De Amerikaanse ruimtewedloop

Op 8 januari steeg Peregrine, 's werelds eerste particuliere maanlander, op vanaf Cape Canaveral, Florida. Dit moment markeerde tevens de eerste Amerikaanse maanlandingspoging sinds 1972, en tevens de eerste commerciële vlucht naar de maan.

De missie van Peregrine mislukte echter al na zes uur vliegen vanwege een ernstig technisch probleem, waardoor het schip onherstelbaar brandstof verloor.

Deze mislukking staat in schril contrast met China's indrukwekkende staat van dienst op het gebied van recente ruimtevaart .

Sinds 2007 heeft Beijing met succes verschillende missies uitgevoerd, zowel naar de baan om de maan als naar het oppervlak.

China exploiteert ook het continu bemande ruimtestation Tiangong in een lage baan om de aarde. Daarmee is China het enige land dat een ruimtestation in bedrijf heeft, nadat het internationale ruimtestation ISS van NASA rond 2030 buiten gebruik wordt gesteld.

De voorbereidingen voor een nieuwe maanmissie deze zomer verlopen “voorspoedig”, meldden Chinese media.

De concurrentie tussen de VS en China breidt zich uit naar de ruimte, met als doel de routes tussen de maan en de aarde. (Foto: SCMP)

Volgens SCMP blijven de geopolitieke spanningen tussen China en de VS, die zijn opgelaaid in de Zuid-Chinese Zee, de Straat van Taiwan en de Indo- Pacifische regio, escaleren in de baan om de aarde. De twee machten houden elkaar nauwlettend in de gaten en concurreren fel om "mooie parkeerplaatsen" in de ruimte, wat hen duidelijke voordelen oplevert, zoals de controle over de routes tussen de aarde en de maan.

Bill Nelson, een topfunctionaris bij NASA, voormalig astronaut en senator voor Florida van 2001 tot 2019, uitte zijn bezorgdheid over de "ruimte-ambities" van China en de mogelijkheid dat Peking "wetenschappelijke activiteiten zal gebruiken als dekmantel voor militaire of andere strategische doelen."

"We moeten oppassen dat ze (China) geen voet aan de grond krijgen op de maan onder het mom van wetenschappelijk onderzoek", waarschuwde Nelson. "We zitten in een ruimtewedloop."

Onlangs hebben hoge functionarissen, analisten van de regering van Joe Biden en Amerikaanse wetgevers uit alle politieke geledingen de noodklok geluid over de "astronomische bedoelingen" van Peking.

Vorige maand deed de speciale commissie voor de concurrentie tussen de VS en China van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden een specifieke aanbeveling om de 'ruimteambities' van China tegen te gaan.

De tweepartijenresolutie roept Washington vervolgens op om belangrijke programma's te financieren om China voor te zijn, waaronder 'het verzekeren dat de Verenigde Staten het eerste land is dat permanent troepen stationeert op alle Lagrange-punten'.

Betekenis van Lagrangepunt

De Lagrangepunten zijn vernoemd naar de Italiaanse astronoom en wiskundige Joseph-Louis Lagrange uit de late 18e eeuw. NASA beschrijft ze als ‘parkeerplaatsen’ in het gebied tussen de zon, de aarde en de maan.

Er zijn vijf Lagrangepunten van L1 tot en met L5. Deze zijn bijzonder belangrijk voor ruimteonderzoek en -exploratie, omdat hun relatieve zwaartekracht een strategisch voordeel biedt.

Volgens astronoom Martin Elvis van het Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics in Massachusetts (VS) zijn Lagrangepunten gebieden in de ruimte waar de zwaartekrachten van twee hemellichamen elkaar opheffen. Hierdoor kan een object in een baan om de aarde draaien en de stabiliteit tussen de twee hemellichamen behouden. Ruimtevaartuigen kunnen er ook parkeren zonder veel brandstof nodig te hebben.

Gerard O'Neill, natuurkundige aan de Princeton University, heeft ingezien dat deze voordelen Lagrangepunten tot ideale locaties voor 'ruimtesteden' maken. Dit concept spreekt al tientallen jaren tot de verbeelding van het publiek.

O'Neill ziet ruimtesteden als gigantische cilinders: "Ze draaien langzaam en creëren genoeg centrifugale kracht om de zwaartekracht van de aarde te simuleren, waardoor mensen zich er normaal in kunnen bewegen en leven."

5 Lagrange-punten in het aarde-maansysteem. (Foto: SCMP)

Hoewel de twee Lagrangepunten in het Zon-Aarde-systeem nuttig worden geacht voor het bestuderen van de Zon, zeggen experts dat het Cislunaire gebied (de ruimte tussen de Aarde en de Maan) van strategische waarde is. Hiervan zijn L1 en L2 het meest waardevol vanwege hun nabijheid tot de Maan.

