Era penguasaan kapal selam AS ke atas China mungkin sudah berakhir

Pakar berkata kapal selam AS tidak lagi akan mengatasi China, kerana Beijing membangunkan kapal selam bunyi rendah dan meningkatkan kapasiti pengeluaran.

Menurut Jabatan Pertahanan AS, tentera laut China mengendalikan enam kapal selam nuklear peluru berpandu balistik Type-094 (SSBN), dilengkapi dengan peluru berpandu JL-2 dengan jarak kira-kira 8,000-9,000 km atau peluru berpandu JL-3 dengan jarak lebih daripada 10,000 km, membolehkan ia menyerang tanah besar AS dari jarak yang selamat.

Walau bagaimanapun, kapal selam Type-094 mempunyai kelemahan utama: ia mengeluarkan banyak bunyi apabila beroperasi, menjadikannya mudah untuk dikesan oleh musuh. Pejabat Perisikan Tentera Laut AS menganggarkan bahawa model kapal selam ini menghasilkan sehingga 140 desibel bunyi apabila beroperasi pada frekuensi rendah, lebih tinggi daripada kapal selam Delta III yang dibangunkan oleh Kesatuan Soviet pada 1970-an.

Sementara itu, kapal selam Amerika selalunya sangat tenang, menyukarkan tentera laut China untuk mengesan dan mengesannya. Walau bagaimanapun, ini nampaknya berubah.

"China telah mencapai kemajuan dalam teknologi kapal selam dan keupayaan untuk mengesan objek dalam air, dengan itu secara beransur-ansur mengecilkan jurang di kawasan yang pernah wujud perbezaan terbesar antara tentera China dan AS," kata Alastair Gale, penganalisis untuk Wall Street Journal (WSJ).

Kapal selam berkuasa nuklear China Long 11 Mac di luar pantai bandar Qingdao pada 23 April 2019. Foto: Reuters — Kapal selam berkuasa nuklear China Long 11 Mac di luar pantai bandar Qingdao pada 23 April 2019. Foto: *Reuters*

Gale berkata imej satelit yang diambil pada awal 2023 menunjukkan bahawa SSBN Type-096 China, generasi seterusnya bagi Type-094 dan dalam pembangunan, dilengkapi dengan sistem pendorong pam-jet, dan bukannya menggunakan sistem pendorong tradisional dengan kipas terdedah 6 atau 7 bilah.

Reka bentuk pam-jet mempunyai banyak kelebihan seperti kelajuan tinggi, hingar rendah dan tidak menghasilkan gelembung udara seperti kipas, membantu meningkatkan jejari operasi dan mengurangkan kemungkinan dikesan oleh kapal selam. Ini adalah kali pertama teknologi pengurangan hingar yang kini digunakan oleh AS muncul pada kapal selam China.

Type 096 mempunyai badan kapal yang lebih besar daripada mana-mana kapal selam semasa Beijing. Saiznya yang besar membolehkannya memuatkan pad penyerap bunyi untuk mengurangkan bunyi enjin, sama seperti reka bentuk kapal selam Rusia.

Menurut penganalisis, kebanyakan teknologi kapal selam semasa China datang daripada kapal selam diesel-elektrik "penyalinan terbalik" yang dibeli dari Rusia selepas Perang Dingin. Bagaimanapun, pakar mengatakan China belum memiliki teknologi terkini Rusia,

Hubungan Rusia-China telah diperketatkan selepas konflik di Ukraine tercetus, menyebabkan pegawai Barat bimbang Moscow mungkin berkongsi rahsia teknologi kapal selam dengan Beijing, tetapi setakat ini belum ada tanda bahawa kedua-dua negara telah berbuat demikian.

"Siri Type-096 boleh dibandingkan dengan SSBN Dolgorukiy dari segi pendorongan, sistem sensor dan senjata, tetapi menyerupai Akula I yang dipertingkatkan dari segi keupayaan pengurangan hingar," ulas laporan Ogos oleh Institut Kajian Maritim China, sebahagian daripada Kolej Perang Tentera Laut AS (NWC).

Dolgorukiy ialah SSBN kelas Borei terbaharu Tentera Laut Rusia, manakala Akula I ialah model kapal selam serangan nuklear (SSN) yang dilancarkan pada 1980-an, pernah dikenali sebagai "trump card" Tentera Laut Soviet semasa Perang Dingin.

