Verover de toppen

Vanuit een afgelegen dorp achter de Nua-berg beklom de jonge vrouw Nguyen Thi Dien uit de provincie Thanh Hoa geleidelijk de wetenschappelijke ladder en werd ze op de jonge leeftijd van 35 jaar hoogleraar in Amerika.

Kernfysicus Nguyen Thi Dien laat de apparatuur en faciliteiten in haar laboratorium zien.

Van een klein dorp naar de wereld

Dien groeide op in het dorp Cat Loi (nu de gemeente Hop Tien, provincie Thanh Hoa), een klein maar vredig dorpje aan de voet van de Nua-berg - Den Nua. Als kind was Dien erg actief en speels, zozeer zelfs dat haar moeder haar naar school moest 'begeleiden'. Maar zodra ze ging zitten om te studeren, nam Dien snel informatie op en blonk ze uit in de meeste vakken. "Toen ik klein was, droomde ik ervan om uit te blinken in literatuur en romanschrijfster te worden. Maar later wilde ik wetenschapper worden en bij NASA werken," vertelde ze. Ze slaagde voor het toelatingsexamen voor de tiende klas van een gespecialiseerde school, maar vanwege de financiële problemen van haar familie koos ze ervoor om naar een dorpsschool te gaan om de last voor haar ouders te verlichten. Tijdens haar middelbare schooltijd twijfelde Dien nog steeds tussen een carrière in de wetenschap of in de literatuur. Gelukkig hielp haar natuurkundeleraar haar de juiste keuze te maken. Daarna werd Dien toegelaten tot de universiteit en besloot ze onderwijs te gaan studeren om haar natuurkundekennis verder te verdiepen.

Dit is het pad dat de jonge Nguyen Thi Dien hielp haar eerste stappen te zetten in haar onderzoekscarrière. Ze werd een van de eerste 25 studenten in het Advanced Physics Program, een pilotproject van het Ministerie van Onderwijs en Training. Het programma werd ondersteund door de Universiteit van Virginia (UVA, VS), onder leiding van professor Pham Quang Hung, een gerenommeerd in Vietnam geboren deeltjesfysicus. Hij bracht het volledige trainingskader van UVA naar Vietnam en nodigde vele prestigieuze professoren en wetenschappers uit de VS uit om deel te nemen aan het onderwijs. Na vier jaar studeerde Dien cum laude af; haar scriptie behaalde de hoogste score van de hele lichting. "Tijdens de diploma-uitreiking kreeg ik van de rector van de Universiteit van Hue een directe aanstelling als docent aan de Pedagogische Faculteit van Hue. Dat was een grote eer en ik ben er erg trots op!", vertelde ze. Ondanks de baankansen die niet elke student zou krijgen, koos Dien ervoor om in het buitenland te studeren en haar passie voor wetenschap na te streven.

In augustus 2011 begon ze aan haar doctoraatsprogramma aan de UVA onder begeleiding van professor Pham Quang Hung en professor Donal Day. Na twee jaar werd ze overgeplaatst naar het Thomas Jefferson National Laboratory (Jefferson Lab) om zich voor te bereiden op haar proefschrift, onder supervisie van dr. Douglas Higinbothom, een expert in nucleaire structuren en detectorontwerp. Daar stuitte de Vietnamese stagiaire voor het eerst op een laboratorium dat zich 20 meter onder de grond bevond, met een gigantische detector die op een gebouw leek. Ze was overweldigd door de moderniteit ervan en dacht bij zichzelf: "O jee! Ik heb hier praktisch geen idee van. Ik word er vroeg of laat vast uitgezet." Dr. Douglas zag dat haar studente vrijwel geen praktische vaardigheden bezat en zocht geduldig naar lesmateriaal. Vanaf dat moment "woonde" ze praktisch in het laboratorium, leerde ze zelfstandig, experimenteerde ze en vroeg ze iedereen die ze tegenkwam om hulp. In slechts twee maanden had ze de bediening onder de knie en haar eigen apparatuur voor signaal- en dataontvangst ontworpen. Deze snelle vooruitgang stemde dr. Douglas zeer tevreden...

Ze begon zich steeds meer te integreren, nam deel aan grote projecten en kreeg de leiding over een zelfstandig project. Van stagiaire groeide ze uit tot een sleutelfiguur in kernfysica-projecten en nam ze, nog tijdens haar promotieonderzoek, de rol van teamleider van een experimenteel team op zich.

Uitmuntende jonge onderzoeker in Amerika.

