서 어머니를 모시고 오시면 됩니다.
호안의 말을 듣고 첸 씨는 고개를 끄덕였지만, 여전히 옆 사람에게 더 가까이 다가가 잠시 더 속삭인 후 마침내 자리에서 일어섰다.
- 쿡 씨가 닭고기를 가져왔으니, 네가 요리해서 생강 넣고 볶아 어머니께 드시게 해 드려, 알았지? 난 이제 가볼게.
호안이 뭐라고 말하기도 전에 치엔 씨는 이미 문 앞에 도착해 있었다. 호안은 통통하고 얼룩덜룩한 암탉을 보고 기뻐했다. 최근 어머니의 건강은 과로로 인해 악화되었다. 어려운 경제 상황 속에서 호안과 두 동생을 낳고 기르신 어머니는 이제 심장병을 앓고 계셨다. 어머니에 대한 사랑 때문에 호안은 결혼을 계속 미루며 집에 남아 어머니를 돕고 싶어 했다.
호안은 선생님의 지시대로 재빨리 닭고기를 준비했다. 일부는 생강과 함께 구워 먹고, 나머지는 향긋한 쌀죽에 넣었다. 하지만 죽 한 그릇을 다 먹고 난 후, 호안은 할머니의 표정이 좋지 않은 것을 보고 걱정이 되었다.
엄마, 제가 만든 죽이 맛없어요?
- 저는 그녀가 걱정돼요. 그녀 나이 또래 사람들은 이미 아이가 여러 명 있는데, 그녀는...
- 와, 나 결혼해 줄 사람 찾았어! 엄마 아빠, 기쁘세요?
호안은 몸을 기울여 그녀의 귀에 속삭였다. 그녀의 얼굴이 환해졌지만, 곧 살짝 찡그리더니 다시 호안의 귀에 얼굴을 가까이 대고 속삭였다. "네 아버지는 가족 모두를 자기 뜻대로 움직이게 하는 가장이시야. 말조심하는 게 좋을 거야."
호안은 역사적으로 부모님이 집안의 크고 작은 모든 문제에 대해 최종 결정권을 가지고 있었다는 것을 알고 있었다. 어머니는 온화하고 종종 병약했지만 언제나 남편의 뜻을 따랐다. 권위적인 성격이었음에도 불구하고 남편은 아내에게 한없이 자상했다. 그는 항상 모든 일을 직접 처리했고, 자녀들에게는 손가락 하나 까딱하지 못하게 했다.
그는 자주 "내가 스스로 할 수 없을 때만 너희에게 도움을 청하겠다. 어머니를 사랑한다면 아이들이 자주 찾아뵙도록 해라."라고 말했다. 호안은 항상 선생님을 존경해 왔다. 두 오빠가 이미 가정을 꾸린 탓에 호안은 외동딸이었고, 선생님들의 특별한 사랑을 받았다.
하지만 그는 아내를 대했던 것처럼 집안일에서도 호안에게 어떤 결정권도 주지 않았다. 모든 일은 그의 뜻대로 정확히 이루어져야 했다. 솔직히 말해서, 호안은 가끔 그의 권위적이고 다소 고집스럽고 틀에 얽매이지 않는 성격이 조금 거슬리기도 했지만, 아버지를 진심으로 존경하고 사랑했다. 감히 그에게 거역할 엄두도 내지 못했다.
오늘 오후, 그는 그녀에게 양식장 팀 회의를 위해 녹차 한 주전자를 준비하라고 했다. 호안은 고개를 끄덕이며 그가 찻잎을 딸 수 있도록 모든 것을 준비했다. 그녀의 차밭은 꽤 넓었고, 부모님이 수십 년 전에 심으신 키 크고 우뚝 솟은 차나무들이 즐비했는데, 그 나무들은 그녀보다도 훨씬 오래되었다. 하지만 차를 딸 때는 누구도 나무에 올라가지 못하게 했다. 이 일은 항상 그 혼자 해 왔다. 그는 차나무 주변에 3단 회전 의자를 설치해 놓고 찻잎을 따곤 했다. 그래서 이 일은 매우 힘들고 다소 위험했지만, 그는 이 일을 결코 바꾸고 싶어 하지 않았다.
