"Stille krijger" in de wereldwijde deep tech-race

Ondanks de bekende uitdagingen op de wereldwijde startupmarkt, heeft Singapore zich ontwikkeld tot een centrum voor creativiteit en innovatie, met name op het gebied van deep tech.

Op 1 oktober opende de noordoostelijke Chinese stad Tianjin haar eerste zelfrijdende openbare busdienst voor een traject van 20 kilometer, waarbij 10 haltes met woonwijken, scholen, overheidskantoren en toeristische attracties worden verbonden.

Deze auto's worden echter niet ontwikkeld door een binnenlands bedrijf, maar door een relatief onbekende Singaporese startup: Moovit, een dochteronderneming van het beroemde Agency for Science , Technology and Research (A*STAR) van de Singaporese overheid en de eerste buitenlandse leverancier van autonome voertuigen (AV) met een licentie in China.

Diepe technologie (ook wel kerntechnologie of deep tech genoemd) wordt ontwikkeld op basis van fundamenteel wetenschappelijk onderzoek, vaak op moleculair, atomair of zelfs kwantumniveau, en heeft de potentie om veel sectoren en samenlevingen te revolutioneren door complexe problemen op te lossen die niet met traditionele technologieën kunnen worden opgelost.

"China is de grootste en belangrijkste markt voor AV-aanbieders in Azië", aldus Derrick Loh, CEO van Moovit. Hij voegde er echter aan toe dat de concurrentie "extreem hevig" is, aangezien grote technologiebedrijven zoals Baidu, Pony AI en WeRide in verschillende steden wagenparken testen en ontwikkelen.

Moovit is een van de vele deeptechbedrijven in de stad die de afgelopen twee jaar een steeds belangrijker onderdeel zijn geworden van de startup-investeringsmarkt. Deze startups, vaak aangeduid als "deeptech", zijn ontstaan ​​uit wetenschappelijk onderzoek op gebieden met een potentieel grote maatschappelijke impact, zoals autonome voertuigen, halfgeleiders, robotica en farmacie.

Volgens statistieken zijn de investeringen in deep tech in Singapore in 2023 met 31% gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar, van 17% in 2022 tot 25% in 2023 in termen van totale technologie-investeringen, hoger dan het wereldwijde gemiddelde van 20%. De meeste investeerders zijn lokaal of Amerikaans, maar er zijn ook investeerders uit Taiwan, Japan, Frankrijk en Maleisië.

Van chipproductie tot robotica: het ontwikkelen van geavanceerdere projecten wordt een nationale prioriteit in Singapore. (Illustratie door Nikkei)

Dankzij de recente toename van investeringen in diepgaande technologie is Singapore gestegen op de wereldwijde ranglijst van startup-ecosystemen, samengesteld door Startup Genome, een Amerikaans onderzoeksbureau. De ranglijst steeg van de 18e plaats in 2022 naar de 7e plaats in 2024, de hoogste positie in Azië.

De deeptechsector, die traditioneel over het hoofd werd gezien vanwege de complexere technologie en expertise, wint aan belang te midden van de handelsoorlog tussen de VS en China en verschuivingen in de toeleveringsketen, aldus investeerders. Overheden omarmen het potentieel ervan, met name met de ontwikkeling van zeer effectieve mRNA-vaccins tegen COVID-19.

Singapore heeft zich de afgelopen tien jaar ontwikkeld tot een van de grootste startupclusters van Azië, met zo'n 4500 jonge bedrijven en meer dan 400 durfkapitaalbedrijven (VC) en 40.000 onderzoekers, wetenschappers en ingenieurs. De sterke talentenbasis van het eiland, de gunstige ligging, overheidssteun en belastingvoordelen hebben allemaal bijgedragen aan de groei.

"Wij zien het ecosysteem van Singapore als een transitknooppunt", aldus Edmond Wong, partner bij iGlobe Partners, terwijl hij terugblikt op de manier waarop het land zich heeft ontwikkeld tot een luchtvaart- en transportknooppunt.

Deeptech-startups hebben de laatste tijd moeite gehad met het aantrekken van kapitaal, zelfs nu de markt als geheel goed draait. "Onze initiële financiering was erg slecht", aldus Pham Quang Cuong, CEO van Eureka Robotics, dat hij in 2018 oprichtte na zijn onderzoek aan de Nanyang Technological University (NTU) in Singapore.

