De Amerikaanse ruimterace

Op 8 januari steeg Peregrine, 's werelds eerste maanlander in particulier bezit, op vanaf het Cape Canaveral Space Launch Center in Florida, VS. Dit moment markeerde tevens de eerste Amerikaanse maanlandingspoging sinds 1972, en ook de eerste commerciële vlucht naar de maan.

De missie van Peregrine eindigde echter in een mislukking door een ernstige technische storing slechts zes uur na het opstijgen, waardoor een onherstelbaar brandstoflek ontstond.

Deze mislukking staat in schril contrast met China's indrukwekkende staat van dienst op het gebied van recente ruimteverkenning .

Sinds 2007 heeft Peking met succes een aantal missies uitgevoerd naar zowel de maanbaan als het maanoppervlak.

China beschikt ook over het ruimtestation Tiangong, dat een bemanning heeft die continu in een lage baan om de aarde opereert. Daarmee zou China het enige land zijn dat nog een ruimtestation beheert nadat het Internationale Ruimtestation (ISS) van NASA rond 2030 zijn activiteiten staakt.

Volgens berichten in de Chinese media verlopen de voorbereidingen voor een nieuwe maanmissie deze zomer "voorspoedig".

De rivaliteit tussen de VS en China heeft zich uitgebreid naar de ruimte, waar nu routes tussen de maan en de aarde het doelwit zijn. (Foto: SCMP)

Volgens SCMP escaleren de geopolitieke spanningen tussen China en de VS, die al zijn opgelaaid in de Zuid-Chinese Zee, de Straat van Taiwan en de Indo- Pacifische regio, verder in de baan rond de aarde. De twee supermachten houden elkaar wantrouwend in de gaten en strijden fel om "de beste parkeerplekken" in de ruimte, waarmee ze duidelijke voordelen behalen, zoals de controle over de routes tussen de aarde en de maan.

Bill Nelson, een hoge functionaris van NASA, voormalig astronaut en van 2001 tot 2019 senator voor Florida, uitte zijn bezorgdheid over de "ruimtevaartambities" van China en de mogelijkheid dat Peking "wetenschappelijke activiteiten gebruikt als dekmantel voor andere militaire of strategische doelen".

"We moeten op onze hoede zijn voor de mogelijkheid dat ze (China) onder het mom van wetenschappelijk onderzoek ergens op de maan landen," waarschuwde Nelson. "We zitten midden in een ruimterace."

De laatste tijd hebben hoge functionarissen en analisten in de regering van president Joe Biden, evenals Amerikaanse wetgevers uit alle politieke kampen, alarm geslagen over de "astronomische ambities" van Peking.

Vorige maand heeft de speciale commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden over de concurrentie tussen de VS en China een specifieke aanbeveling gedaan om de "ruimtevaartambities" van China te beteugelen.

De daaropvolgende resolutie, die door beide partijen werd gesteund, riep Washington op om belangrijke programma's te financieren om China te overtreffen, waaronder "ervoor zorgen dat de Verenigde Staten het eerste land zijn dat permanent troepen stationeert op alle Lagrange-punten".

De betekenis van Lagrange-punten

Het punt Lagrange, genoemd naar de Italiaanse astronoom en wiskundige Joseph-Louis Lagrange aan het einde van de 18e eeuw, wordt door NASA omschreven als een "parkeerplaats" in het gebied tussen de zon, de aarde en de maan.

Er zijn vijf Lagrange-punten, van L1 tot L5. Deze zijn bijzonder belangrijk voor ruimteonderzoek en -verkenning, omdat hun relatieve zwaartekracht een strategisch voordeel oplevert.

Volgens astronoom Martin Elvis van het Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics in Massachusetts (VS) zijn Lagrange-punten gebieden in de ruimte waar de zwaartekracht van twee hemellichamen elkaar opheft. Hierdoor kan een object in een baan om de twee hemellichamen draaien en stabiel blijven. Een ruimtevaartuig kan er ook aanmeren zonder veel brandstof nodig te hebben.

Gerard O'Neill, natuurkundige aan de Princeton University, zag deze voordelen als reden waarom Lagrange-punten ideale locaties zijn voor een 'ruimtestad', een concept dat al decennia lang tot de verbeelding van het publiek spreekt.

O'Neill ziet ruimtesteden als gigantische cilindrische structuren: "Ze draaien langzaam en genereren voldoende middelpuntvliedende kracht om de zwaartekracht van de aarde na te bootsen, waardoor mensen zich erin kunnen bewegen en normaal kunnen leven."

Vijf Lagrange-punten in het aarde-maan-systeem. (Afbeelding: SCMP)

Hoewel de twee Lagrange-punten in het zonnestelsel nuttig worden geacht voor de bestudering van de zon, zijn experts van mening dat het cislunaire gebied (de ruimte tussen de aarde en de maan) van strategische waarde is. Van deze punten worden L1 en L2 als de meest waardevolle beschouwd vanwege hun nabijheid tot de maan.