Menurut penganalisis perisikan teknikal tentera laut Christopher Carlson, pengarang bersama laporan NWC, Tentera Laut AS masih menghadapi kesukaran untuk mengesan dan menjejaki kapal selam kelas Akula, walaupun ia bukan lagi model kapal selam paling moden di Moscow.

"Kapal selam Type-096 juga akan menjadi sangat sukar untuk dikesan. Ia akan menjadi mimpi ngeri bagi kami," kata Carlson.

Kesusasteraan akademik Cina menunjukkan bahawa negara itu sedang membangunkan teknologi pengurangan hingar lain untuk kapal selam, seperti menggunakan bahan baharu untuk badan kapal, atau membina reaktor nuklear yang lebih cekap untuk menggerakkan enjin.

Selain penambahbaikan kualitatif, armada kapal selam China juga diperkukuh dalam kuantiti. Limbungan kapal selam Huludao merasmikan kawasan pembinaan kedua pada 2021, menunjukkan bahawa Beijing mahu meningkatkan kapasiti pengeluaran kawasan itu.

China kini mempunyai 60 kapal selam, tujuh lebih sedikit daripada AS, menurut laporan Pentagon. Bagaimanapun, kadar binaan kapal selam tahunan China diramalkan tiga kali lebih tinggi daripada kadar semasa Washington 1.2 setahun, memberikan Beijing armada 80 kapal selam menjelang 2035.

Dengan perkembangan ini, Gale percaya bahawa "era penguasaan kapal selam AS ke atas China akan berakhir." Bagaimanapun, ini tidak bermakna China akan mengatasi atau mengejar AS dalam bidang kapal selam dalam masa terdekat.

"Ia akan mengambil masa beberapa tahun sebelum China boleh menyediakan generasi baharu kapal selam nuklear. Ia juga tidak pasti sama ada Beijing akan mencapai kemajuan yang ketara dalam program pembangunan kapal selamnya," kata seorang penganalisis WSJ.

Kapal selam kelas Virginia USS North Carolina di barat Australia pada 4 Ogos. Foto: AFP — Kapal selam kelas Virginia USS North Carolina di barat Australia pada 4 Ogos. Foto: *AFP*

Menurut Gale, proses pembangunan kapal selam biasanya mengambil masa bertahun-tahun dan banyak prototaip mesti dibina sebelum reka bentuk akhir dimuktamadkan. Projek juga boleh dibatalkan secara tiba-tiba atas sebab teknikal, ekonomi dan politik . Pada tahun 1995, AS terpaksa menghentikan pembangunan program kapal selam serangan nuklear kelas Seawolf kerana kos yang tinggi, membina hanya tiga daripada 29 bot yang dirancang pada asalnya.

Tentera Laut China belum mengumumkan masa untuk memulakan operasi kapal selam Type-096. Laporan NWC menyatakan bahawa kapal selam jenis ini boleh digunakan pada 2030, seperti yang dianggarkan oleh Jabatan Pertahanan AS sebelum ini.

Penganalisis juga berkata bahawa kapal selam serangan nuklear kelas Virginia AS atau SSBN kelas Columbia yang sedang dibangunkan masih "generasi mendahului" kapal China, dari segi teknologi pengurangan hingar, enjin, sistem senjata dan banyak aspek lain.

"Bagaimanapun, China tidak semestinya perlu cuba menandingi keupayaan kapal selam AS," kata Gale. "Dengan membina kapal selam yang lebih sukar untuk dikesan dan menghasilkannya dalam jumlah yang besar, Beijing akan memaksa Washington membelanjakan lebih banyak sumber untuk memantau kapalnya."

Satu lagi kelemahan bagi AS ialah Washington pada masa ini tidak mempunyai pesawat peronda anti-kapal selam yang ditempatkan secara tetap di rantau Asia- Pasifik , tetapi sering memutarkan "pemburu pemburu kapal selam" P-8 Poseidon melalui pangkalan di Okinawa, Jepun, untuk melaksanakan misi ini.

"Kami tahu di mana kapal selam China itu berada, tetapi sama ada kami boleh menjejakinya atau tidak bergantung kepada sumber," kata seorang pegawai perang anti-kapal selam yang baru bersara.