De heer Cuong zei dat hij zonder succes met meer dan 100 lokale investeerders had gesproken. Uiteindelijk wendde hij zich tot buitenlandse investeerders zoals University of Tokyo Edge Capital (UTEC), een van Japans toonaangevende deeptech-durfkapitalisten. Tegenwoordig mag de startup enkele van Japans grootste fabrikanten, zoals Toyota Motor, tot zijn klanten rekenen.

Kiran Mysore, directeur van UTEC, zei dat de situatie geleidelijk verandert, deels omdat het VC-netwerk het moeilijk heeft. "Deeptechbedrijven richten zich op groene kwesties", zei hij. "Veranderingen in de rentetarieven of de manier waarop de economie denkt, zullen geen invloed hebben op de grote maatschappelijke problemen die deze bedrijven oplossen."

Volgens NTUitive, de innovatie- en ondernemerschapsafdeling van NTU, heeft de universiteit de afgelopen tien jaar meer dan 70 startups opgericht. De totale waarde van de portfoliobedrijven, gebaseerd op de meest recente financieringsronde, steeg tot S$ 1,27 miljard ($ 960 miljoen) in maart, een 94-voudige stijging ten opzichte van slechts S$ 13,5 miljoen in 2013. De universiteit, die jaarlijks ongeveer 10 startups heeft opgericht, wil dit aantal de komende jaren verdubbelen.

Hoewel Singapore een sterk imago heeft als financieel centrum, is de maakindustrie het land niet vreemd: het is goed voor ongeveer 20% van de binnenlandse productmix. Singapore is al decennialang een integraal onderdeel van de producttoeleveringsketen en is nu goed voor ongeveer 10% van alle chips die wereldwijd worden geproduceerd.

Vorig jaar bedroeg Singapore's grootste deeptech-investering $ 139 miljoen, opgehaald door het lokale halfgeleiderbedrijf Silicon Box, onderdeel van een financieringsronde van $ 200 miljoen. In maart kondigde het bedrijf, dat zich richt op geavanceerde verpakkingen, plannen aan voor de bouw van een chipfabriek van € 3,2 miljard ($ 3,45 miljard) in Italië, na de opening van een gieterij van $ 2 miljard in Singapore vorig jaar.

Op 21 oktober kondigde de vicepremier van Singapore, Heng Swee Keat, voorzitter van de National Research Foundation onder het kabinet van de premier, aan dat A*STAR de krachten zal bundelen om de commercialisering van deep tech te versnellen. Deze nieuwe samenwerking sluit aan bij het grootste onderzoeks- en ontwikkelingsbudget ooit van de Singaporese overheid, met een toezegging om tegen 2025 1% van het bbp te investeren, goed voor een totaalbedrag van ongeveer S$ 25 miljard.

"Deep tech heeft de potentie om industrieën te transformeren en gemeenschappelijke wereldwijde uitdagingen zoals klimaatverandering en volksgezondheid aan te pakken", zei Heng in een bericht op sociale media na de opening van een nieuw kantoor van Xora Innovation, de deep tech-tak van Temasek die in 2019 werd opgericht. "Maar dit is een lastig gebied dat samenwerking vereist van verschillende spelers in onderzoek, innovatie en bedrijfsleven."

De Singaporese overheid heeft haar inspanningen vernieuwd en kijkt nu verder dan het aantrekken van grote bedrijven en hun onderzoeksfaciliteiten, aldus Irene Cheong, adjunct-directeur van de innovatie- en ondernemingsdivisie van A*STAR. "Wat een beetje anders is, is de focus op het creëren van bedrijfsprojecten", zei ze.

Op 3 oktober ging A*STAR een partnerschap aan met Flagship Pioneering, de Amerikaanse biotech-investeerder achter Moderna, een producent van COVID-19-vaccins. Met een gezamenlijke investeringsdoelstelling van maximaal S$ 100 miljoen over vijf jaar zullen de onderzoeksinstituten van A*STAR de portfoliobedrijven van Flagship helpen om gezamenlijk enkele van de nieuwste biotechnologieën te ontwikkelen, zoals cel- en gentherapieën in het buitenland.

Yukihiro Maru, CEO bij UntroD, een Japans deeptech-risicokapitaalbedrijf met een vestiging in Singapore, zei dat het land in Zuidoost-Azië een nieuwe fase ingaat als cluster van hightech-startups.

"Singapore is een succesvol wereldwijd financieel en IT-centrum geworden. Maar zonder een hightech productiebasis zullen we het niet zien uitgroeien tot een ecosysteem zoals Silicon Valley", zei hij. "De financiële sector alleen kan dit niet."

Bron: https://baoquocte.vn/singapore-chien-binh-tham-lang-trong-cuoc-dua-cong-nghe-sau-toan-cau-292159.html