구글은 왜 3200만 마리의 모기를 환경에 풀어놓으려는 걸까요?

구글의 디버그 프로그램은 기술과 인공지능을 활용하여 질병을 옮기는 모기를 통제하는 것을 목표로 하고 있습니다. 하지만 캘리포니아와 플로리다에 최대 3200만 마리의 불임 모기를 방출하는 이 계획은 미국 규제 당국의 승인을 받아야 합니다.

2018년 캘리포니아주 샌프란시스코에 있는 베릴리 라이프 사이언스(Verily Life Sciences LLC)의 "모기 공장"에서 용기 안에 있는 성체 모기의 모습이 사진에 담겼다. 사진: 블룸버그/게티 이미지

구글은 야심찬 공중 보건 프로젝트를 추진하고 있는데, 위험한 질병을 옮기는 모기의 수를 줄이기 위해 미국 정부가 캘리포니아와 플로리다에 수천만 마리의 불임 수컷 모기를 방출하도록 허용할 것을 제안하고 있습니다.

미국 환경보호청(EPA)이 현재 검토 중인 문서에 따르면, 해당 기술 대기업은 2년간 매년 최대 1,600만 마리의 모기를 방출하여 전체 시험 프로그램 기간 동안 약 3,200만 마리의 모기를 방사할 계획입니다. 최종 결정은 6월 5일 대중 의견 수렴 기간이 종료된 후 내려질 예정입니다.

모기를 이용해서 모기를 죽여라.

디버그 프로젝트는 구글이 공중 보건 문제를 해결하기 위해 기술을 적용하는 특별한 노력 중 하나입니다. 이 프로그램의 목표는 뎅기열, 지카 바이러스, 황열병, 치쿤구냐열과 같은 질병의 주요 매개체로 여겨지는 이집트숲모기(Aedes aegypti )의 개체 수를 줄이는 것입니다.

암컷 모기와 달리 수컷 모기는 사람을 물지 않으며 질병을 옮기지도 않습니다. 구글이 개발 중인 방법에서는 과학자들이 자연적으로 환경에 존재하는 볼바키아 박테리아를 보유한 수컷 모기를 사육합니다.

야생에서 수컷 모기가 암컷 모기와 짝짓기를 하면, 알은 다음 세대로 발달하지 못합니다. 그 결과, 모기 개체 수는 번식 주기가 반복될 때마다 점차 감소합니다.

구글은 이를 살충제나 전통적인 방제 방법에 전적으로 의존하는 대신 "이로운 모기를 이용하여 해로운 모기를 퇴치하는" 접근 방식이라고 설명합니다.

작지만 위험한 모기는 뎅기열과 황열병 같은 질병을 옮깁니다. 사진: PongMoji/IMAGO

전문가들에 따르면 이 기술은 새로운 것이 아닙니다. '곤충 불임화' 방법은 농업 및 공중 보건 분야에서 해충 방제를 위해 수십 년 동안 사용되어 왔습니다. 특히, 볼바키아 박테리아를 이용하여 모기를 불임화하는 방법은 약 15년 ​​동안 연구되고 실제 적용되어 왔습니다.

기술과 인공지능은 팬데믹과의 싸움에 활용되고 있습니다.

디버그 프로젝트는 알파벳 산하의 헬스케어 기술 기업인 베릴리 헬스(Verily Health)의 주도하에 처음 개발되었습니다. 베릴리는 구글 X의 야심찬 프로젝트로, 전 세계적인 건강 문제를 해결하기 위한 기술적 솔루션을 연구하는 데 집중하고 있습니다.

2024년 말까지 구글은 베릴리(Verily)로부터 디버그(Debug) 프로젝트 전체를 인수하여 해당 프로그램을 자사 연구 생태계의 직접적인 일부로 편입시켰습니다.

Debug의 차별점은 생물학과 현대 기술의 결합입니다. 구글에 따르면, 자사 엔지니어들은 센서 시스템, 빅데이터 분석, 그리고 AI 기반 컴퓨터 비전 기술을 활용하여 수컷과 암컷 모기를 높은 정확도로 자동 분류하고 있습니다.

정확한 성별 판별은 매우 중요합니다. 왜냐하면 수컷 모기만 환경에 방출될 수 있기 때문입니다. 또한, 데이터 시스템은 방출할 모기의 수를 계산하고 최적의 효과를 위한 적합한 지역을 파악하는 데 도움을 줍니다.

싱가포르에서의 초기 성공

구글이 디버그 프로그램에 대해 확신을 갖는 이유는 이 프로젝트의 첫 번째 해외 연구 개발 센터인 싱가포르에서의 테스트 결과 때문입니다.

싱가포르 환경청의 통계를 바탕으로 구글이 공개한 자료에 따르면, 볼바키아균을 보유한 수컷 모기 수백만 마리를 방사한 결과, 해당 지역에서 이집트숲 모기 개체수가 80~90% 감소한 것으로 나타났습니다.

더욱 주목할 만한 점은 해당 프로그램 시행 후 약 6~12개월 만에 이 지역의 뎅기열 발병 건수가 70% 이상 감소했다는 것입니다.

이러한 결과는 구글이 프로젝트를 확장하기로 결정하는 데 중요한 근거로 여겨졌습니다. 지난 5월, 구글은 싱가포르에 대한 투자를 늘리고 연구 활동을 확장할 것이라고 발표했습니다.

디버그 프로젝트 책임자인 리누스 업슨은 싱가포르에서 이 프로그램의 초기 목표는 대규모 모기 사육 및 방출 기술을 개발하고, 이 해결책을 전 세계 뎅기열 환자의 약 70%를 차지하는 아시아 지역의 더 많은 공동체에 제공하는 것이었다고 밝혔습니다.

"싱가포르에서의 성공이 우리에게 지속적인 확장에 대한 자신감을 주었습니다."라고 그는 말했다.

뎅기열, 지카 바이러스 등 여러 전염병이 전 세계적으로 확산되는 가운데, 구글의 이번 제안은 생명공학이 전염병 퇴치에 새로운 가능성을 열어주고 있음을 보여줍니다. 승인될 경우, 이 프로젝트는 미래의 생물학적 해충 방제 솔루션을 위한 중요한 시험대가 될 수 있습니다.

출처: https://daibieunhandan.vn/vi-sao-google-muon-tha-32-trieu-con-muoi-ra-moi-truong-10419090.html