Ketika itu pertengahan musim panas, jadi udaranya terasa menyesakkan. Bengkel tempat dia bekerja sempit, dan bumbung besi beralun yang rendah membuatkan bahang terasa lebih teruk. Dia telah menyaksikan dua pekerja wanita yang lebih tua bergaduh kerana hanya seekor kipas, dan dia berasa kasihan kepada mereka. Mereka tidak menggunakan sebarang bahasa kesat. Pertengkaran dan konflik adalah perkara biasa di bengkel itu. Mereka berebut setiap keping kayu untuk mendapatkan pendapatan tambahan, bukan sahaja untuk ruang kerja mereka tetapi juga untuk tempat berdiri mereka dan juga untuk segelas air ais… Dia dapat memahami perjuangan mereka kerana kerja itu terhad, dan kadangkala tidak cukup untuk diagihkan secara sama rata di kalangan pekerja. Adalah perkara biasa bagi orang ramai untuk tiba terlalu awal hanya untuk mendapatkan bahagian yang terbaik dan paling mudah untuk digunakan. Untuk mencapai itu, seseorang perlu berkawan dan mencari rezeki dengan pengendali forklift dan mandur; ia tidak mudah. ​​Ini menunjukkan bahawa mendapatkan wang, walaupun dengan kerja keras, bukanlah mudah sama sekali.

Beberapa hari pertama perantisan amat menegangkan dan menyesakkan. Ketika dia masih meraba-raba, tiba-tiba dia dikejutkan oleh satu jeritan: "Tangan awak! Macam mana awak boleh buat macam tu dengan tangan yang kaku macam tu?" Pemilik kedai pertukangan kayu itu, dengan muka merah padam, merenungnya tajam seperti harimau yang memandang anak biri-biri. Kadang-kadang, dia rasa putus asa dan ingin berhenti, tetapi dia menyesali semua usaha yang telah dilakukannya. Jika dia tidak bekerja selama sepuluh hari, dia tidak akan dibayar. Jadi dia gigih berusaha, cuba menyara anak-anaknya dan membayar hutang yang ditanggung oleh suaminya yang tidak bertanggungjawab. Dia berpendapat bahawa walaupun keadaan kerjanya teruk, adalah lebih baik mempunyai sesuatu daripada tiada langsung.

Dia ditugaskan ke pasukan pembaikan sejuk oleh ketua pasukan. Pasukan itu mempunyai sembilan orang, menjadikan sepuluh orang termasuk dia. Walaupun ia dipanggil pasukan, semua orang bekerja secara berpasangan. Dia bekerja dengan Nga, juga seorang pekerja baru yang telah menyertai sebulan sebelum dia. Di sini, pekerja menerima latihan selama sepuluh hari, selepas itu mereka dibayar berdasarkan output. Kerja itu tidak rumit, tetapi kerana dia tidak biasa dengannya, pergelangan tangan dan sendi jarinya sakit selepas setiap hari bekerja. Nga berkata dia mengambil masa setengah bulan untuk secara beransur-ansur membiasakan diri dengan pekerjaan itu dan belajar bagaimana melakukannya, jadi tangannya kurang sakit. Pada mulanya, dia hanya mahu berhenti.

Semasa bekerja dan berfikir pada masa yang sama, dia secara tidak sengaja melukai tangannya dengan pisau, menyebabkan rasa sakit yang tajam. Nga dengan panik membalut jarinya dengan pembalut, sambil terus berseru, "Ya Tuhan! Aku suruh kau bertenang kalau kau tak biasa, tapi kau tak dengar. Sakitnya!" Nga ialah seorang ibu tunggal, tinggal bersendirian dengan anak perempuannya. Keadaan dan kisah peribadinya sungguh menyedihkan. Kedua-dua beradik perempuan ini mempunyai banyak persamaan dari segi latar belakang dan personaliti, menjadikan mereka mudah berhubung. Perbualan, perkongsian, dan galakan bersama mereka memudahkan kerja. Mereka cepat menjadi rapat, memberikan Nga lebih keyakinan terhadap kerjanya.

Bekerja memang meletihkan, tetapi ia lebih baik daripada duduk di rumah. Apabila saya pulang ke rumah, saya rasa tertekan. Kedua-dua anak saya berpaut pada kaki saya kerana mereka merindui ibu mereka, jadi saya sering memasak, membasuh pakaian, dan menjaga mereka semua pada masa yang sama. Sebaik sahaja saya pulang ke rumah, suami saya menyerahkan anak-anak ke tangan saya dan keluar minum bersama rakan-rakannya. Dia mabuk, mencarut, dan menjerit kepada saya dan anak-anak. Kadang-kadang dia keluar sepanjang hari dan tidak pulang ke rumah sehingga pukul dua atau tiga pagi. Apabila saya menghubunginya, dia hanya menutup telefon dan tidak menjawab. Pada mulanya, saya tidak dapat tidur, mundar-mandir dengan risau, tetapi kemudian saya terbiasa dengannya dan berhenti begitu peduli. Dia hanya berjudi dan mengumpul hutang yang bertimbun-timbun; dia langsung tidak peduli tentang keluarga, jadi mengapa saya perlu risau sehingga mati? Saya telah cuba memujuk dengan lembut, bertengkar keras, dan menangis, tetapi pernah dia menggunakan keganasan fizikal. Jadi saya menjadi sangat muak sehingga saya tidak peduli lagi; saya hanya membiarkannya pergi ke mana sahaja dia mahu. Dia bekerja keras, melakukan kerja lebih masa sehingga larut malam, berharap dapat memperoleh beberapa dolar tambahan untuk membelikan anaknya sekotak susu, tetapi anaknya tidak menunjukkan sebarang belas kasihan kepadanya.

