Ahmedabad - Waar verstedelijking en erfgoedlocaties in India samenkomen.

Temidden van de drukte van het moderne leven bewaart de oude binnenstad van Ahmedabad – India's eerste werelderfgoedlocatie – nog steeds architectonische en culturele schatten uit de 15e eeuw.

De Kalupur-tempel in Ahmedabad is een indrukwekkend bouwwerk, een mix van Indiase en koloniale architectuur. (Foto: Veidehi Gite)

Ahmedabad, gesticht in 1411 door Sultan Ahmad Shah I, heerser van het Sultanaat Gujarat, was ooit de hoofdstad van de staat Gujarat en het grootste commerciële centrum van de West-Indië. De oude binnenstad, met honderden houten huizen, tempels en traditionele woonwijken, verdwijnt geleidelijk, wat een dringende uitdaging vormt voor het behoud ervan in Ahmedabad.

Levend museum

Ahmedabad wordt beschouwd als een levend museum, waar levendige en fascinerende historische sporen bewaard zijn gebleven.

Bij de Teen Darwaza-poort – een van de weinige overgebleven poorten van de 21 oude poorten van Ahmedabad – begint de lokale gids Sanket Bhatt vaak zijn rondleiding door de oude stad. Voor hem vertelt elke steen een verhaal, elk steegje een momentopname uit het verleden.

De Jama Masjid-moskee, gebouwd in de 15e eeuw, werd ooit gebruikt door de koninklijke familie. De moskee heeft 260 pilaren en 15 koepels. (Foto: Veidehi Gite)

De reis langs de erfgoedroute van Ahmedabad, doordrenkt van meer dan 600 jaar architectuur- en cultuurgeschiedenis, voert u langs 22 stops, van de Kalupur-tempel tot de Jama Masjid-moskee. De eerste stop is de Kalupur-tempel, gebouwd in 1822, een mix van traditionele Indiase architectuur en Britse koloniale stijl. Korinthische zuilen die doen denken aan de oude Griekse en Romeinse architectuur, koepels in Mughal-stijl en gouden minaretten vormen een majestueus en tegelijkertijd esthetisch aantrekkelijk geheel.

Langs de oude route vertelt Sanket Bhatt bezoekers over Ahmedabad tijdens het Mughal-tijdperk, de Britse koloniale periode en de turbulente tijden van conflicten. Van de clusters van huizen, de zogenaamde " pol ", de oude woonwijken waar mensen in gemeenschappen woonden op basis van beroep of religie, tot de haveli's (herenhuizen) met hun rijkelijk versierde stenen gevels, ademt alles een oosterse sfeer, sereen maar tegelijkertijd levendig.

Vlakbij liggen de ruïnes van de Calico Dome, India's eerste moderne architectonische constructie geïnspireerd op ruimtekoepels, een aangrijpende herinnering aan het verlies ervan. Deze glazen koepel, ontworpen door de broers Gautam en Gira Sarabhai, was ooit een symbool van innovatie in de textielindustrie van Ahmedabad. Nadat de fabrieken in de jaren negentig sloten, raakte het gebouw in verval en de aardbeving van 2001 gaf het de genadeslag, waardoor het instortte.

Kavi Dalpatram Chowk, een monument met een standbeeld van de 19e-eeuwse dichter Dalpatram Dahyabhai Travadi. (Foto: Veidehi-gite)

Een bijzonder bezienswaardige stop is Kavi Dalpatram Chowk, een plek doordrenkt van de symboliek van de 19e-eeuwse geleerde en dichter Dalpatram Dahyabhai Travadi (1820-1898), een sleutelfiguur in de Indo-Britse literaire geschiedenis. Hoewel zijn voormalige huis in 1985 werd verwoest, werd er in 2001 een sereen bronzen beeld opgericht als herinnering aan het culturele erfgoed van de plek. De reis eindigt bij de Jama Masjid, een 15e-eeuwse moskee met 260 zuilen en 15 stenen bogen, ooit een privégebedshuis voor de koninklijke familie.

De steegjes die "verhalen vertellen"

Wandelend door de smalle steegjes van Lambeshwar Ni Pol – een van de honderden oude pols van Ahmedabad – kunnen bezoekers de prachtig bewerkte houten huizen, granieten gevels en ramen versierd met vogelmotieven bewonderen, waarmee een levend museum van vakmanschap ontstaat.

Traditioneel raam bij Lambeshwar Ni Pol, een van de vele pol (heiligdommen) in Ahmedabad. (Foto: Veidehi Gite)

Vanuit hier loopt het doolhof van de palen verder naar de Kala Ramji-tempel, waar een zeldzaam zwartstenen beeld van de hindoegod Rama te vinden is, en de Shantinathji Mandir in Haja Patel Ni Pol, die opvalt door de ingewikkeld bewerkte koepels en deuropeningen die lijken op stenen bladzijden met afbeeldingen van het oude leven. Hier vermengen Jainistische, hindoeïstische en islamitische architectuur zich met de lokale cultuur tot een uniek geheel dat nergens anders in India te vinden is.

Een andere opmerkelijke plek is het kruispunt van Shantinathji Ni Pol en Doshivada Ni Pol, waar geheime doorgangen bewaard zijn gebleven, bekend als Kuvavala Khancha . Deze doorgangen werden ooit door de lokale bevolking gebruikt om te ontsnappen aan de chaos van de oorlogen tussen de Mogols en de Maratha's (1738-1753). Deze doorgangen, die ooit door de Britten werden geblokkeerd om de onafhankelijkheidsbeweging te onderdrukken, zijn nu alleen nog bekend bij de lokale bevolking – een bewijs van het turbulente verleden van de stad.

Deze eeuwenoude haveli (villa) combineert hindoeïstische en islamitische architectuur, met ingewikkeld bewerkte pilaren, koepels en traliewerk. (Foto: Veidehi Gite)

In diezelfde steegjes beoefenen ambachtslieden nog steeds traditionele ambachten, zoals het beschilderen van Pacchedi (doekschilderijen die gebruikt worden bij religieuze ceremonies) of het maken van vliegers – een onmisbaar onderdeel van Gujarati-festivals.

Zaveri Vad, een ontmoetingsplaats voor juweliers, leidt naar Relief Road – een straat die zowel modern als historisch is. Hier staat Harkunvar Shethani Ni Haveli, een 180 jaar oud huis met 60 kamers, als een levend bewijs van de architectonische kunstzinnigheid van de 19e-eeuwse kooplieden uit Gujarat.