Aanbod kan vraag niet bijbenen, Boeing wil Apache-aanvalshelikopters nog steeds upgraden

Klanten staan nog steeds in de rij om de Apache AH-64 te kopen, het vlaggenschip van Boeing onder de gevechtshelikopters, maar het bedrijf mikt op een krachtigere versie om vanaf de jaren 2060 klanten te blijven aantrekken.

Boeing zou zich richten op het ontwerp van de volgende generatie Apache AH-64F-gevechtshelikopter om alternatieve manieren te vinden om de mogelijkheden van het vliegtuig te verbeteren.

Het geavanceerdere ontwerp van de Apache draait om gewichtsvermindering en een composietrompontwerp, zodat het leger de helikopter tussen 2060 en 2070 kan inzetten, aldus Terry Jamison, directeur van aanvalshelikopterprogramma's bij Boeing.

De Apache AH-64E gevechtshelikopter is de nieuwste versie die momenteel erg populair is. Foto: Takom Milwatch

"We zijn bereid om beide kanten op te gaan", vertelde hij Breaking Defense op de MSPO-beurs in Kielce, Polen, of het Improved Turbine Engine Program (ITEP) nu wordt stopgezet of voortgezet. Het Amerikaanse leger heeft eerder al bezuinigingen op het ITPE-programma aangekondigd.

De F-versie zal zich richten op het "verlagen van het vliegtuiggewicht om meer laadvermogen en mogelijkheden te bieden aan de productiehelikopter AH-64E Apache Guardian". ITEP zal Amerika's beste gevechtshelikopter meer vermogen geven dankzij geavanceerdere motoren.

De hoogste prioriteit van ITEP is het leveren van 50 procent meer vermogen en 25 procent minder brandstofverbruik, en een vervangende motor voor zowel de Apache-helikopter als de UH-60 Black Hawk, gebaseerd op de T901-motor van General Electric. Het moeizame programma werd echter geplaagd door verstoringen, waaronder vertragingen, voordat het Amerikaanse leger uiteindelijk besloot het te annuleren.

Het is niet de eerste keer dat Boeing plannen onthult voor het F-type vliegtuig. Het Amerikaanse leger heeft in 2016 namelijk een eerder concept afgewezen. Dat werd toen gezien als een brugoplossing voordat er een toekomstig verticaal liftvliegtuig (FVL) werd ontwikkeld.

Boeing richt zich nu op de T901-motor van GE om het vermogen van de nieuwe generatie Apache met 50% te verhogen. Foto: General Electric

Volgens Jamison verschilt de nieuwe stap om het helikopterontwerp van de volgende generatie nieuw leven in te blazen van de vorige, omdat deze niet gericht is op hoge snelheid, maar is gebaseerd op een reeks 'gezamenlijke werksessies' met het Amerikaanse leger om de 'vereisten' van de afgelopen twee jaar te bepalen.

Op operationeel niveau zorgt het concept van Apache-helikopters die in toekomstige missies doelen vanuit de lucht aanvallen ervoor dat snelle helikoptervluchten, in ieder geval in theorie, minder prioriteit krijgen.

"Ik weet nog niet of hoge snelheid een vereiste is voor de klant", aldus Jamison.

De wachtlijst voor de AH-64 loopt door tot 2060.

Ondertussen blijft Boeing doorgaan met het vervullen van een meerjarige Apache-order in het kader van een contract met het Amerikaanse leger, met een maximum van 3,8 miljard dollar, dat oorspronkelijk in 2023 werd getekend.

De productie van de MY2 eindigt in de zomer van 2028, waarna Polen het volgende land is dat helikopters ontvangt die op de productielijn van Boeing in Mesa, Arizona zijn geproduceerd, tot 2031.

In 2022 kondigde Warschau de aankoop aan van 96 Apaches in het kader van het KRUK-aanvalshelikopterprogramma, de grootste exportorder voor dit type vliegtuig.

Jamison merkte op dat nieuwe of aanvullende bestellingen voor de AH-64 afhangen van toekomstige beslissingen uit Canada, India, Indonesië en Roemenië, waardoor er tot in de jaren 2060 werk veiliggesteld zou kunnen worden.

Dat betekent dat Boeing, ongeacht of er verbeteringen worden doorgevoerd of dat er een nieuwe motor wordt geïnstalleerd, nog steeds geen klanten kan bedienen voor deze beroemde gevechtshelikopter.