Mengatakan dia tidak pedulikan suaminya lagi hanyalah untuk melepaskan kemarahannya, kerana hutang suaminya masih perlu dibayar. Dia melangsaikan hutang lama tetapi hutang baru bertimbun; mustahil untuk menanggung semua hutang itu. Kadang-kadang dia berasa sangat letih sehingga dia tidak mahu bergerak atau melakukan apa-apa, tetapi apabila dia teringatkan anak-anaknya, dia berjaya teruskan hidup.

***

Tanah perkuburan itu sunyi pada suatu petang yang suram. Seorang lelaki duduk terkulai di atas kubur yang baru digali, kemenyan yang telah lama terbakar, namun dia tetap di sana. Di sebelahnya duduk dua orang anak, mungkin menunggu ayah mereka terlalu lama, memetik bunga liar. Wanita yang dikebumikan di sana ialah ibu mereka, isterinya. Mata lelaki itu merah dan bengkak, merenung ke dalam kekosongan yang luas. Kemudian dia memandang kedua-dua anak itu, kemudian ke kubur isterinya, air mata mengalir di pipinya. Hatinya dipenuhi dengan penyesalan, tetapi sudah terlambat. Segalanya di hadapannya kelabu dan menindas. Dia tidak lagi tahu bagaimana dia akan membayar hutangnya dan membesarkan anak-anaknya. Dia rebah, menangis teresak-esak, tangisannya dipenuhi dengan penyesalan dan ketidakberdayaan.

Di langit, awan gelap bergulung pantas ke arah barat, menyelubungi kawasan itu dalam kegelapan. Angin bertiup kencang, meniup daun-daun kering. Ribut petir yang kuat bakal melanda.

Dia perlahan-lahan membuka matanya setelah tidak sedarkan diri selama lebih sejam. Sebenarnya, dia telah terjaga seketika sebelum ini, tetapi disebabkan oleh kelemahannya, dia tertidur semula. Doktor mengatakan dia hanya mengalami kecederaan kepala ringan dan ia tidak mengancam nyawa. Walau bagaimanapun, kaki kirinya patah, jadi dia perlu tinggal di hospital untuk seketika. Ternyata semasa dia tidak sedarkan diri, dia telah bermimpi tentang kematian. Walaupun dalam kematian, dia tidak dapat berhenti risau tentang anak-anaknya, hanya tertanya-tanya bagaimana mereka akan hidup tanpanya. Dia tidak pernah dapat berasa tenang atau mempercayai suaminya. Mungkin itu sebabnya dia bangun?

Dia memandang sekeliling. Di situlah suaminya, wajahnya menunjukkan kejutan, kemudian senyuman, senyuman yang tiba-tiba menghangatkan hatinya. Di situlah Nga. Dan... siapakah itu? Ia adalah pemilik kilang pertukangan kayu tempat dia bekerja.

"Dia betul-betul terjaga! Isteri saya betul-betul terjaga!" seru suaminya, suaranya membuatkan air mata berlinang.

- Awak betul-betul masih hidup, kan?

"Betul," suaminya, Cik Nga, dan tuan rumah menjawab serentak.

Bilakah anda akan dapat kembali bekerja?

Pemilik kilang kayu itu memegang tangannya, tersenyum, dan memandangnya dengan penuh kasih sayang:

- Ia akan mengambil masa yang lama sebelum awak boleh kembali bekerja. Cuba makan dengan baik dan dapatkan rawatan supaya kaki awak sembuh sepenuhnya sebelum awak terfikir untuk kembali bekerja. Saya ada dengar tentang situasi awak daripada Nga. Saya akan upah suami awak; dia sudah bersetuju. Jangan risau.

- Betul, saya akan pergi bekerja. Mulai sekarang, saya akan bekerja dengan tekun untuk memperbaiki kesilapan saya.

Mendengar kata-kata pemilik kilang kayu dan kemudian suaminya, dia rasa seperti mahu menangis teresak-esak.

Satu perasaan gembira yang baru memenuhi hatinya. Dia meminta suaminya untuk membuka sedikit tingkap bilik hospital bagi melegakan rasa sesak. Sebaik sahaja tingkap itu dibuka, cahaya matahari masuk, menerangi bilik itu. Dia terdengar kicauan burung pipit di dedaun di luar tingkap hospital, membawanya rasa damai dan tenang. Tiba-tiba dia menyedari sudah lama dia tidak merasai ketenangan seperti itu. Dia mula memikirkan tentang hari esok, tentang hari-hari indah di hadapan. Dia dan suaminya akan pergi bekerja; kerja kilang itu sukar, tetapi tetap, tidak lumayan, tetapi dengan kerja keras dan bajet yang teliti, mereka boleh hidup dengan selesa. Kemudian mereka akan melangsaikan hutang mereka dan membina sebuah rumah kecil yang cantik untuk menggantikan rumah usang mereka.

Esok pasti akan menjadi hari yang menggembirakan, bahagia, dan cerah. Dia memandang suaminya dan tersenyum lembut.

Le Minh Hai