치엔 씨의 차밭에서 직접 재배한 차는 풍미가 진하고, 그의 능숙한 차 우리는 솜씨 덕분에 언제나 특별한 맛을 자랑합니다. 덕분에 모든 팀 회의에는 많은 사람들이 참석합니다. 업무 외 시간에도 모두들 맛있고 향긋한 녹차를 즐기는데, 특히 아름답고 예의 바른 그의 딸이 내어주는 차는 더욱 그렇습니다.
치엔 씨네 집은 마을에서 평범한 형편이었지만, 자녀들은 안정적인 직업을 갖고 있었다. 치엔 씨는 늘 그것을 자랑스러워했다. 비록 겉으로는 드러내지 않았지만, 그에게는 또 다른 자랑거리가 있었다. 바로 아름답고 덕망 있는 사랑하는 딸 호안이었다. 마을의 많은 젊은이들이 호안에게 마음을 두고 있었지만, 치엔 씨의 혼수가 현금이 아니라 세 가지 조건을 충족해야 한다는 소문 때문에 망설였다. 특히 첫 번째 조건에 많은 젊은이들이 고개를 저으며 혀를 찼다.
***
호안은 한참을 망설이다가 마침내 조용히 입을 열었다.
- 오늘 밤 어디 가시는 길이나요, 선생님. 여쭤볼 게 하나 있습니다.
그녀는 호안이 선생님과 상의하고 싶어하는 작은 일이 만에 관한 것일 거라고 짐작해서 약간 불안하고 걱정스러웠다.
치엔 씨는 고개를 끄덕였다.
- 아, 그래요? 가서 설거지하고 와서 얘기해요.
그는 아내를 향해 돌아섰다.
약 드시고 방에 가서 쉬세요. 나중에 제가 들어가서 목이랑 어깨 마사지해 드릴게요.
그녀는 감동받은 듯 그를 바라보았다. 결혼 생활에서 그는 언제나 한없이 헌신적이었다. 직장에서는 그의 권위적인 성격을 비판하는 사람들도 있었지만, 그녀는 그가 비록 가부장적일지라도 최종 결정을 내리기 전에 항상 신중하게 생각한다는 것을 알고 있었다. 그는 모든 일에 꼼꼼했기에 그녀는 남편의 결정을 전적으로 신뢰했다. 호안이 방금 한 말에 자신이 끼어들지 못하게 할 것을 알고 있었기에, 그녀는 방에 누워 두 사람의 대화를 엿들었다.
그의 목소리는 깊고 허스키했다.
- 무슨 일이야? 그냥 말해봐. 오늘 왜 이렇게 망설이는 거야?
- 네, 사장님, Mạnh 씨…
- 뭐가 문제죠?
- 그가… 제게 청혼했어요.
그래서, 당신 생각은 어때요? 말해 보세요.
저도 그를 좋아해요.
- 단순히 존경하는 것만으로는 사랑과 같지 않습니다.
- 네, 그러니까… 그러니까… 우린 서로 사랑해요.
- 사랑에 빠졌다면 선생님께 허락을 구해야 하지 않을까요?
- 제가 이 사실을 미리 말씀드리고 싶었던 건, 부모님께서 그분이 저희 집에 와서 이 문제를 논의하는 것을 허락해 주시도록 하기 위해서였습니다.
- 괜찮아요. 하지만 철저한 조사가 필요해요. 인생 전체를 누군가에게 맡기는 건 간단한 일이 아니잖아요?
네, 알아요!
- 이 점을 감안하면 인내심을 가져야 합니다. 마을에는 당신의 아들과 자기 딸을 결혼시키고 싶어하는 가족들이 많습니다. 당신은 지금...
선생님, 제가 직접 결정하게 해주세요.