In december 2018, op 30-jarige leeftijd, verdedigde Nguyen Thi Dien met succes haar proefschrift aan de UVA. Haar onderzoek richtte zich op de interactie tussen nucleonen (protonen en neutronen) op extreem korte afstanden met behulp van elektronverstrooiing op neutronenrijke kernen. Het werk werd door de Amerikaanse wetenschappelijke gemeenschap beschouwd als van groot belang voor het ophelderen van de structuur en vormingsmechanismen van atoomkernen, en opende nieuwe mogelijkheden voor toepassingen in de kernfysica en astrofysica.

Haar uitmuntende werk leidde tot baanaanbiedingen van vele Amerikaanse universiteiten, waaronder het Massachusetts Institute of Technology (MIT), een wereldwijd toonaangevend onderzoeksinstituut met 93 Nobelprijswinnaars. Ze koos voor MIT voor haar postdoctoraal onderzoek onder begeleiding van professor Or Hen en professor Richard Milner. Haar geheim was "open leren, haar onwetendheid niet verbergen". Dankzij deze houding ontwikkelde ze zich snel, zelfs in de veeleisende trainingsomgeving van MIT.

Gedurende deze periode deed ze onderzoek naar de structuur van lichte kernen en voerde ze zeer nauwkeurige metingen uit om nieuwe theoretische modellen te verifiëren. "Deze metingen hielpen de geldigheid van complexe theoretische modellen van de kernstructuur te bevestigen en legden de basis voor onderzoek naar zware kernen en toepassingen in vele technologische gebieden", zei ze openhartig over haar specialisatie. De onderzoeksresultaten werden gepubliceerd in Physical Review Letters (PRL) – een van 's werelds meest prestigieuze wetenschappelijke tijdschriften.

Met twee uitstekende publicaties werd de Vietnamees-Amerikaanse arts onderscheiden met de Nathan Isgur Fellowship van Jefferson Laboratory (onderdeel van het Amerikaanse Ministerie van Energie) – een prestigieuze prijs voor de meest vooraanstaande jonge onderzoekers in de Verenigde Staten. Ze is tevens de eerste vrouwelijke wetenschapper die deze prijs in de 25-jarige geschiedenis ervan ontvangt. Na dit succes keerde ze terug naar Jefferson Lab en zette ze haar onafhankelijke onderzoeksprogramma naar de spinstructuur van neutronen voort, terwijl ze tegelijkertijd de nieuwe "polarisatiedoel"-techniek ontwikkelde – een belangrijke onderzoeksrichting voor Jefferson Lab in de zoektocht naar antwoorden op de grote vraag van de moderne kernfysica: de oorsprong van spin in materie. De resultaten van dit onderzoek zullen naar verwachting leiden tot vele wetenschappelijke toepassingen, waaronder nucleaire geneeskunde en zeer nauwkeurige radiotherapie voor de behandeling van kanker.

Na een reeks indrukwekkende prestaties werd ze in januari 2024 benoemd tot hoogleraar aan de Universiteit van Tennessee (UTK, VS). Onlangs ontving ze nog meer goed nieuws toen ze de DOE Career Award van het Amerikaanse Ministerie van Energie won. Deze prijs zal de jonge Vietnamees-Amerikaanse professor helpen haar onderzoeksproject naar neutronenspin en polarisatiedoelen verder te ontwikkelen en nieuwe hoogten te bereiken. In de nabije toekomst zal de VS een nieuwe deeltjesversneller bouwen, een van 's werelds belangrijkste projecten voor de studie van de atoomkernstructuur, die naar verwachting tussen 2030 en 2035 operationeel zal zijn. "Ik hoop een van de eersten te zijn die aan dit kolossale project mag deelnemen", aldus professor Nguyen Thi Dien.

In de voetsporen van onze leraar.

Professor Nguyen Thi Dien sprak over haar toekomstplannen en deelde haar wens om in de voetsporen te treden van wijlen professor Pham Quang Hung, een docent die een grote bijdrage heeft geleverd aan de fundamentele wetenschappen in Vietnam. "Ik ben van plan binnenkort terug te keren naar Vietnam en samen met mijn collega's workshops te organiseren en kortlopende cursussen over kernfysica te ontwikkelen voor jongeren in het land, zodat ze zich meer met dit vakgebied kunnen bezighouden. Uitmuntende studenten zal ik ondersteunen en in contact brengen met verschillende instellingen, zodat ze de kans krijgen om in het buitenland op een hoger niveau te studeren en na hun studie een bijdrage te leveren aan hun thuisland," benadrukte professor Nguyen Thi Dien.

NGOC OAI

Bron: https://www.sggp.org.vn/chinh-phuc-nhung-dinh-cao-post837928.html