Shawn Willis van het Air Force Institute of Technology in Ohio (VS) onthulde in een rapport van vorige maand het strategische belang van de Cislunar-regio, vanwege de mogelijkheid om militaire satellieten op Lagrange-punten in te zetten om de toegang tussen de aarde en de maan te bewaken en te controleren.

Positionerings-, navigatie- en timingsatellieten zouden een andere geschikte missie voor deze locaties kunnen zijn, voegde Willis eraan toe, dankzij hun vermogen om zowel de verre als verre kant van de maan te bereiken. Dit zou vergelijkbare ondersteunende functies op de maan mogelijk maken als op aarde.

Snelheid naar de maan

De Queqiao 2-satelliet, die een levensduur van ongeveer vijf jaar heeft, zal naar verwachting dit jaar door China worden gelanceerd ter ondersteuning van de Chang'e 6-missie, die de eerste bodem- en gesteentemonsters van de achterkant van de maan probeert te brengen.

Ook Beijing is van plan om binnen vijf jaar een huis op de maan te bouwen, waarbij minimaal één baksteen is gemaakt van maangrond. Tegen 2030 wil men dan mensen naar de maan sturen.

De sonde Chang'e 4 landde in 2019 op de maan. (Foto: Xinhua)

Vorige week verklaarde Kathleen Hicks, de Amerikaanse onderminister van Defensie, dat zowel Rusland als China “militaire doctrines ontwikkelen die zich uitstrekken tot in de ruimte” en “capaciteiten inzetten die gericht kunnen zijn op GPS en andere cruciale ruimtegebaseerde systemen.”

GPS is een constellatie van satellieten die essentiële positionerings- en navigatie-informatie levert voor militaire, civiele en commerciële doeleinden. De meeste moderne apparaten ter wereld hebben tegenwoordig een ingebouwde GPS-ontvanger.

Uiteraard zit de VS niet stil en doet er alles aan om zo snel mogelijk een positie op het L2-punt Aarde-Maan te verwerven.

Washington werkt samen met commerciële en internationale partners aan het Gateway-programma als onderdeel van de Artemis-missie om mensen terug naar de maan te brengen. Elon Musks SpaceX is een van de betrokken particuliere bedrijven.

Volgens NASA omvat het Gateway-programma de bouw van een klein ruimtestation in een baan om de maan om "essentiële ondersteuning te bieden voor missies op het maanoppervlak".

Charles Galbreath van het Mitchell Institute for Aeronautical Studies in Virginia (VS) zei dat het monitoren van de Cislunar-regio, vrije communicatie en veilige navigatie door dit gebied "de sleutel zijn tot het ontsluiten van groeiende wetenschappelijke en economische kansen".

Elvis is ervan overtuigd dat de ruimterace tussen de VS en China zich zal concentreren op de zuidpool van de maan, omdat die bijna constant zonlicht ontvangt. Dat betekent dat er een permanente bron van elektriciteit zal zijn en de temperaturen minder extreem zullen zijn.

De polen van de maan bevatten echter ook diepe kraters die geen zonlicht ontvangen. Naar verwachting bevatten deze locaties oude ijsafzettingen en nuttige mineralen.

Afgelopen augustus beweerde India het eerste land te zijn dat met succes een ruimtevaartuig op de zuidpool van de maan had geland. Dagen later mislukte de poging van Rusland om dezelfde regio te bereiken.

De Artemis 2-missie van NASA, die dit jaar vier astronauten rond de maan zou sturen, is nu uitgesteld tot september 2025.

De Amerikaanse Artemis 3-missie, die voor het eerst mensen in de buurt van de zuidpool van de maan zal brengen, is uitgesteld van 2025 naar 2026. Ondertussen wordt verwacht dat China in 2027 met een onbemande lander in het gebied zal arriveren.

De raket met de maanlander Peregrine vertrok op 8 januari vanaf Cape Canaveral, Florida, VS. (Foto: SCMP)

Wellicht anticiperend op de intense concurrentie in de baan om de aarde, pleit een strategiedocument van het Witte Huis uit 2022 voor een "op regels gebaseerde internationale orde" in de ruimte. En net als op aarde proberen de VS bondgenoten aan te trekken en nieuwe regels te creëren voor regio's ver van de planeet.

Drieëndertig landen, waaronder India en Brazilië, hebben de door Washington geleide Artemis-akkoorden ondertekend, die in 2020 werden opgesteld om "vreedzame" internationale samenwerking in de ruimte te bevorderen. Hoewel China geen partij is bij het akkoord, nodigt Peking internationale partners uit om samen te werken aan zijn maanmissies.

Of het nu gaat om de maan of de Lagrangepunten, Elvis gelooft dat het hele gebied boven de aarde een 'primair gebied' in de ruimte is en dat wereldwijde samenwerking essentieel is.

"Er zal een limiet zijn aan het aantal satellieten dat er kan komen. Als er te veel satellieten tegelijk geconcentreerd zijn, bestaat er een risico op botsingen en puin, wat gevaarlijk kan zijn voor alle partijen", aldus Elvis.

Hua Yu (Bron: SCMP)

Bron