Ambitieuze CEO van duikschipbedrijf Titanic

Stockton Rush richtte het bedrijf OceanGate Expeditions op, dat zich bezighoudt met onderzoek naar de oceaanbodem. Hij gelooft dat dit de plek is waar in de toekomst mensen zullen leven, en niet Mars.

Stockton Rush, CEO van OceanGate Expeditions, een dienstverlener op het gebied van exploratie van de oceaanbodem, was een van de vijf mensen aan boord van de onderzeeër die op 18 juni in de Atlantische Oceaan verdween. Het schip, Titan genaamd, werd beheerd door OceanGate en was op tournee bij het wrak van de Titanic.

Rush richtte OceanGate op in 2009, met het hoofdkantoor in Washington (VS). Hij zette zijn passie voor het verkennen van de oceaanbodem om in een bedrijfsmodel, omdat hij besefte dat deze plek veel toegankelijker is dan de ruimte. Rush wilde met de lucht- en ruimtevaart hetzelfde doen als techmiljardairs Jeff Bezos en Elon Musk.

"Een van de redenen waarom ik het bedrijf ben begonnen, was dat ik niet begreep waarom we duizend keer meer geld zouden moeten uitgeven aan ruimteonderzoek, terwijl we ook de oceanen kunnen verkennen. De oceaan is van niemand en er valt nog zoveel meer te ontdekken", zei hij vorig jaar op een conferentie in Seattle.

In 2021 bevestigde Rush ook dat als het in de toekomst niet mogelijk is om op het aardoppervlak te leven, "de toekomst van de mens onder water zal liggen, niet op Mars".

Stockton Rush (links) in een OceanGate-onderzeeër in 2013. Foto: AP

OceanGate begon in 2020 met het aanbieden van rondleidingen door het wrak van de Titanic, voor ongeveer $ 250.000 per persoon. In 2021 voltooide Rush de eerste duik van de Titanic. "Net als bij ruimtetoerisme zagen we dit als een kans om rijke mensen toegang te geven tot het wrak", zei hij destijds in een radioprogramma in Detroit. In 2022 maakte de Titanic tien van dergelijke duiken, verspreid over enkele weken.

Avontuurlijk toerisme wordt beschouwd als een risicovolle business, maar de winsten zijn aantrekkelijk. Zolang je genoeg geld hebt, kunnen toeristen de Mount Everest beklimmen, de ruimte in gaan of naar de bodem van de oceaan duiken. "Geld is geen probleem voor de superrijken. Zij geven meer om ervaringen. Ze willen iets dat ze nooit zullen vergeten", zei Nick D'Annunzio, directeur van mediabedrijf TARA, op CNN.

De 61-jarige ingenieur en ontdekkingsreiziger helpt de wereld al jaren de oceaanbodem te verkennen en verdient tegelijkertijd geld aan rijke toeristen. Maar Rush zegt dat het bedrijf nog steeds geen winst maakt vanwege dure brandstof en andere hoge kosten.

In een interview met de New York Times uit 2022 legde hij uit: "Voor degenen die denken dat $250.000 duur is: het is slechts een fractie van de kosten van een ruimtereis. Het kost ons veel geld om een onderzeeër te hebben en daarheen te gaan. Er zijn mensen die het niet leuk vinden als anderen geld verdienen. Maar ze vergeten dat het de enige manier is om iets gedaan te krijgen in deze wereld."

Rush werd geboren in een welgestelde familie in San Francisco en studeerde lucht- en ruimtevaarttechniek aan Princeton University. Later behaalde hij een MBA aan de University of California in Berkeley.

Stockton Rush (links) en het duikteam van 2021. Foto: OceanGate Expeditions — Stockton Rush (links) en het duikteam van 2021. Foto: *OceanGate Expeditions*

Rushs passie voor avontuur begon al vroeg. Op 14-jarige leeftijd behaalde hij zijn duikbrevet. Op 19-jarige leeftijd werd hij 's werelds jongste straalvliegtuigtransportpiloot, volgens de website van OceanGate. Hij vloog ook de wereld rond voor Saudi Arabian Airlines en werkte later als vluchttestingenieur.

"Hij leefde het leven dat elke jongen zou willen. Ik had het gevoel dat ik met Henry Ford samenwerkte", vertelde Reiss aan WSJ.

Rush droomde al jaren van ruimtetoerisme en wilde passagier zijn op een commerciële vlucht naar de ruimte. Maar in 2004 veranderde hij van gedachten toen de Britse miljardair Richard Branson de eerste groep passagiers de ruimte in nam.

