Aankomst in Bethlehem midden in de oorlog.

Een winkelier zit in Bethlehem te wachten op klanten.

De Australische toerist Ian Lloyd Neubauer bezocht in mei de Gazastrook en beleefde een onvergetelijke ervaring tijdens een wandeling door Bethlehem, een stad in de Palestijnse autonome regio de Westelijke Jordaanoever, op 10 km van Jeruzalem. "Ik was een van de weinige toeristen die hierheen kwam na zeven maanden van gevechten in de Gazastrook," zei Ian.

Bethlehem, beschouwd als de geboorteplaats van Jezus en koning David, is een belangrijke pelgrimsplaats voor christenen, joden en moslims. Voordat Hamas Israël aanviel op 7 oktober 2023, werd de stad beschouwd als een toeristische trekpleister, ofwel het "pronkstuk" van de Palestijnse toerisme-industrie, die een waarde heeft van 1 miljard dollar.

"Of je nu geïnteresseerd bent in geschiedenis, religie of cultuur, de stad is absoluut een fascinerende plek om te bezoeken," schreef het lokale reisbureau Tourist Israel op zijn website. Toen Ian echter contact met hen opnam om een ​​rondreis naar Bethlehem te boeken, zei een medewerker van het bedrijf dat "rondreizen zijn geannuleerd" vanwege de gevechten.

Omdat hij geen tour kon boeken, ging Ian naar het toeristeninformatiecentrum in Jaffa, Tel Aviv, om te kijken of er mogelijkheden waren. Daar ontmoette hij een Israëliër die voor het uitbreken van de gevechten toeristen naar Bethlehem begeleidde. Deze man verwees Ian naar Jeruzalem, vanwaar hij de bus naar Bethlehem kon nemen.

De bus met Ian en andere passagiers vertrok vanaf de Damascuspoort, de grootste van de acht poorten die toegang geven tot de Oude Stad van Jeruzalem, en stopte bij aankomst in Bethlehem. Een Israëlische grenswacht stapte de bus in om de identiteit van elke passagier te controleren. Aan boord waren een Roemeens echtpaar en Ian, die een buitenlander was; de rest waren Palestijnen.

Na de inspectie vervolgde de bus zijn reis. Ian beschreef de route van Jeruzalem naar Bethlehem als een "wonder", met zijn lange, kronkelende wegen die door tunnels en over bruggen liepen en langs het Judeïsche gebergte. Het landschap aan weerszijden was ook indrukwekkend: grillige heuvels en kale dorpjes.

Na een autorit van 40 minuten arriveerde de auto in Bethlehem. Ians eerste indruk was dat "alles in verval was", van de wegen en winkels tot de voetpaden. Overal lag afval en onkruid. Oude auto's stonden verlaten op straat.

Een blik op Bethlehem vandaag.

Ian stapte uit de auto en liep weg toen een taxichauffeur hem benaderde. De chauffeur eiste 20 sjekels (ongeveer 5 dollar) om hem naar de oude stad van Bethlehem te brengen, een UNESCO- werelderfgoedlocatie bovenop een steile heuvel. Toen de toerist weigerde en wegliep, vloekte de chauffeur en schreeuwde: "Ik laat Hamas je ontvoeren!"

"Mijn hart begon te bonzen," zei Ian, zo bang dat hij "de pols in mijn arm kon voelen." Ian overwoog twee opties: of het was slechts een dreiging, of hij zou de dreiging in de praktijk brengen. Als de zaken zich zouden ontvouwen zoals hij vermoedde, zou zelfs terugkeren naar de bus naar Jeruzalem zinloos zijn. Daarom besloot Ian om door te zetten en zich niet door de dreiging te laten dwingen tot compromissen en de diensten van de chauffeur te gebruiken.

Het pad naar de top van de heuvel versmalde en leidde naar een reeks hoge, witte kalkstenen treden die helder schitterden in het zonlicht. Ian liep verder tot hij zich midden in een levendige markt bevond, waar fruitverkopers en schoenmakers druk bezig waren hun waren aan te prijzen. De geur van versgebakken platbrood hing in de lucht. Kerkklokken luidden vanuit de klokkentoren.

Ian besefte dat hij de enige westerse bezoeker op de markt was, waardoor hij alle aandacht van de lokale bevolking trok. Sommige verkopers mopperden en vroegen hem geen foto's van hen te maken, anderen waren onverschillig, alleen de vriendelijke kinderen vroegen hem waar hij vandaan kwam.

De mannelijke toerist sloeg een geplaveide steeg in waar verlaten souvenirwinkels met vermoeide gezichten te vinden waren. "Hoe moeten we dit overleven?" klaagde een winkelier tegen Ian. Een ander zei dat ze sinds 7 oktober 2023 geen klant meer hadden gehad.

Binnen in de Geboortekerk in Bethlehem in mei.

Bovenaan de heuvel staat de Geboortekerk, de belangrijkste bezienswaardigheid van Bethlehem, gebouwd in 565 in romaanse stijl. Het gebouw is vrijwel perfect bewaard gebleven, met zijn bloemrijke binnenplaatsen.

De website Tourist Israel schreef ooit dat de Geboortegrot de meest gewilde bezienswaardigheid in Bethlehem is, met lange rijen wachtenden. Geen enkele gids kan garanderen wanneer bezoekers precies naar binnen kunnen.

Toen Ian op bezoek was, was er slechts een kleine groep toeristen uit Arabische landen en een paar uit Afrika. Het aantal internationale bezoekers aan Israël is met 80% gedaald sinds de oorlog met Hamas begon. De meeste bezoekers zijn nu christenen.

Ian ging terug naar de markt om een ​​broodje te kopen voor 5 sjekels (meer dan 1 dollar), ongeveer een vijfde van de prijs in Israël, en sprak met twee Palestijnse politieagenten. Hij vertelde dat hij door een taxichauffeur was bedreigd. De twee agenten zeiden dat het slechts een "persoonlijke kwestie" was en verzekerden hem dat Bethlehem "veilig" was.

Voordat Ian terugkeerde naar Jeruzalem, wilde hij het graf van Rachel bezoeken, de profetes en vrouw van Jacob, de derde aartsvader van de Israëlieten. De weg naar het graf was breed en gloeiend heet omdat er geen bomen stonden. Aan weerszijden van de weg waren winkeltjes waar mannen in groepjes zaten te roken. Bij aankomst kon Ian het graf niet betreden omdat hij werd tegengehouden door de Westelijke Jordaanoevermuur, een honderden kilometers lange betonnen barrière die door Tel Aviv was gebouwd.

Ian belde een taxi om hem naar de bushalte te brengen. De chauffeur scheurde in een geïrriteerde bui door de smalle straatjes van Bethlehem en klaagde over de oorlog. Terwijl ze over de snelweg richting Jeruzalem reden, stopte de auto bij een militaire controlepost. Iedereen moest zijn identiteitsbewijs en reisvergunning voor Israël laten zien. Ian slaakte een zucht van verlichting dat de reis zonder problemen was afgelopen.

Ian suggereert dat als iemand hem om advies zou vragen over een reis naar Bethlehem, zijn antwoord zou zijn: "Ga er nu niet heen", omdat het conflict nog steeds hevig is.

TB (volgens VnExpress)

Bron: https://baohaiduong.vn/den-thanh-dia-bethlehem-giua-chien-su-383806.html