Welke invloed hadden de protesten van Generatie Z op het Nepalese team vóór de wedstrijd tegen Vietnam?

Voetbalwedstrijden verder vertraagd door protesten

"We zaten in de bus op weg naar de training voor de oefenwedstrijd tegen Bangladesh toen de politie ons verzocht niet naar het stadion te gaan", zei Nepalese coach Matt Ross. "Toen zagen we het nieuws over protesten en brandende gebouwen. Het hotelmanagement zei dat we de gordijnen moesten sluiten, maar ik keek naar buiten en zag dat het gebouw ernaast in brand stond."

De snel escalerende onrust dwong de organisatoren tot het afgelasten van de wedstrijd tussen Nepal en Bangladesh, de tweede in een reeks vriendschappelijke wedstrijden tussen beide teams. Het bezoekende team van Bangladesh zat vast in de Nepalese hoofdstad Kathmandu, terwijl de spelers van het thuisspelende team verspreid waren.

Ross herinnerde zich dat hij met een delicate situatie te maken had. "De neef van de kitmanager ging naar een protest en stierf", zei Ross. "We hadden geen zin meer om te spelen. Het was erg ingewikkeld. We waren omringd door rook, sirenes en gezang. Het was moeilijk, want het was het soort tafereel dat je elders op tv ziet, en dan sta je er middenin en ben je volkomen hulpeloos.

"Destijds voelde ik me als een ouder, bezorgd om de spelers. Ik vroeg ze te bellen als ze thuis waren om hun familie in het land te bezoeken. De spelers vroegen naar hun ouders, naar hun geboorteplaatsen. Veel kinderen hebben hier nog steeds last van, wat begrijpelijk is."

Coach Ross en zijn collega's worden met veel moeilijkheden geconfronteerd.

Het team heropbouwen

Tien dagen later keerde de Australische coach terug naar Nepal om te beginnen met de wederopbouw van het team. Maar voor hem was het niet makkelijk, want het voetbal was al achtergesteld in Nepal, en nu stond alles op zijn kop door de protesten.

"We staan niet voor niets op de 175e plaats van de wereldranglijst ", zei Ross. "Ik ben hierheen gekomen om te winnen en die mentaliteit te veranderen. De spelers hier hebben talent. Met de bal aan hun voeten zijn ze net zo goed als alle andere spelers met wie ik heb gewerkt. Wat ze missen, is de tactische basis die je krijgt in een degelijk jeugdopleidingssysteem en de mentaliteit die daarbij hoort.

Hier reizen spelers door het hele land, spelen een week lang toernooien en krijgen contant betaald. Ze krijgen slechts contracten van twee weken. Het is dus niet ideaal om hier een voetbalcultuur of een nationaal team op te bouwen. Ik moet een omgeving vinden waar ze professioneel kunnen spelen, ze meenemen naar India, Cambodja, Maleisië, Singapore, eigenlijk overal waar ze professioneel kunnen spelen."

De zorgen van de coach zijn terecht, want voetbal is geen populaire sport in Nepal. Hun nationale kampioenschap is beperkt tot één maand, de spelers komen om te strijden en geld te verdienen. In de overige maanden moeten ze werk vinden om in hun levensonderhoud te voorzien. Nu moet hij zulke spelers verzamelen om naar Vietnam te reizen en twee wedstrijden te spelen tegen het gastland in de kwalificatiewedstrijden voor de Azië Cup van 2027.

De voetbalfaciliteiten in Nepal zijn zeer bescheiden.

“Kom niet naar Vietnam om met lege handen te vertrekken”

Ross had ooit van plan om te fluiten op het WK, maar na een ernstige knieblessure stapte hij over naar het coachen. Hij werkte als assistent bij kleine clubs voordat hij zich waagde aan de rol van aanvoerder van het Nepalese nationale team.

Zijn kalme houding is vooral waardevol gebleken te midden van de onrust buiten het veld in Nepal. Nu concentreert hij zich op het gebruik van voetbal om zijn fans te verenigen. Maar tegen tegenstander Vietnam, dat 61 plaatsen hoger staat op de FIFA-ranglijst, is het duidelijk dat dit geen gemakkelijke opgave zal worden.

"We voelen nu een enorme verantwoordelijkheid", zei Ross voorafgaand aan zijn reis naar Ho Chi Minhstad om twee kwalificatiewedstrijden voor de Azië Cup van 2027 tegen Vietnam te spelen. "Het gaat er niet om mensen te vragen ons te steunen, maar integendeel, we moeten ze iets geven. Niemand verwacht van ons dat we in deze twee wedstrijden iets doen. Maar ik moet benadrukken dat we in één of beide wedstrijden tegen Vietnam wonderen kunnen verrichten. We moeten de fans iets meegeven."