"지혜는 젊음에서 오는 것이 아니고, 힘은 노년에서 오는 것이 아니다." 선생님은 사위를 신중하게 골라야 한다. 수십 년 동안 형제자매를 키우고 교육해 놓고는 아무렇게나 결혼시킬 수는 없다.
네, 이해합니다.
- 이해해 주셔서 감사합니다. 이건 두 분의 평생에 걸친 약속이 될 문제이니 신중하게 고려해야 합니다. 며느리와 사위 모두 재능과 인품 면에서 일정 기준을 충족해야 합니다. 내일 저를 찾아오라고 전해주세요.
***
낡은 군복을 입은 멘은 잘생기고 강인한 인상을 지녔다. 오늘 치엔 씨와의 만남은 즐거웠지만, 동시에 불안감으로 가득 차 있었다. 평소 업무상 치엔 씨와는 편안하고 자연스럽게 어울렸지만, 오늘 밤 치엔 씨의 차가운 표정을 보자 심장이 두근거리고 얼굴이 붉어지며 말을 더듬었다. 치엔 씨는 이를 알아챈 듯 물을 따라주며 말을 이었다.
- 요즘 연애는 어떻게 되어가고 있어? 얘기 좀 해줘.
- 네, 손님, 차 한 잔 드세요. 차 냄새가 정말 좋네요...
- 당신은 참 영리하군요. 오늘은 특별한 술을 준비했어요. 귀빈들을 위해서만 내놓는 특별한 술이죠.
만은 걱정이 줄어든 것을 느꼈다.
걱정해 주셔서 감사합니다.
치엔 씨의 얼굴이 갑자기 심각해졌다.
- 하지만 너무 일찍 기뻐하지 마세요. 제 딸을 만나고 싶다면 시험을 통과해야 합니다. 제 혼수품이라고 생각하세요. 사람들은 보통 돈이나 소, 돼지, 닭 같은 걸로 시험하지만, 저는 그런 건 필요 없습니다. 제 예비 사위에게 세 가지 시험을 요구합니다. 세 가지 모두 통과하면 바로 결혼시켜 드리겠습니다. 어떻게 생각하세요?
치엔 씨의 긴 연설을 듣고 난 후, 만은 약간 압도당하는 기분을 느끼며 속으로 "내 미래 장인어른은 정말 동화 속에서 튀어나온 인물이구나"라고 생각했다. 용기를 내어 만은 담대하게 입을 열었다.
- 저도 동의합니다.
- 좋아요! 그럼 첫 번째 도전 과제는 이거예요. 제 차밭에는 차나무가 아주 키가 큰데, 찻잎을 딸 때는 나무에 올라가거나 사다리를 사용할 수 없어요. 대신 3단 회전 의자를 이용해서 따야 하죠. 현재로서는 저만 감히 그렇게 할 수 있어요. 이게 제 미래 사위에게 줄 첫 번째 도전 과제예요. 어떻게 생각하세요?
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| 삽화: 레꽝타이 |
"네, 사장님. 음, 호안과 제가 사귈 때, 호안이 사장님의 차 따는 솜씨에 대해 이야기해 줬습니다. 사장님 연세에 그런 식으로 차를 따는 건 너무 위험해 보여서 호안에게 제가 해보게 해 달라고 부탁했죠. 그래서 지금은 3단 의자를 이용해서 차를 따는 데 꽤 능숙해졌습니다." 만은 말투를 유머러스하게 바꾸며 말했다. "그래서 장인어른께서 연로하시고 몸이 약해지셔도 우리 가문의 전통 차 따는 방식을 계속 이어갈 수 있도록 말이죠."
치엔 씨는 깜짝 놀랐지만 감동했습니다. 이 젊은이가 이렇게 통찰력 있고 사려 깊을 줄은 예상하지 못했기 때문입니다. 그럼에도 불구하고 그는 호안이 엿듣고 있을 것을 알고 있는 방 안으로 다시 얼굴을 돌렸습니다.
호안, 이리 와 봐.
호안은 조심스럽게 밖으로 나왔다.
선생님이 저를 부르셨어요.