In een rapport van vorige maand onthulde Shawn Willis van het Air Force Institute of Technology in Ohio (VS) het strategische belang van de cislunaire regio, met de potentie om militaire satellieten op Lagrange-punten te plaatsen om de toegang tussen de aarde en de maan te bewaken en te controleren.

Willis voegde eraan toe dat navigatie-, begeleidings- en tijdmeetsatellieten een andere geschikte missie voor deze locaties zouden kunnen zijn, gezien hun vermogen om zowel de verlichte als de donkere kant van de maan te bereiken. Dit zou de implementatie van ondersteunende functies op de maan mogelijk maken, vergelijkbaar met die op aarde.

Versnel naar de maan

De Queqiao 2-satelliet, met een levensduur van ongeveer vijf jaar, zal naar verwachting dit jaar door China worden gelanceerd ter ondersteuning van de Chang'e 6-missie, die tot doel heeft de eerste bodem- en gesteentemonsters van de achterkant van de maan te verzamelen.

Peking is ook van plan om binnen de komende vijf jaar een huis op de maan te bouwen, waarbij minstens één baksteen van maangrond zal worden gebruikt, en vervolgens tegen 2030 mensen naar de maan te sturen.

De Chang'e 4 maanlander landde in 2019 op de maan. (Foto: Xinhua)

Vorige week verklaarde Kathleen Hicks, de Amerikaanse onderminister van Defensie, dat zowel Rusland als China "militaire doctrines ontwikkelen die zich uitstrekken tot het ruimtedomein" en "capaciteiten inzetten die gericht kunnen zijn op GPS en andere cruciale systemen in de ruimte".

GPS is een netwerk van satellieten dat essentiële positionerings- en navigatie-informatie levert voor militaire, civiele en commerciële doeleinden. De meeste moderne apparaten ter wereld hebben tegenwoordig een ingebouwde GPS-ontvanger.

De VS zitten zeker niet stil en streven ernaar om zo snel mogelijk een positie te verwerven op het L2-knooppunt tussen de aarde en de maan.

Washington werkt samen met commerciële en internationale partners aan het Gateway-programma, als onderdeel van de Artemis-missie om mensen terug naar de maan te brengen. SpaceX van Elon Musk is een van de particuliere bedrijven die hieraan deelnemen.

NASA heeft verklaard dat het Gateway-programma de bouw vereist van een klein ruimtestation dat in een baan om de maan draait om "essentiële ondersteuning te bieden aan missies op het maanoppervlak".

Charles Galbreath van het Mitchell Institute for Aeronautics and Space Studies in Virginia (VS) stelde dat het monitoren van het cislunaire gebied, vrije communicatie en veilige navigatie erdoorheen "de sleutel zouden zijn tot het ontsluiten van steeds grotere wetenschappelijke en economische mogelijkheden."

Elvis opperde dat de ruimterace tussen de VS en China zich zou richten op de zuidpool van de maan, omdat die bijna constant zonlicht ontvangt, wat zou zorgen voor een onuitputtelijke energiebron en minder extreme temperaturen.

De poolgebieden van de maan bevatten echter ook diepe kraters die geen zonlicht ontvangen. Men verwacht dat deze plekken oude ijsafzettingen en nuttige mineralen bevatten.

Afgelopen augustus kondigde India aan dat het als eerste land met succes een ruimtevaartuig op de zuidpool van de maan had laten landen. Een paar dagen later mislukte een poging van Rusland om dat gebied te bereiken.

De Artemis 2-missie van NASA, die oorspronkelijk gepland stond om dit jaar vier astronauten rond de maan te sturen, is nu uitgesteld tot september 2025.

De Amerikaanse Artemis 3-missie, die voor het eerst mensen naar de zuidpool van de maan moet brengen, is uitgesteld van 2025 naar 2026. China zal naar verwachting in 2027 met een onbemande lander in dat gebied landen.

De Peregrine-maanlanderraket werd op 8 januari gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida, VS. (Foto: SCMP)

Wellicht anticiperend op een spannende wedloop in de baan rond de aarde, riep een strategisch document van het Witte Huis uit 2022 op tot een "op regels gebaseerde internationale orde" in de ruimte. En net als op aarde probeert de VS ook bondgenoten te betrekken bij het creëren van nieuwe regels voor regio's ver van de planeet.

Momenteel hebben 33 landen, waaronder India en Brazilië, de Artemis-akkoorden ondertekend. Deze akkoorden, onder leiding van Washington, werden in 2020 gesloten om "vreedzame" internationale samenwerking in de ruimte te bevorderen. Hoewel China geen partij is bij dit akkoord, nodigt Peking internationale partners uit om samen te werken aan zijn maanmissies.

Of het nu om de maan of de Lagrange-punten gaat, Elvis betoogde dat het hele gebied boven de aarde "eersteklas vastgoed" in de ruimte is en dat wereldwijde samenwerking essentieel is.

"Er zal een limiet zijn aan het aantal satellieten dat daar kan komen. Als er te veel satellieten tegelijk geconcentreerd zijn, leidt dat tot een botsingsrisico en kunnen de brokstukken gevaarlijk zijn voor alle betrokken partijen," aldus Elvis.

Hua Yu (Bron: SCMP)

Bron