메갈로돈 살상 상어 멸종 이유를 설명하는 새로운 단서 발견

지구상에 존재했던 가장 무서운 상어 중 하나인 메갈로돈은 냉혈한 살인자가 아닌 것으로 밝혀졌습니다. 적어도 문자 그대로의 의미에서는 말입니다.

지난주 미국 국립 과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences) 에 발표된 연구에 따르면, 과학자들은 화석화된 메갈로돈 이빨을 분석하여 이 멸종된 상어가 부분적으로 온혈 동물이었음을 발견했습니다. CNN에 따르면, 메갈로돈의 체온은 당시 추정된 해수 온도보다 약 섭씨 7도 높았습니다.

"오토두스 메갈로돈은 다른 상어들보다 체온이 상당히 높았는데, 이는 현대 온혈 동물과 유사한 수준의 내부 열 생성을 보이는 것과 일치합니다."라고 연구 공동 저자이자 UCLA 해양 과학 및 생물지리학 교수인 로버트 이글은 이메일을 통해 밝혔습니다. 이 연구 결과는 이러한 독특한 특징이 고대 포식자 메갈로돈의 무시무시한 크기에 중요한 역할을 했으며, 메갈로돈의 멸종을 설명할 수 있음을 시사합니다.

물개를 삼키려는 메갈로돈 상어를 묘사한 그림. 사진: 로이터

최소 15m 길이의 오토두스 메갈로돈(Otodus megalodon)은 거대이빨상어라고도 불리며, 중생대 이래 바다에서 가장 큰 포식자 중 하나였으며, 약 360만 년 전에 멸종되었습니다.

이전에 과학자들은 메갈로돈이 온혈 동물일 것이라는 가설을 세웠지만, 이번 새로운 연구는 이 가설을 뒷받침하는 구체적인 증거를 제시한 최초의 연구입니다.

연구진은 이 고대 상어의 화석 이빨에서 탄소-13과 산소-18 동위원소가 서로 밀접하게 배열되어 있음을 발견했는데, 이는 체온이 얼마나 따뜻했는지를 보여주는 중요한 단서입니다. 이를 통해 메갈로돈의 평균 체온이 섭씨 약 27도였을 것으로 추정했습니다.

연구에 따르면, 현대의 백상아리와 청상아리처럼 메갈로돈은 온혈동물이어서 신체 특정 부위의 온도를 조절할 수 있었습니다. 이와 대조적으로 다른 냉혈 포식자들의 체온은 주변 수온에 따라 달라집니다.

시카고 드폴 대학의 고생물학자이자 이번 연구의 수석 저자인 켄슈 시마다에 따르면, 온혈 동물은 상어의 엄청난 크기와 강력한 사냥 능력의 주요 원인 중 하나였을 수 있다고 합니다.

시마다 박사는 이메일에서 "몸집이 크면 더 넓은 공간에서 먹이를 잡는 효율이 높아지지만, 이를 유지하는 데는 많은 에너지가 필요합니다."라고 말했습니다. "화석 기록을 바탕으로 메갈로돈은 거대한 절단 이빨을 가지고 있었으며, 이 이빨은 기각류나 고래류와 같은 해양 포유류를 잡아먹는 데 사용되었습니다. 이번 연구는 온혈 동물의 진화가 메갈로돈의 거대한 몸집이 높은 대사 요구량을 감당할 수 있었던 주된 이유라는 생각과 일치합니다."

그렇게 큰 동물이 체온 조절을 위해 엄청난 에너지를 끊임없이 사용했던 것이 세상 의 변화에 따라 개체 수가 감소하는 데 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다. 연구자들은 메갈로돈의 멸종이 지구 기온의 냉각과 동시에 일어났다고 말합니다.

시마다는 "메갈로돈의 멸종은 높은 신진대사 유지를 위해 지속적인 먹이 공급이 필요한 온혈 동물의 취약성을 보여줍니다."라고 말하며, "추운 기후로 인해 해양 생태계에 변화가 있었을 가능성이 있습니다."라고 덧붙였습니다. 추워진 기후는 해수면 하락을 초래하여 해양 포유류 등 메갈로돈의 먹이원 개체군의 서식지를 변화시켰고, 결국 메갈로돈은 멸종했습니다.

뉴저지 윌리엄 패터슨 대학의 고생물학자이자 이 연구의 주저자인 마이클 그리피스는 다른 최상위 포식자와 비교했을 때 메갈로돈은 훨씬 더 컸으며 따라서 먹이 개체수의 변화에 더 취약했다고 말했습니다.

이 고대 상어에 대해 더 많이 알게 되면 과학자들이 오늘날 유사한 해양 동물들이 직면한 위협을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그리피스는 "이 연구의 중요한 의미 중 하나는 현대 백상아리와 같은 대형 포식자가 메갈로돈과 생물학적으로 유사하기 때문에 기후 변화에 취약하다는 점을 강조한다는 것입니다."라고 말했습니다.

VNA/Tin Tuc 신문에 따르면

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