Een nieuwe vuurproef voor de wereldwijde halfgeleiderindustrie.

Het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten schudt niet alleen de energiemarkten door elkaar, maar vormt ook een risico voor de wereldwijde halfgeleiderindustrie – een sector die enorm heeft geprofiteerd van de opkomst van kunstmatige intelligentie (AI).

Volgens analisten zou de chipindustrie, als het conflict aanhoudt, tegelijkertijd met twee problemen te maken kunnen krijgen: verstoringen in de aanvoer van essentiële grondstoffen en een afnemende vraag als gevolg van stijgende energiekosten.

Halfgeleiderchips op een printplaat. Illustratie: REUTERS/TTXVN

Verstoringen in de aanvoer van grondstoffen.

Het conflict tussen de VS, Israël en Iran benadrukt de rol van het Midden-Oosten in de wereldwijde toeleveringsketen van halfgeleiders – een complex systeem dat afhankelijk is van een breed scala aan gespecialiseerde materialen.

Direct na het uitbreken van de vijandelijkheden daalden de aandelen van halfgeleiderbedrijven, samen met de rest van de aandelenmarkt, fors. De situatie stabiliseerde zich pas enigszins nadat de Amerikaanse president Donald Trump suggereerde dat de oorlog spoedig zou kunnen eindigen.

De Zuid-Koreaanse grootmachten Samsung Electronics en SK hynix, twee toonaangevende fabrikanten van geheugenchips, zijn bijzonder zwaar getroffen. Sinds het begin van de vijandelijkheden is de gezamenlijke marktwaarde van de twee bedrijven met meer dan 200 miljard dollar gedaald, hoewel hun aandelen op 10 maart een aanzienlijk herstel lieten zien.

Volgens Ray Wang, geheugenanalist bij SemiAnalysis, zou een langdurig conflict de toegang tot cruciale materialen voor de chipfabricage kunnen verstoren, met name helium en broom. Helium speelt een essentiële rol in de halfgeleiderproductie, omdat het helpt bij de warmteafvoer tijdens de fabricage en wordt gebruikt bij lithografie – een cruciale stap in het printen van zeer geavanceerde circuits op chips. Volgens de U.S. Geological Survey levert Qatar alleen al meer dan een derde van 's werelds helium, en er zijn momenteel geen haalbare alternatieven.

Eerder waarschuwde de Semiconductor Industry Association (SIA) al dat een verstoring van de heliumlevering de wereldwijde halfgeleiderindustrie een grote schok zou kunnen bezorgen.

Niet alleen de productie, maar ook het transport van helium vanuit het Midden-Oosten komt in gevaar als de scheepvaart door de Straat van Hormuz wordt verstoord. Volgens Phil Kornbluth, president van Kornbluth Helium Consulting, zou meer dan 25% van de wereldwijde heliumvoorraad van de markt kunnen verdwijnen als de Straat van Hormuz voor langere tijd gesloten blijft.

Ondertussen werd het industriële complex Ras Laffan van Qatar Energy – waar helium als bijproduct van vloeibaar aardgas (LNG) wordt geproduceerd – vorige week aangevallen door Iraanse drones, wat leidde tot een tijdelijke sluiting. Kornbluth suggereerde dat de wereld te maken kan krijgen met een verstoring van de heliumproductie van minstens 2-3 maanden, en dat het nog eens 4-6 maanden kan duren voordat de toeleveringsketen weer normaal functioneert.

Naast helium is broom een ​​andere belangrijke grondstof voor de productie van halfgeleiders. Volgens gegevens van de U.S. Geological Survey is ongeveer twee derde van de wereldwijde broomproductie afkomstig uit Israël en Jordanië.

Stijgende energiekosten vormen een bedreiging voor de vraag naar chips.

Naast risico's in de toeleveringsketen kunnen stijgende energieprijzen ook de vraag naar chips beïnvloeden, met name naar chips die worden gebruikt in AI-infrastructuur.

Veel van de chips waar momenteel veel vraag naar is – van Nvidia's grafische processors tot geheugenchips van Samsung Electronics en SK hynix – worden voornamelijk gebruikt in datacenters die enorme AI-modellen draaien. Deze datacenters verbruiken enorme hoeveelheden energie en worden in een razend tempo gebouwd door grote Amerikaanse technologiebedrijven zoals Microsoft en Amazon.

Het conflict in het Midden-Oosten zorgde ervoor dat de Brent-olieprijs kortstondig boven de $100 per vat uitkwam, waardoor de operationele kosten voor de toch al energie-intensieve datacenters stegen. Volgens analist Jing Jie Yu van Morningstar verbruiken AI-datacenters 3 tot 5 keer meer elektriciteit dan conventionele datacenters.

Stijgende energiekosten kunnen de totale kosten van AI-infrastructuur aanzienlijk verhogen, waardoor technologiebedrijven hun investeringstempo moeten heroverwegen. In een scenario met een langdurig conflict zou de vraag naar geheugenchips voor AI kunnen dalen.

Fabrikanten staan ​​onder immense druk.

Samsung Electronics en SK Hynix zijn de twee grootste fabrikanten van geheugenchips ter wereld. Deze chips worden niet alleen gebruikt in smartphones en laptops, maar zijn ook cruciale componenten in AI-datacenters.

Een bijzonder belangrijk type chip is high-bandwidth memory (HBM) – een verticaal gestapelde vorm van DRAM-geheugen – een sleutelcomponent in Nvidia's AI-systemen.

De enorme vraag van technologiebedrijven heeft de afgelopen jaren het grootste deel van de wereldwijde aanvoer van geheugenchips naar AI-infrastructuurprojecten opgedreven. Dit heeft geleid tot een tekort aan geheugenchips en een scherpe prijsstijging, wat heeft bijgedragen aan hoge winsten en sterke koersstijgingen voor Samsung Electronics en SK hynix in de afgelopen negen maanden.

Het vooruitzicht op stijgende energiekosten en een mogelijk afnemende vraag baart investeerders echter zorgen. Volgens MS Hwang van Counterpoint Research is elektriciteit goed voor ongeveer de helft van de operationele kosten van een datacenter, waarvan ongeveer de helft wordt gebruikt om de opslagfaciliteiten van stroom te voorzien.

Dit betekent dat als de prijzen van geheugenchips blijven stijgen als gevolg van instabiliteit in de toeleveringsketen, terwijl ook de energiekosten oplopen, datacentrumbeheerders mogelijk gedwongen worden om investeringen te verminderen, wat leidt tot een zwakkere vraag naar halfgeleiders.

Jing Jie Yu gaf echter aan dat Samsung Electronics en SK Hynix inmiddels contracten hebben getekend voor de levering van HBM-chips voor het hele jaar en dat ze over voldoende reserves beschikken om de productie in de nabije toekomst te kunnen voortzetten.
Als het conflict echter aanhoudt, kan de ontwikkeling van AI-infrastructuur vertraging oplopen, met name voor conventionele DRAM-chips die niet onder langlopende contracten vallen. Dit kan leiden tot een daling van de DRAM-prijzen en de inkomsten van chipfabrikanten zouden lager kunnen uitvallen dan de marktverwachtingen.

Bron: https://baotintuc.vn/kinh-te/cu-thu-luamoi-doi-voi-nganh-ban-dan-toan-cau-20260311222909345.htm