- 방금 Mạnh 씨가 한 말이 사실인가요?
- 네, 맞습니다. 최근 장날에 선생님께서 진료소에서 일하시는 동안 제가 시장에 팔려고 가져온 찻잎은 Mạnh 씨가 따주신 것입니다.
치엔 씨는 고개를 끄덕이며 동의했다.
감사합니다. 그럼 1차 관문을 통과하셨군요.
만과 호안은 너무나 기뻐했다. 호안은 속으로 미소를 지었다. 아마도 그녀는 선생님들이 이렇게 관대한 모습을 보이는 것을 본 적이 없었을 것이다.
치엔 씨는 파이프를 집어 들고 길게 한 모금 빨아들인 후 파이프를 내려놓고 만을 바라보았다.
- 바로 두 번째 문제로 넘어가겠습니다. 이번 문제는 이전 문제처럼 힘과 용기만을 시험하는 것이 아니라, 지적인 능력을 시험하는 문제입니다. 방금 제 차가 맛있고 독특한 풍미를 지녔다고 칭찬하셨는데요. 그렇다면 왜 그렇게 맛있는지 과학적으로 설명해 보세요. 신중하게 생각하신 후 여기에 답을 적어 오세요.
네, 최선을 다하겠습니다. 이런 기회를 주셔서 감사합니다.
만은 안도의 한숨을 내쉬었다. 치엔 씨의 문제는 그다지 어렵지 않았다. 책과 신문을 찾아보고 실제 경험을 통해 배우면 충분히 답할 수 있는 문제였다. 특히 호안의 도움까지 있다면 이번 2차 시험은 무사히 통과할 수 있을 거라고 확신했다.
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북동풍이 불어오자 첸 씨는 아내를 다시 지역 병원으로 데려가야 했습니다. 그는 둘째 며느리에게 도움을 요청했습니다. 모든 절차가 끝난 후에야 그는 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 아내는 심장 판막이 좁아져서 이번에는 이식 수술이 필요할 것 같았습니다. 며느리는 첸 씨가 어머니를 돌보지 않겠다고 하니 어머니만 돌봐주면 되고, 두 아들이 재정적인 부분을 책임지겠다고 말했습니다. 며느리의 말을 듣고 그는 안심했습니다.
집에서는 호안에게 모든 일을 맡겼다. 만이 도움을 줄 수 있다는 것을 알고 나니 더욱 마음이 편해졌다.
치엔 씨가 아내를 병원에서 집으로 데려온 날은 또한 만이 그의 질문에 답해달라고 부탁한 날이기도 했습니다. 만은 직접 끓인 차 한 잔을 따라 그에게 건넸습니다. 치엔 씨는 찻잔을 입술로 가져가 한 모금 마시고 고개를 끄덕였습니다.
제게 답해주세요.
- 네, 사장님, 제가 호안입니다. 조사를 좀 해본 후 사장님 댁을 방문하여 차를 마셔보는 영광을 누렸습니다. 사장님 차는 마을의 다른 집 차와 확연히 다른 점이 많았는데, 특히 차나무를 정성껏 가꾸시는 방식이 인상적이었습니다. 좋은 차는 적절한 관리, 적기 수확, 그리고 최적의 성장을 위한 적절한 영양 공급이 필요합니다. 또 한 가지 흥미로운 점은 찻잎으로 만든 차는 가지치기를 하지 않아 차나무가 키가 크고 튼튼하게 자란다는 것입니다. 사장님께서는 차나무가 덩굴처럼 뻗어 나가지 않도록 관리하시는데, 이는 차나무의 건강을 해칠 수 있다는 것을 잘 알고 계신 것입니다. 건강하고 잘 자라는 차나무만이 최고 품질의 차를 생산할 수 있습니다. 마을의 많은 집들이 이러한 점을 간과하고 있어서 사장님 차밭에서 나는 차와 같은 풍미를 낼 수 없는 것 같습니다. 사장님의 차나무에 대한 정성이 담긴 정성이야말로 진정으로 특별한 차 맛을 만들어내는 비결입니다.