"Ik besefte dat dit niet alles is wat ik wil doen. Ik wil niet als passagier de ruimte in. Ik wil kapitein en ontdekkingsreiziger zijn", vertelde hij in 2019 aan Smithsonian Magazine.

Toen Rush in 2009 OceanGate oprichtte, kocht het bedrijf volgens eigen zeggen een toeristische duikboot in Nieuw-Zeeland. In 2015 lanceerden ze een duikboot die tot 490 meter diep kon gaan. Daarna kwam de Titan, die tot 4000 meter diep kan gaan, diep genoeg om het wrak van de Titanic te bereiken.

Rush zei dat duiken naar de bodem van de zee, net als ruimtevaart, ook veel grote uitdagingen met zich meebrengt, zoals de romp die grote druk moet weerstaan. "Het is een technische uitdaging. Maar als je het eenmaal doet, denk ik dat het risico aanzienlijk kleiner is. Natuurlijk is tegenwoordig niets risicoloos", zei hij tijdens het programma van Detroit 2021.

Rush moest in 2018 een bezoek aan het wrak van de Titanic afzeggen toen zijn onderzeeër door de bliksem werd getroffen, met elektrische schade tot gevolg. Ook in 2019 werd een reis geannuleerd vanwege problemen met het moederschip dat bezoekers vervoert en de onderzeeër.

OceanGate kreeg ook kritiek van de onderwaterindustrie omdat het onafhankelijke verificatie van de veiligheid van Titan overslaat. In 2018 schreef de Ship Technology Association aan OceanGate met de waarschuwing dat de beslissing van het bedrijf tot een catastrofale storing zou kunnen leiden. Will Kohnen, voorzitter van de vereniging, zei dat de meeste onderwaterfabrikanten externe inspecteurs inhuren om de consistentie tussen ontwerp en productie te waarborgen.

In 2019 stelde OceanGate dat het proces niet veilig genoeg was, deels omdat de exploitant van de onderzeeër er niet zeker van was dat de juiste procedures werden gevolgd. Kohnen zei ook dat Rush hem, na ontvangst van de brief, had verteld dat het proces innovatie zou belemmeren.

Rush heeft altijd de disruptieve aard van het bedrijf benadrukt. "Als je niets kapotmaakt, kun je niet innoveren", zei hij vorig jaar op een conferentie.

Hij zei ook dat hij bereid was het ontwerp te schrappen als hij er bedenkingen bij had. Als de krakende en brekende geluiden bij de tweede duik niet verdwenen, "zouden we het schrappen, opnieuw beginnen en een nieuwe bouwen."

"Stockton was erg trots op zijn duikbootontwerp", aldus Joseph Wortman, die in 2021 deelnam aan de Titanic-duik. Rush reisde met de Titanic door de Verenigde Staten om aandacht te vestigen op zijn diepzee-expedities.

In een interview met CBS in december 2022 zei hij dat OceanGate weliswaar strikte veiligheidsvoorschriften hanteert, maar dat er "altijd grenzen aan zijn". "Als je veilig wilt zijn, kom dan niet uit bed, stap niet uit de auto, doe niets. In zekere zin accepteer je risico voor beloning", legde hij uit.

Sommige passagiers van eerdere OceanGate-expedities gaven aan dat Rush's toewijding hen geruststelde en zelfs verklaringen ondertekende die hen vrijstelden van aansprakelijkheid als ze tijdens de reis zouden overlijden. "Ik heb nog nooit iemand ontmoet met zoveel aandacht voor details. Ik heb vertrouwen in hem", aldus Mike Reiss, een van de makers van de populaire animatieserie The Simpsons, die vorig jaar meedeed aan een duik aan boord van de Titan.

Craig Sopin, medewerker van de Titanic International Society, een vereniging gespecialiseerd in onderzoek naar de Titanic, zei dat Rush weliswaar niet met het idee van een Titanic-tour kwam, maar dat hij wel een bijdrage leverde aan de uitbreiding van deze toeristische attractie. "Hij wilde dat de hele wereld de Titanic kon zien", aldus Sopin.

Filmmaker David Waud bezocht in 2021 met Rush de Titanic. Hij omschreef Rush als een visionair die plezier beleefde aan het duiken naar de bodem van de oceaan en die ervaring met anderen wilde delen.

"Als hij terugkwam aan land, ging hij meestal liggen en sliep. Maar onderweg naar beneden praatte hij met ons allemaal, omdat iedereen zo opgewonden was," zei Waud.

Ha Thu (volgens WSJ)

Bronlink