중국 칩 산업의 안타까운 현실

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미국의 제재로 인해 중국의 주요 칩 개발업체들은 사업 효율성과 제품 경쟁력 측면에서 심각한 문제에 직면하고 있습니다.

연구 결과는 경쟁 제품으로 이어지지 않습니다.

최근, 고성능 컴퓨팅과 머신 러닝을 위한 그래픽 카드(GPU, 그래픽 처리 장치)를 개발하는 중국 최대의 칩 개발 회사인 비렌(Biren)의 CEO이자 공동 창립자인 쉬 링지에(Xu Lingjie)가 사임을 발표했습니다.

비렌은 엔비디아의 가장 진보된 제품과 경쟁할 수 있는 GPU 제품군을 시장에 출시한 회사입니다.

쉬 링지에는 전 세계 여러 대형 기술 기업에서 근무한 경험이 있으며, 엔비디아, AMD, 삼성 북미 연구 부서 등에서 여러 직책을 맡았습니다. 쉬 링지에의 전문 지식과 경험은 비렌의 첫 번째 세대 GPU 칩 개발에 큰 도움이 되었습니다.

2022년에 미국은 비렌을 '블랙리스트'에 올려 미국 기술을 사용하려면 특별 허가가 필요하도록 했습니다. 이로 인해 세계 최대 규모의 계약형 집적회로 제조업체인 TSMC는 비렌과의 협력을 중단해야 했습니다.

자체 제조 시설이 없는 비렌은 SMIC 등 국내 기업과 제휴하여 자체 설계에 따라 칩을 제조할 수밖에 없습니다. 어느 정도 성공하긴 했지만 SMIC는 여전히 TSMC와 같은 첨단 공정 기술이 부족합니다.

오래된 생산 기술을 사용하면 제품의 특성에 부정적인 영향을 미쳐, 특히 글로벌 시장에서 경쟁력을 잃게 됩니다.

한편, AI GPU 시장에서 비렌의 주요 경쟁사인 AMD, 인텔, 엔비디아는 최신 기술에 대한 무제한적인 접근권을 확보하고 있으며 중국 고객으로부터 수십억 달러를 벌어들이고 있습니다.

사업 성과가 점점 더 나빠지고 있습니다.

미국이 중국으로의 미국 기술 수출에 대한 제한을 다시 한번 강화한 이후, 중국 기업들은 엔비디아의 인기 있는 GPU 제품군인 H800과 A800의 "축소형" 버전도 구매할 기회를 잃었습니다. 국내 시장에서 GPU에 대한 수요가 증가하고 있다는 점을 고려하면 비렌은 성공을 기대할 만한 이유가 있습니다.

비렌은 국제 시장에서 가장 경쟁력 있는 중국 GPU 개발업체 중 하나입니다. Biren의 현재 HPC GPU인 BR100과 BR104는 특정 작업에서는 Nvidia의 A100 및 H100 시리즈와 직접 경쟁할 수 있습니다.

2023년 12월, 비렌은 익명의 투자자로부터 20억 위안(2억 8천만 달러)을 조달해 다음 사업 계획을 계속 실행했습니다. 또한 회사는 홍콩 증권거래소에 기업공개(IPO)를 통해 추가 자본을 조달할 계획입니다.

하지만 쉬링제 회장의 최근 사임은 회사 경영진이나 투자자들의 기대가 실현되지 않았다는 신호이며, 비런 회장의 '아버지'조차도 더 이상 성공을 믿지 않게 됐다.

한편, 엔비디아는 인도 시장으로 사업을 확장하고 있습니다. 엔비디아의 고객으로는 타타 그룹, 릴라이언스 인더스트리, 클라우드 대기업 요타 등이 있습니다.

또 다른 유명 중국 칩 개발업체인 캠브리콘 역시 끔찍한 사업 실적에 직면해 있습니다. 이 회사는 지난 7년간 손실을 기록했으며, 2020년 상하이 증권거래소에 상장된 이후 시가총액이 거의 50% 하락했습니다.

비렌과 마찬가지로, 미국의 제재 역시 캠브리콘에게 파괴적인 영향을 미쳤습니다. 2023년 8월, 캠브리콘의 자회사인 싱고는 레벨 4 자율주행차용으로 설계된 SD5223 칩 라인의 개발에 대해 부정적인 신호를 보냈습니다.

캠브리콘의 심각한 문제는 가장 중요한 파트너 중 하나인 거대 기술 기업 화웨이가 회사가 자체 칩 개발로 전환한다는 이유로 회사 서비스를 거부한 후부터 시작되었습니다.

캠브리콘이 2023년에 실시하는 대규모 해고는 재정 문제와 직접 관련이 있으며, 회사 투자자들에게는 긍정적인 신호가 아닙니다.

비렌과 캠브리콘의 사례는 중국 칩 산업에 종사하는 기업들이 직면한 어려움을 잘 보여줍니다. 초기의 성공과 획기적인 연구 결과가 장기적인 성공을 보장하는 것은 아닙니다.

경쟁이 치열하고 기술에 대한 접근성이 제한적인 환경에서 사업 성장을 유지하는 것은 매우 어려운 일입니다.

비렌과 캠브리콘은 중국 칩 산업을 대표하는 유일한 기업은 아니다. 화웨이는 정부의 아낌없는 지원 덕분에 칩 개발에서 어느 정도 성공을 거두었지만, 칩 개발 및 제조에 참여하는 다른 많은 회사는 어려움을 겪고 있습니다.

공식 통계에 따르면, 2023년에 중국에서 집적회로 개발이나 생산에 종사하는 회사 중 약 11,000개가 문을 닫았습니다.