그는 "이 젊은이는 정말 똑똑하군. 마치 내 마음을 읽는 것 같아."라고 칭찬을 내뱉고 싶은 충동을 억눌렀다. 그는 침착한 목소리를 유지했다.
어떤 근거로 그렇게 말씀하시는 건가요?
- 자몽이나 구아바 나무도 마찬가지예요. 처음 열매를 맺을 때는 달콤하고 향긋하죠. 하지만 몇 년이 지나 나무가 자라고 사람들이 올라가서 열매를 따다 보면, 열매는 점점 시큼해지고 처음처럼 달콤하고 향긋하지 않게 돼요. 나무도 사람과 같아요. 달콤하고 맛있는 열매를 맺으려면 사랑과 보살핌이 필요하죠.
치엔 씨는 씩 웃으며 속으로 생각했다. "이 젊은이가 딱 핵심을 짚었군." 차나무에 올라가서 그렇게 괴롭히면 차나무는 심한 고통을 받아 잎과 꽃에서 은은한 향기가 나지 않게 된다. 마을 사람들은 아무도 신경 쓰지 않는 차 재배의 비결이 바로 그것이다. 그래서 그의 차는 언제나 최고로 꼽히는 것이다.
그는 호안을 바라보며 행복하게 미소지었다.
- 집에 차나무가 없는데도 이 내용을 이해해 주셔서 정말 기쁩니다. 앞으로는 차를 제대로 관리하고 수확하는 방법을 배우셔야 합니다. 찻잎은 밤이슬을 갓 흡수했을 때 영양분이 가득 차 있습니다. 가장 좋은 찻잎은 물과 잎, 이슬이 순수한 이른 아침에 수확한 것입니다. 우리 같은 노인들은 그런 찻잎을 '차의 보석'이라고 부릅니다.
- 저는 그 단어를 들어본 적이 없어요.
치엔 씨는 손을 들고 단호하게 선언했습니다.
- 그는 두 번째 도전 라운드를 통과했습니다.
Mạnh는 몸을 기울였다:
- 네. 감사합니다, 예비 장인어른.
- 만약 당신이 이 세 번째 관문을 통과한다면, 저는 조상님들께 당신의 부모님이 오셔서 결혼에 대해 논의할 수 있도록 허락해 달라고 부탁드리겠습니다.
네, 말씀하세요.
하지만 저는 진보적이고 현대적인 사람이라 당신이 이 세 번째 도전을 감당할 수 있을지 모르겠습니다. 어려운 일이지만 우리 가족 모두의 미래를 위해 말씀드려야만 할 것 같습니다.
만은 호안을 흘끗 보며 말했다. "선생님은 오늘 왜 이렇게 말이 많으시고, 심지어 빙빙 돌려 말씀하시네?" 호안은 고개를 살짝 저으며 선생님의 말씀을 이해하지 못했다. 조용히 교실에 앉아 있던 치엔 부인만이 예비 사위가 치르려는 시험이 어떤 것인지 알고 있었다. 그녀는 그에게 시험에 대해 이야기하며 하지 말라고 설득하려 했지만, 그는 들으려 하지 않았다.
그는 목을 가다듬고 나서 목소리를 낮췄다.
"잘 들어봐." 그가 만의 귀에 속삭였다. "네 집안 사정을 잘 알고 있으니 돈은 요구하지 않을 거야. 결혼식 전에 손주만 있으면 돼."
만은 어안이 벙벙했다. 그는 자리에서 일어나 이리저리 왔다 갔다 하며 심장이 쿵쾅거렸고, 웃어야 할지 울어야 할지 몰랐다. 그는 그토록 많은 혼수를 요구하는 사람을 본 적이 없었고, 특히 치엔 씨처럼 전통을 중시하는 사람에게서 그런 요구를 듣다니 더욱 놀라웠다. 그는 이 문제가 쉽게 해결될 수 있는 문제가 아니라는 것을 깨달았다. 만은 양해를 구하고 자리를 떠났고, 호안은 어리둥절한 표정으로 그를 바라보았다.
세 번째 과제가 주어진 그날 저녁 이후, 치엔 씨는 딸아이가 평소와 다른 행동을 보이는지 주의 깊게 살폈다. 하지만 두 달이 지난 지금도 딸아이는 지극히 정상인 것처럼 보였다. 그의 얼굴에는 약간의 긴장감이 서려 있었지만, 그래도 희미한 미소를 지을 수 있었다.
그의 아내 또한 걱정을 표하며 그에게 질문을 던지기도 했습니다.
- 그들이 서로에게 그렇게 뾰루퉁하게 굴게 만든 과제는 무엇이었나요?
어쩌면 그는 그들의 가족이 가난하다는 이유로 그들을 경멸했을지도 모른다...
말도 안 돼. 내가 정말 그런 사람일까?
오늘 아침, 치엔 씨는 만을 자신의 집으로 불렀습니다. 건배를 나눈 후, 그는 의미심장한 어조로 만에게 물었습니다.
- 치어들은 잘 지내고 있나요? 연못에 풀어줬나요? 제가 그에게 했던 시험이 그거였나요?
- 네, 이해합니다만…
- 그런데 왜죠? 세 번째 도전을 통과하지 못하신 건가요?
- 네. 저한테는 너무 쉬운데…
치엔 씨는 기쁨을 애써 감추려 했지만, 단호한 목소리로 말했다.
- 너 그거 하기 싫지, 그렇지?
- 아니요, 그런 건 아니지만… 윤리적인 문제라서 개인적인 이득을 위해 어기고 싶지는 않습니다. 이해해 주시길 바랍니다. 아니면… 다른 과제를 주시겠습니까? 아무리 어려워도 극복해내겠습니다.
치엔 씨는 갑자기 손을 들고 큰 소리로 말했다.
- 저는 당신이 세 번째 시험을 훌륭하게 통과했다고 선언합니다.
만은 놀랐다.
- 하지만… 하지만 저는 아직 그걸 하지 않았어요…
치엔 씨는 껄껄 웃었다.
- 그런 생각을 하기만 해도 완전히 망할 겁니다. 둘째로, 제 딸 호안도 당신이 그런 짓을 하도록 절대 내버려 두지 않을 겁니다. 저는 제 딸을 잘 압니다. 그러니 재능과 인품 모두 갖춘 당신은 제 사위가 될 자격이 충분합니다.
만은 식은땀을 흘렸다. 장인어른이 그의 인성을 시험하기 위해 설치한 함정이었던 것이다. 다행히 그는 미래의 장인어른이 제안한 그 황당한 도전을 받아들이지 않았던 것이다.
***
음력 8월 중순, 치엔 씨 댁은 웃음소리로 가득했다. 우아하고 깨끗한 흰색 아오자이(베트남 전통 의상)를 입고 최소한의 화장만 한 호안은 마을 소녀들 사이에서 단연 돋보였다. 약혼식은 활기차고 북적거렸다. 여자들은 빈랑 열매를 씹었고, 젊은 여자들은 향긋한 녹차에 섬세한 흰 찻잎을 음미했다. 호안의 어머니 근처에 앉은 몇몇 여자들은 그녀를 칭찬하는 말을 아끼지 않았다.
치엔 씨는 마을에서 가장 덕망 있고 이해심 많은 사위를 사위로 맞이했습니다.
노파는 그저 자랑스럽게 미소 지었다.
- 네, 저희 가족이 행복해지기 위해 필요한 건 그게 전부예요.
그해 후반, 치엔 씨 가족은 생후 한 달 된 손주를 기쁘게 맞이했습니다. 만 씨는 신이 나서 3단 의자에 올라가 아내의 목욕물에 쓸 찻잎을 따기 시작했습니다. 치엔 씨 부부는 물통에 담긴 새하얀 찻잎을 보고 만족스럽게 고개를 끄덕였습니다.
출처: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202509/thach-cuoi-aa903fd/
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